– Потому что сначала ты должна выбрать букву, мяв. Как же мы найдём тебе имяууу без буквы.

– Эх, – отзываюсь я, открываю глаза совсем и принимаю менее расслабленную позу, – ну задачки у тебя, Мурчелло. Букву, значит?

– Да-с, мяв. Литеру.

– Так, что там у нас. На «м» Моргана, Маб и даже Мерлин! Ну надо же, я только сейчас поняла, что у них там МММ! – хохочу, похлопывая мяв-куна по спине, за что он начинает на меня шипеть змеехвостом. – Значит, «м» занята. Так на «н» – Нимвей, на «к» – крёстная, на «ф» – фея, на «з» – Золушка, на «п» – Прекрасный Принц… Слушай, Мурчелло, тут и букв-то свободных не осталось!

– Попробуй, мур-гласные. Допустим, «а».

– О!

– Ты хочешь имя на «о»?

– Нет, о – «а»!

– Многозначительно, мяв.

– А то!

– Может, лучше Ата? Вроде женственнее?

– Да нет, «а то» – это не имя, это возглас такой!

– Ты меня совсемяв запутала!

– Извини, Мурчелло, это всё женская логика, – и хлопаю ресницами. Как мои крестницы. У них всегда очаровательно выходит. Милее – только глаза грустного котика.

– Так мы ищем имя на «а»? – снисходит он.

– Ага.

– Тебе совсем не идёт это имя.

– Ну и слава волшебным силам!

– Женщина! – восклицает мяв-кун, и змеехвост его встаёт в боевую позицию. – Ты будишь мою звериную сущность!

– Ничего, я ловко превращаю крыс в кучеров.

– Рррр! – злится Мурчелло, но поскольку в глубине души добряк, быстро оттаивает, выхватывает прямо из воздуха толстенную книгу с названием «Что в имени тебе моём?», натягивает на нос пенсне и с длинным:

– Мявк, – начинает что-то искать.

– Скажи мне, друг Мурчелло, откуда у тебя такая зацикленность на именах? Я вот сто пятьдесят лет без имени прожила и ничего.

– Понимаешь, – он закладывает лапу на нужной странице и смотрит на меня поверх немного печально, – когда мы ещё были в лабораториях, нас всех звали одинаково – «Базилио». Только номявра добавляли в конце. А когда мы вырвались на свободу, захотелось индивидуальности и разнообразия. Но всё равно, увы, повторяемся, ибо, как говорил мудрец: «Всё придумано до нас», мяв. – И снова возвращается к книге: – Так, что у нас тут на «а»? Августа, Аурелия, Аврора, Алевтина…

– Пока всё не то…

– Анна, Агнесса, Архелия, Астра…

– Всё не то, мне нужно имя нежное, но при этом звучное, красивое, но яркое.

– Мур-мяв, задача!

– А то!

– Ата?..

– Дальше…

– Анастасия, Амина, Алико…

– Нет-нет! Не то, не то и не то.

– Айсель…

– Стоп! Айсель, – пробую имя на вкус, ощущаю на языке. Оно искрится, журчит. – А ты знаешь, мне нравится. Есть в нём что-то такое – от фэйри.

– Мявк-мявк, посмотрим, что оно означает? О, «ай» – луна, «сель» – поток.

– То, что нужно! – радостно вскакиваю я и кричу в ночь: – Айсель, Айсель, Айсель…

И ночь светлеет.

– А теперь полетели, что ли?! – довольно ухмыляется Мурчелло.

– Полетели! – восклицаю я и ныряю за ним в серебристое зеркало портала.

Айсель!

Подумать только, сегодня я получила имя!

Глава 3, в которой я убедилась…

Выныриваем, однако, не в Академии. Её чёрные башни щербатыми ртами вгрызаются в сумрачное небо. Словно какое чудовище прилегло пастью вверх.

Здание Академии пристроилось на выступе Грозноскалы, которая возвышается сразу за Злобнолесом. Места тут голые, дикие, с покорёженными деревьями, редкими облезлыми кустарниками и вороньём.

То ещё зрелище!

К двери учебного заведения тянется бесконечная лестница, высеченная прямо в камнях.

В воздухе искрит и потрескивает от напряжения.

– Почему здесь? – оборачиваюсь к своему проводнику.

Мурчелло разводит лапами:

– Защита-с, мур.

– А как же студенты туда попадают?

– По студенческим, а у преподавателей и сотрудников – мявгопропуска.

Да, подбросили мне работёнку коллеги! Поклон им низкий, почти земной и чтоб у них в роду до седьмого колена жабы рождались, ага!

Кажется, снова вслух, вон, мяв-кун как глаза выпучил и пятится.

– Ну, Айсель, ты и даёшь!

– Да нет, пока не даю. Некому.

Ой, опять сморозила!

Хихикаю, а он грозит мне когтистым пальцем.

Отсмеявшись, серьёзнею и спрашиваю:

– А как в Академию-то попадать будем? От того, что мы стоим здесь – миссия не выполнится.

– Не волнуйся, – он раскланивается и, создав шляпу, метёт перьями воздух. – Перед тобой лучший взломщик Всея Сказочной страны! Нет такого защитного заклятия, через которое я бы не обошёл.

Верю и полагаюсь. И пока он возится с магическими формулами, присаживаюсь на камень.

Но тот вдруг как заходит ходуном. И я грохнусь, задрав ноги и пребольно ударившись.

– Эй, смотри куда садишься, идиотка крылатая! – возмущается бывший камень, а ныне вполне себе упитанный тролль. – Я тут охочусь, маскируюсь, а ты расселась!

– А на кого охотишься? – интересуюсь, уже поднявшись и отряхнув платье.

– На белку.

– А в Злобнолесу есть белки?

Тролль скребёт затылок.

– Как говорит моя тётка – белки есть везде. Всё дело в дозе. А в дозах Бурлящий Котёл толк знает.

– Даже не сомневаюсь!

Я, правда, не сомневаюсь. Как же Бурлящему Котлу и не знать доз?

Тролль вздыхает.

– Кароч, раз ты мне всё сломала, – это я-то? такой громадине? – то пойду я в лес. А ты, если белку увидишь, скажи, что её Хрясь ищет. И что я простил.

Киваю, хотя искренне обещаю себе дозы до белок не употреблять.

Тролль исчезает в Злобнолесу – и как не боится-то? хотя он тролль, что ему будет, – а ко мне побегает мяв-кун – морда довольная, улыбка до ушей:

– Взломал! Пошли!

Ух, как же это бодрит и молодит – творить что-то противозаконное!

Радостно ныряю в дыру следом за Мурчелло, и вместе мы оказываемся прямо у дверей Академии Тёмного колдовства.

Мрачненькое местечко. Видимо, для строительства этого здания мало что отобрали самый чёрный камень, так ещё и покрасили, чтоб надежнее и чернее самой черноты было.

Дверь скалится на нас химерой, хорошо, хоть не живой. Но как натурально сделано! Блеск!

Кидаюсь в неё лёгеньким заклинанием Постучакус. Так эта тварь его тут же хватает и превращает в такой грохот.

Бедные мои чуткие ушки!

Вся Академия ходуном!

– Да затопчи вас горный тролль! Кого принесло? – доносится из-за двери, она распахивается и пред наши очи является заспанный охранник. Настоящий громила. С пышной бородой и шипастой дубиной на плече.

– Чего надо? – недовольно рявкает он.

– Ректора бы, – говорю я.

Руководитель Академии не заставляет себя ждать. Черно-зелёный, носатый, тощий и уродливый, как ночной страх, предстаёт сам Чариус Хмурус.

И сейчас, похоже, он не на шутку зол. Сложил руки на груди, грозно смотрит из-под кустистых бровей.

– Кто это явился без предупреждения? – рычит он.

Делаю книксен и стараюсь произнести, чтобы голос не дрожал:

– И вам не хворать, господин Хмурус.

– Фея-Крёстная? Хм…

Ну да, не Золушка. Вроде сразу видно.

Он обхватывает длинными, похожими на паучьи лапки, пальцами месяцеобразный подбородок и смотрит на меня, как на невидаль.

– И что бы это значило? Балов вроде в Академии не даём. У нас тут всё строго. Девочки в левом корпусе, мальчики – в правом. И никакой романтики!

– Вот! – выскакивает из-за моей спины мяв-кун. – Нарушаете баланс, мяв, потому и прислали фею.

Ректор хмурится ещё сильнее и спрашивает вкрадчиво:

– А ты что здесь делаешь, хвостатое недоразумение?

– Шшш! – злится змеехвост. – Я ушшшмение, а не недоразу… шшш…

Мать моя Королева Маб – хвост разговаривает!

– Цыц! – мяв-кун топает ногой по воздуху. – Я тут голова.

– Шшш! Голошва я…

И как сцепятся в клубок! Только кошачьи вопли да змеиное шипение слышно.

Хмурус закатывает глаза. На зелёном лица отлично читается: откуда ж вы взялись, неугомонные?! А потом, будто снизойдя, переводит взгляд на меня.