Самым значительным достижением русской армии в кампании 1703 г. было овладение всем течением Невы и основание у её устья 16 мая Петропавловской крепости, положившей начало Санкт-Петербургу – будущей столице империи. С моря подступы к городу охранял остров Котлин с крепостью Кронштадт. Петербург постепенно приобрёл значение важнейшего в России портового города, «окна в Европу» и стоянки военно-морского флота. В августе 1703 г. с верфи на Лодейном Поле был спущен на воду первенец Балтийского флота – 28-пушечный корабль «Штандарт». На 1704 г. приходятся ещё две крупные победы: русские войска овладели Дерптом, а затем перед ними капитулировал гарнизон той самой Нарвы, под которой четыре года назад Карл XII разгромил русскую рать.

Бунт стрельцов в Астрахани. Людские потери на театре войны восполнялись за счёт рекрутских наборов, изымавших из семей селян и горожан самых работоспособных членов. Немалой обузой для населения были и две новые повинности: подводная, т. е. обязанность поставлять подводы для перевозки к театру военных действий рекрутов, продовольствия, снаряжения и вооружения, а также постойная – обязанность населения предоставлять квартиры для воинских команд. Прибыльщики изощрялись в изобретении новых налогов: на дубовые гробы, на корабельную починку, на жалованье ратным людям, на приобретение амуниции для кавалерии и т. п.

Всё это вызывало глухой ропот, чаще всего сопровождавшийся бегством населения на окраины государства, а иногда – открытыми вооружёнными выступлениями. Таких выступлений в годы преобразований было два, причем оба относятся к наиболее напряжённым годам Северной войны.

Астрахань в начале XVIII в. представляла собой пограничный город с пёстрым по национальному составу населением: там располагались дворы персидских, армянских, среднеазиатских и индийских купцов, немало было пришлых работных людей, занятых на рыбных и соляных промыслах, а также в судоходстве. Но взрывоопасную часть астраханцев составляли не перечисленные категории населения, а опальные стрельцы, сосланные туда после подавления стрелецкого бунта 1689 г. Гарнизон города насчитывал 3650 стрельцов и солдат.

Б. П. Шереметев

Стрельцам в 1705 г. значительно уменьшили хлебное жалованье и увеличили норму поставки дров на селитряные заводы. Именно среди стрельцов и возник заговор, готовивший восстание. Оно началось в ночь на 30 июля 1705 г., когда стрельцы и солдаты по зову набата перебили около 300 начальных людей и иностранцев.

На следующий день восставшие на кругу избрали совет старшин. В него вошли и представители посада. Круг отменил налоги, из конфискованной казны выдал жалованье стрельцам, казнил воеводу Ржевского. Астраханские стрельцы предприняли попытку привлечь к восстанию донских казаков, а также население городов Среднего Поволжья, но потерпели неудачу.

На подавление стрелецкого бунта Пётр направил лучшего своего полководца – фельдмаршала Б. П. Шереметева. Карательный отряд занял город 13 марта 1706 г.

Восстание донских казаков. В следующем году началось антиправительственное движение донского казачества. Оно было вызвано стремлением правительства ликвидировать некоторые их привилегии.

Раньше, когда казаки занимали передовые позиции в борьбе с набегами крымцев, государство мирилось с обычаем «с Дона выдачи нет», т. е. пришедших туда беглых не возвращали владельцам. Теперь роль форпоста, оборонявшего южные границы государства, выпала на долю Азова. Правительство отправило на Дон карательную экспедицию, поручив ей сыск беглых и возвращение их на прежнее место жительства. Суровые действия карателей во главе с Ю. В. Долгоруковым вызвали недовольство прежде всего так называемых голутвенных казаков, состоявших из недавних пришельцев.

Восстание началось 9 октября 1707 г. нападением на карательный отряд Долгорукого, частично уничтоженный. Против восставших выступили домовитые казаки, представлявшие наиболее обеспеченную часть донского казачества. При поддержке войск Азовского гарнизона и калмыков домовитые казаки во главе с атаманом Максимовым разбили отряд повстанцев, и их предводитель Кондратий Булавин бежал в Запорожье.

С новой силой движение возобновилось весной 1708 г. – восставшие овладели столицей донских казаков Черкасском, казнили Максимова и избрали атаманом Булавина. В Черкасске повстанческая армия разделилась на несколько отрядов, что ослабило движение и облегчило задачу карательной армии во главе с братом убитого Юрия Долгорукова Владимиром. Восстание было подавлено, сам Булавин, по одной версии, был убит заговорщиками из числа домовитых казаков, по другой – застрелился.

Движение на Дону являлось не крестьянской войной, как считали некоторые историки, а казачьим восстанием как по составу участников, так и по целям.

Почти одновременно происходило восстание в Башкирии, вызванное не только гнётом повинностей, но и грубыми формами произвола и насилия местной администрации. Оно отличалось ещё большей неорганизованностью, его очаги вспыхивали и затухали то в одном, то в другом районе, что облегчало борьбу с ними небольших отрядов правительственных войск.

Вторжение Карла XII на Украину. Каждый из противников – Карл XII и Пётр I – по-своему использовал время, когда они не встречались на поле брани. Русский царь лихорадочно готовил армию к грядущим битвам и подавлял вооружённые выступления внутри страны; не терял даром времени и король: ему в 1704 г. удалось лишить Августа II польской короны и вручить её своему ставленнику Станиславу Лещинскому. Пётр правильно рассудил, что Карл XII не двинется на Россию до тех пор, пока не вынудит Августа безоговорочно капитулировать и отречься от польской короны. Именно поэтому царь, чтобы укрепить способность Августа к сопротивлению, всячески помогал ему войсками и деньгами.

Карл XII решил более не тратить времени на преследование Августа II и вторгся на территорию богатой Саксонии. Саксонский курфюрст, спасая свою корону, совершил по отношению к России предательскую акцию: выпрашивая у Петра деньги, он одновременно, втайне от него, вёл со шведским королём переговоры о мире. По Альтранштадтскому мирному договору Август II отказывался от польской короны в пользу Станислава Лещинского, выходил из Северного союза и обязывался не только содержать шведскую армию, но и уплатить колоссальную контрибуцию.

Пополненную наёмниками армию, откормленную, отдохнувшую и великолепно вооружённую и экипированную, Карл XII весной 1708 г. двинул против России. Пётр избрал единственно возможную в тех условиях тактику: русская армия, ещё не обладавшая ни силой, ни боевым опытом, чтобы рассчитывать на успех в генеральном сражении, должна была отступать. К отступлению понуждали и опасения, обусловленные сражением не на собственной, а на чужой, польской территории, находившейся под контролем враждебного России Станислава Лещинского.

Русская армия откатывалась на восток, причём ни царь, ни его генералы не знали, куда двинутся шведы: на север, чтобы вернуть земли, отвоёванные русскими в Прибалтике, на восток, чтобы овладеть Москвой и там продиктовать русским выгодный шведам мир, или, наконец, на юг, где на Украине их ожидал гетман Мазепа, вступивший в предательские связи со шведским королём и обещавший обеспечить его продовольствием, артиллерией, порохом и пополнить его армию 30 тыс. казаков.

Измена Мазепы. С украинскими гетманами происходили на первый взгляд удивительные истории: после смерти Богдана Хмельницкого в 1657 г. гетманская булава сменила до 1708 г. семь владельцев, из них только один – Иван Самойлович (1672 – 1687) был верен союзу с Россией (хотя и он был оклеветан и отправлен в ссылку), остальные, в том числе и сын Богдана Хмельницкого Юрий, придерживались либо турецкой, либо польской ориентации. И если им не удавалось осуществить свои предательские намерения, то только потому, что гетманам противостояли рядовое казачество и украинские селяне и горожане.