Немедленно за государем стали выстраиваться и следовать люди. Всякий хотел разделить честь вместе с императором сопровождать до могилы покойного. Слухи, сообщения в соцсетях и экстренные выпуски информационных каналов лавиной обрушились на метрополию.

Когда гроб свернул с проспекта Красоты, провожающих набралось столь много, причем всякого звания, преимущественно из высшего сословия, что полиция была вынуждена взять сопровождение процессии под особый контроль.

Именно в этот момент, а прошло не более получаса, Николай Павлович оглянулся и сказал провожавшим:

- Господа, мне некогда, я должен уехать. Надеюсь, что вы проводите его до могилы. - С тем отбыл. Разумно полагая, что ни одна высокопоставленная сволочь не рискнет повторить его хитроумный маневр.

Уже садясь обратно в свой личный катер, он скороговоркой бросил дежурному статс-секретарю: 'Собрать малый совет. На шесть вечера. И соедини с командующим первым космофлотом'.

Через двенадцать секунд зашифрованный обратный сигнал попал на личный терминал самодержца: 'Мой император...' - Изображение мигнуло несколько раз и включилось на всю мощь голографии повышенной четкости. Явив взору самодержца одного из девятнадцати соратников.

- Не паясничай, 'Лютый'. Ворон перестает быть проблемой, это превращается в настоящую занозу. Ты читал последний отчет разведки?

- Смотрел. После очередной гибели трех беспилотных тяжелых крейсеров прорыва наши умники разродились меморандумом: 'Комплекс мероприятий и действий по снижению эффективности боевого применения противником неустановленного способа доставки высокоточных ракетно-кассетных систем с самоприцеливающимися элементами. Тип 'выстрелил-забыл' путем воздействия на их приемные устройства радиоэлектронными помехами'.

Аналитики оценивают предложенный способ снижением точности стрельбы на двадцать процентов.

- Это все очень хорошо, но малоэффективно. Мне нужно знать, как они доставляют эти чертовы ракеты к самому звездолету. Минуя все защиты и щиты.

- Боюсь, что Ворон преподнесет нам еще не один неприятный сюрприз. Мы откровенно проморгали его. Я убежден - сила Воронов в неизменной жестокости и абсолютной приверженности своих традиций. Они спаянны кровью, верой и неким планом.

- Думаешь, они понимают, что поражение неминуемо?

- Полагаю, у них есть несколько запасных ответок на каждый наш ход. Мы второй месяц не можем взломать их эшелонированную оборону. Точнее можем, только если не считаться с потерями.

- Мы это обсуждали. Вопрос закрыт. Уровень потерь при сплошном штурме неприемлем.

- Я попробую надавить на разведку. Встречная просьба - потрясти выходцев с Ворона. Вдруг кто что расскажет.

- Потрясем. Сколько тебе еще нужно времени?

- Неделя. Минимум. - Осторожно произнес верный сподвижник.

- Хорошо 'Лютый', не подведи. И повторюсь, мне нужны только факты! Никаких мнений и оценок - это уже работа для аналитиков. - Император оборвал связь и недоуменно посмотрел на своего дежурного адъютанта, который с пунцовым лицом слушал, что ему почти шепчет в ухо начальник личной охраны.

- Что там у вас? - Монарха разобрало любопытство.

- Оскорбление императорского дома. - Адъютант вытянулся в струнку и преданно пожирал своими очами носки начищенных сапогов самодержца. - В социальной сети семь минут назад появилось быстро набирающая популярность новость о членах императорской фамилии. Мы проверили, это не фейк.

- О как... - Император переключил свой терминал на рабочую почту и по контекстной ссылке отыскал рекомый документ:

'Нецензурщина пробирается в описание деятельности власть имущих. Вчера под суд за оскорбление императорской семьи попал редактор сетевого ресурса "Свободная мысль Поркуса" досточтимый профессор социологии, почетный член Императорской академии наук Галина Силласте. А причиной дикого скандала стала заметка, озаглавленная "Пребывание старшей дочери императора Марии Николаевны в Гестении. В "пребывании" "р" коварно заменилась на "о", и получилось чудовищное безобразие...

Ошеломленный Император захлопнул свой терминал и крякнул, то ли от напряженной работы мысли, то ли от смеха.

- Дело замять. Профессора отпустить с извинениями. Того кто конкретно допустил описку под наблюдение. Из новостных лент вымарать даже упоминание об инциденте. Любое публичное разбирательство, обсуждение лишь усугубит ситуацию. Поэтому действовать быстро и решительно.

Тем временем кортеж императора стал заходить на посадку. Незримое защитное поле дворца на мгновение истончилось и катера одним за одним стали нырять в образовавшуюся прореху.

Перед посадочной площадкой уже выстроились встречающие. Свита, придворные, прислуга, прочие прихлебатели и просители. Рев двигателей многократно отражался от стен и с силой обрушивался на Комендантский плац.

В вечных сумерках, при включенном искусственном освещении, здесь отчетливо чувствовалась вся мощь тяжеловесных каменных громад, псевдозащитных редутов, где располагались комендантские роты охраны дворцового комплекса. Всегда окутанные туманной мглой и сыростью они олицетворяли мощь и угрозу одним только своим обликом.

Услужливый стюард ловко раскатал на выдвинувшийся трап бархатную дорожку и замер, поедая глазами своего государя.

- Ну что у нас тут? - Император потянулся во всю свою богатырскую мощь. Ему в отличие от всех прочих неимоверно нравился этот лаконичный и мрачноватый уголок дворца.

- Супруга ваша только отбыла в свою резиденцию, не дождалась. - Один из помощников, прекрасно изучивший привычки повелителя отыскал глазами горничную с подносом снеди, подал знак, подзывая ее.

- Хреновуха? - Император ухватил крошечную хрустальную рюмку и мгновенно опрокинул ее в рот, не закусывая.

- Малый совет извещен. Обед накрыт в голубой столовой. Почта, донесения и документы готовы для доклада вашему императорскому величеству. Прикажете докладывать?

- После обеда. Обедать буду в малом рабочим кабинете. Прочие пусть в голубом зале почивают. Сопровождать меня не надо. - Раздав указания, император через черный ход прошел в летнюю анфиладу своего знаменитого дворцового комплекса и через непродолжительное время оказался в своем парадном кабинете.

Небрежным жестом оставив свою охрану и сопровождающих в приемном покое, предваряющим вход в свой кабинет, самодержец по тайному ходу перешел в примыкающее к парадному кабинету Камер-юнгферское помещение и ожидаемо обнаружил там своего элитного убийцу 'Тень'. Тот с аппетитом хрумкал яблоки и, не стесняясь, швырял огрызки в дорогущую фарфоровую вазу докосмической эпохи.

- Ну? - Император активировал уже привычный режим 'белый шум' и сам тоже ухватил яблоко.

- Никаких следов. Месяц полная тишина. Я бы на его месте тоже затаился. Во-первых, ему не слабо досталось. Регенерация регенерацией, но на пик функционала он за месяц точно не выйдет. Да и потом изучить, что же ему так повезло умыкнуть у нас - это вопрос времени.

- Во-вторых?

- Во-вторых, сила. Кому он сейчас нужен?

- Многим...

- Только, как фигура на шахматной доске.

- А если овладеет наследием, да еще получит какой навык...

- Заметь, не я это сказал.

- Свяжись со 'Зверем'. - 'Тень' откровенно скривился то ли от кислого яблока то ли от такой перспективы. - Не морщься. Тебе за ним по галактике не с руки гоняться.

- Наш напарничек дорого попросит.

- Пусть. Там одно из двух либо 'Молодого' прирежут, либо 'Зверя' в расход пустят.

- Я тогда для подстраховки привлеку 'Игрока' и 'Коллекционера'.

- Я смотрю, ты его опасаешься?

- Резок наш 'Молодой'. А ренегаты еще?

- Твоя правда. Тут 'Лютый' идейку подбросил. Хочет Воронов потрепать, что сейчас по империи раскиданы.

- Пустое, мой господин.

- Думаешь?

- Попробуй. Но я свое мнение высказал.

- Ладно. Я царствовать...

- Ну, а я бухать. - Собеседник императора привычно окутался сумраком и растаял.