— Уф, — тихо выдохнул я, встряхиваясь и прогоняя по телу природную энергию.

— Милостивая Эрешкигаль на что-то гневается, — пробормотала стоящая рядом эльфийка.

«О, еще как!» — раздался у меня в голове незнакомый женский голос, от которого там разом стало пусто и тихо, а моя кожа словно покрылась инеем. — «И вы двое очень вовремя! Или не вовремя, это уж с какой точки зрения смотреть, хи-хи. Ладно, не буду ковырять тебе мозги, Герой, объясню все более… понятным для тебя способом. И с моей любимой последовательницей поговорю отдельно».

В следующую секунду мне в лицо ударил порыв ледяного ветра и… я оказался за порогом часовни, растерянно хлопая глазами с налипшим на ресницы инеем и ежась от пробирающего до костей могильного холода.

— Получил, блин, благословление на брак, — пробормотал я, через небольшое окошко в двери часовни глядя на коленопреклонённую фигурку моей боевой подруги, что осталась внутри и сейчас явно общалась с богиней. — Так, хорошо. А что она там говорила… О, все, вижу! Видимо, в качестве «более понятного способа» богиня имела в виду банальное задание через Систему.

Я быстро открыл сообщение и пробежался глазами.

Ладно, не такое и банальное.

Получено новое задание.

«Закат мертвецов».

Небольшая деревенька в северо-восточной провинции Империи Веста подверглась нападению нежити. Богиня Эрешкигаль нашла в этом нападении несколько весьма настораживающих её знаков и спешно отправляет на расследование ближайшего паладина, Анксунамун Териттель.

Задача 1: присоединиться к паладину и прибыть на место происшествия.

Задача 2: выяснить причину настороженности богини.

Задача 3: разобраться с корнем проблемы.

Награда: Милостивая Эрешкигаль благословит ваши отношения с её паладином, +3 СОХ, +1 СОС, вариативно.

Потерев переносицу, я поднял взгляд на покинувшую часовню Мун. Очень решительную Мун. И очень недовольную. Поежившись, молча поправил черепушку на голове и всерьез задумался о том, чтобы провалиться в скрыт. Я не трус, но нафига участвовать в скандале, когда можно спокойно его пересидеть и подойти к девушке когда она успокоится… и перестанет крушить стены своим молотом.

— Я спокойна, — тихо прошипела эльфийка.

— Угу, я вижу, — кивнул ей.

Мун собиралась сказать что-то еще и явно очень резкое, но все же смогла удержаться и после небольшой дыхательной гимнастики взять себя в руки, вновь вернув лицу выражение мыслящего кирпича.

— Богиня дала мне срочное поручение. Муд…рая Эрешкигаль дала обещание, что после его выполнения благословит наш брак лично и даст мне… отпуск от дел Корпуса Паладинов на год.

Угу, ага. Тебе-то она его даст, но как показала практика, ничего не помешает ей просто подкидывать свои поручения уже мне. Хотя я отказываться точно не буду — бонусные очки характеристик и способностей на дороге не валяются. А облом с нашей «распиской» сделала, чтобы мы тут на недельку не зависли, предаваясь разврату, а заодно и мотивируя Мун быстрее разобраться с проблемой.

— Эээх, — выдохнул я, махнув рукой. — Пошли собираться. Все равно я не хотел тут задерживаться, а повод у нас теперь более чем достойный.

— Все равно обидно, — негромко буркнула девушка, направившись в сторону снимаемого нами домика.

К выходу мы были готовы уже через два часа. Просто потому, что особо собираться нам было не нужно — запас провизии, спертый еще в логове некромага, так и лежал в моем инвентаре нетронутым, а дополнительную палатку и прочие мелочи для походного лагеря Эри купила еще вчера, мотивируя это тем, что никогда не знаешь как быстро и срочно нужно будет сниматься с места. И ведь не прогадала, блин!

Радовало еще и то, что провожать нас не собралась такая же делегация, какая встречала. Слишком быстро и резко мы сваливали. Разве что один из тех безземельных рыцарей по дороге попался и я «радостно» вывалил ему на голову высокопарную речь о поручении богини и святом долге Героя… Ни слова лжи, но куча ничего не значащей водицы. И поручение оповестить уважаемое духовенство и извиниться за нас о невозможности проститься самим, ибо злобная нежить не ждет и все такое.

Оставив бедного парнишку обтекать и переваривать услышанное, наша четверка спешно смылась в южном направлении, прямо через «поля и долы», дабы не нагнали по дорогам.

Глава 21

— Это уже какая-то паранойя, — вздохнула Нина, поправляя чуть растрепавшиеся розовые хвостики.

— Это здоровая паранойя. — хмыкнул я. — Та самая, которая залог здоровья параноика.

— Ломиться через буераки, заметая за собой следы магией и ведя воздушную разведку духом совы на мирной территории — это нездоровая паранойя, — у гномки задергался глаз.

— Нездоровой она была бы, если бы я шел с заряженным луком, в скрыте, парой древней в авангарде и готовым к призыву энтом.

— Да ты это за пару секунд можешь организовать, параноик ушастый!!!

— Тебе предлагали остаться в поселении, — пожал я плечами.

— Ага, и пропустить еще какой-нибудь источник божественных ресурсов⁈

— С чего ты взяла, что опять будет что-нибудь уровня Древа Жизни? — устало поинтересовался я.

— С того, что за один поход по лесу мы покорили два Подземелья, встретили дракона, зачистили логова нероманта и вендиго, да еще и вырастили аватара самой Природы!

— Ты, вообще-то, только в последнем участвовала, — справедливо заметила идущая впереди Эри.

— О чем сильно жалею! — поджала губки гномка. — Подумать только, там был целый дракон! А он даже чешуйки не взял на память! Даже крови не нацедил! А ведь только из одного флакончика можно было столько полезного наварить!

— Например? — заинтересовался я.

— Да хотя бы зелье иммунитета к огню! Пять минут полной невосприимчивости к любому пламени вплоть до божественного! Хлебнул — и хоть в вулкан прыгай! Или зелье сопротивления магии! Или зелье регенерации! А если добавить к нему кусочек сердца дракона, то можно сделать мутаген, который закрепит регенерацию и сопротивление магии на постоянной основе. Там, конечно, возможны побочки в виде чешуи и изменения формы зрачка, но оно того стоит! А если добыть спинной мозг дракона, да со свежей печенью вервольфа, то там и мутаген повышения магии можно сделать! Главное, с печенью не переборщить, а то подцепить проклятье волчьего бешенства будет неприятно…

— А есть мутагены без побочных эффектов? — опасливо спросил я, представив себе образ чешуйчатого безумного ликантропа, неуязвимого к огню и магии.

— Нет, конечно, ведь на то они и мутагены! — возмутилась Нина до глубины своей гномьей души.

— Именно поэтому ими стараются не баловаться даже авантюристы, — влезла в наш диалог идущая впереди Эрисис. — Одно дело тиды — как ни кривят носы всякие снобы, но к ним все привыкли, а другое дело, когда в город вползает непонятная химера, смахивающая больше на монстра из Подземелья, чем на уважаемого авантюриста. Такую сначала пристукнут, а уж потом будут спрашивать кто, что и как.

— Ну да, есть такое, — печально опустив плечи, согласилась юная фанатка алхимии. — Поэтому многие мои коллеги тратят чуть ли не полжизни на усовершенствования разных мутагенов, и если у кого-нибудь получается, то безбедная старость, считай, обеспечена, ведь никто не будет против даже маленького усиления на ровном месте. Другое дело, что такие рецепты мастера чаще всего уносят с собой в могилу или передают только личным ученикам из числа родственников. Старые жадные жопы… Ай!

— Не ругайся, — сурово посмотрела на неё Мун и отвесила мелкой подзатыльник. — В среде духовенства мутагены тоже весьма скользкая тема. Наша… «часть, что ближе к народу», — эльфийка едва заметно скривилась, — категорически против таких методов усиления. В боевых же корпусах ситуация обратная и многие братья и сестры были бы не против принять несколько составов. Вот только возникает вопрос совместимости с божественной силой. В половине случаев прием мутагена может привести к смерти или его эффект просто не проявится. Тут нужны эксперименты. Но какой бог позволит ставить опыты на своих апостолах?