— Какое нам до этого дело? — возмутилась Кисточка. — Грозовые воины и так потеряли шерсть в бою, помогая этому Одноусу! Сколько можно нянчиться с племенем Ветра?
Позабыв про боль в расцарапанном боку, Белка возмущенно повернулась к старухе:
— Раз уж мы рисковали жизнями ради Одноуса, надо убедиться, что наши усилия были не напрасны!
Кисточка сердито сверкнула глазами, но Огнезвезд резко взмахнул хвостом, прекращая готовую вспыхнуть перепалку.
Пепелица поднялась с земли.
— Уж не знаю, кто возглавит этот патруль, да только не ты, Огнезвезд, — решительно объявила она. — Ты вывихнул плечо и должен переждать в лагере до тех пор, пока оно не заживет.
Огнезвезд вздыбил было шерсть на загривке, но быстро успокоился и покорно склонил голову.
— Хорошо, Пепелица.
— Я поведу патруль! — вскочил Ежевика.
— Спасибо, Ежевика, — кивнул Огнезвезд. — Будет лучше, если вы не станете заходить на территорию племени Ветра. Надо показать, что мы уважаем границы. Обойдите пограничные метки и посмотрите, нет ли там кого.
— Можешь не беспокоиться, Огнезвезд, — кивнул Ежевика. — Я не позволю ни одному чужому коту запустить коготь за нашу границу!
Сидевший рядом с Угольком и Белкой Долголап возмущенно фыркнул:
— Вот нахальный комок шерсти! Похоже, он вообразил себя нашим глашатаем!
— Ежевика — хороший воин, — возразил Уголек. — Что плохого в том, что он хочет стать глашатаем?
— Вообще-то ничего, если не считать, что у Грозового племени уже есть глашатай, — хмыкнул Долголап.
— Но Крутобока нет с нами, — возразил Уголек. — Рано или поздно Огнезвезду придется назначить кого-то на его место.
Острый шип тоски пронзил сердце Белки. Двуногие схватили глашатая Грозового племени Крутобока как раз перед тем, как племена отправились на поиски нового дома. Белка до сих пор с ужасом вспоминала, как Крутобока затаскивали в брюхо рычащего забрызганного грязью чудовища. Ни один кот не знал, что стало с ним дальше, но Огнезвезд отказывался верить в смерть друга и не назначал нового глашатая.
«Неужели Ежевика в самом деле собирается стать глашатаем? — удивилась Белка. — Совсем как его отец», — невольно подумала она и тут же вспомнила, на какие преступления готов был пойти кровожадный Звездоцап ради утоления своего безмерного властолюбия.
Но тут Огнезвезд громко окликнул ее по имени, и Белка очнулась от задумчивости.
— Белка, пойдешь с Ежевикой на разведку. Уголек и Сероус, отправляйтесь вместе с ними.
Белка радостно подняла ушки, надеясь, что хорошая пробежка по лесу поможет прогнать тревожные мысли. Уголек вскочил с земли, высоко подняв серый хвост.
— Побежали! — крикнула Белка, одним прыжком очутившись возле Ежевики.
— Не торопись, — холодно отрезал Ежевика и посмотрел поверх ее головы на Уголька, как будто впервые видел его. — Я хочу дослушать, чем кончится собрание.
Белка метнула на него возмущенный взгляд и села на свое место.
— Кроме этого, надо отправить в лес отряды охотников, — продолжал Огнезвезд. — Песчаная Буря, ты не могла бы взять это на себя?
— Конечно, — кивнула Песчаная Буря, сидевшая у подножия карниза. — Но прежде чем мы разойдемся, я хотела бы кое-что сказать… — Она смущенно замолчала, но Огнезвезд махнул хвостом, призывая ее говорить. — Сейчас в Грозовом племени осталась всего одна ученица. Ей тяжело выполнять все обязанности, которые обычно несут оруженосцы.
— Лично я сыт по горло приготовлением подстилок для старейшин! Это работа не для воина!
Сумрак очень долго ждал своего посвящения в воители, поэтому полагал, что навсегда покончил с обязанностями оруженосца.
— Это несправедливо, — резко ответил Огнезвезд и сурово посмотрел на молодого воина. — Ты же понимаешь, что одна ученица никак не может справиться со всеми делами.
— Белолапка и так работает не покладая лап, — подтвердила Кисточка. — Ей нужна помощь.
Белолапка, единственная ученица племени, смущенно потупилась. Судя по всему, она меньше всего ожидала поддержки от сварливой бурой старухи, у которой язык был острее когтей.
— Я, я помогу! — восторженно подскочил на месте Березовик. — Я уже большой и могу стать оруженосцем!
— Нет, малыш, тебе еще рано, — ласково возразила ему мать. — Только через еще одну луну.
— Боюсь, твоя мама права, Березовик, — улыбнулся Огнезвезд. — Не огорчайся, время пролетит незаметно. Кроме того, у тебя и сейчас немало разных дел. Песчаная Буря, ты не могла бы как-нибудь распределить обязанности оруженосцев на всех нас, чтобы каждый взял на себя какое-нибудь дело?
Палевая кошка утвердительно кивнула головой.
— Я займусь этим и прослежу, чтобы у Белолапки оставалось достаточно времени на тренировки. И вот еще что, — добавила она. — Поскольку у нас больше нет оруженосцев и некого тренировать, наши воины совсем перестали отрабатывать боевые приемы. Я боюсь, что это сполна скажется в следующей битве.
— Когда она еще будет, эта битва! — отмахнулся Долголап. — Чернохват погиб, значит, и опасаться нечего!
— Вот именно, а у нас и без тренировок забот полна пасть, — поддержал его Сумрак.
— Можно подумать, Чернохват был единственным котом, от которого можно ждать неприятностей! — взорвалась Кисточка, возмущенно поведя усами. — Проживи с мое, тогда поймешь, что в лесу всегда есть чего опасаться.
— Ты совершенно права, Кисточка, — кивнул Огнезвезд. — Четыре лесных племени снова разделились, а значит, недалек тот час, когда нам придется вступить в бой. Нужно, чтобы кто-нибудь из старших воинов позаботился о том, чтобы Грозовые коты не теряли выучки.
Уголек разинул пасть, готовый предложить свои услуги, но Ежевика опередил его.
— Я могу взяться за это дело, Огнезвезд!
Белка насторожила уши. Вообще-то следить за подготовкой воинов входило в обязанности глашатая… Судя по всему, Ежевика и в самом деле мечтает занять место Крутобока!
— Завтра же приступим к занятиям! — деловито объявил полосатый воин. — Я могу каждое утро заниматься с двумя-тремя котами. Уголек, давай начнем с тебя и Долголапа!
Уголек с опаской прищурил глаза и заявил:
— Только чур, драться без когтей!
— Без когтей, так без когтей, но больше никаких поблажек! Это учебный поединок, а не котеночье барахтанье!
— А Уголек и не просил никаких поблажек! — подпрыгнула Белка, вздыбив рыжую шерсть. — Я сама сражусь с тобой, то-то ты побарахтаешься!
Ежевика холодно посмотрел на нее:
— Я полагаю, Уголек как-нибудь справится и без твоей помощи. Может быть, ты позволишь ему открыть пасть?
Уголек предостерегающе коснулся Белкиного плеча кончиком своего хвоста, но она только досадливо отмахнулась. Она так разозлилась, что совсем забыла, где находится.
— Я смотрю, ты очень много о себе возомнил, Ежевика, но…
— Довольно! — хлестнул хвостом Огнезвезд.
Обожженная суровым взглядом его зеленых глаз, Белка пристыжено втянула голову в плечи и уселась на свое место.
— Я же говорил, что этот комок шерсти слишком задирает нос! — шепнул ей на ухо Долголап.
— Спасибо, Ежевика, — кивнул Огнезвезд. — Позаботься о том, чтобы воины как можно скорее приступили к тренировкам, — он медленно обвел взглядом сидящих внизу Грозовых котов, словно хотел запомнить каждую царапину, каждый клок вырванной шерсти и понять, как скоро его воины смогут вернуть себе прежнюю боевую форму.
— Тут неподалеку есть очень укромная полянка, — приподнялась со своего места пестрая Яролика. — Я там вчера охотилась. Земля ровная, мшистая — отличное место для тренировок, очень похоже на наш Песчаный овраг!
— Великолепно! — просиял Огнезвезд. — Покажешь мне это место после собрания. Ежевика, не забудь доложить мне обстановку, когда вернетесь после патрулирования границы.
Полосатый воин коротко кивнул. Потом повернулся к Белке и холодно посмотрел на нее своими круглыми янтарными глазами.
— Ты готова? Тогда мы можем идти.
Глаза Белки превратились в две узкие щелки: