– При мне – нет.

Темный Владыка посолил свое варево, попробовал и посолил еще.

– Умение управлять и умение пробиваться наверх – это два совершенно разных таланта. И они очень редко сочетаются вместе. Значит, скорее всего, к власти придет в конце концов какой-нибудь очень цепкий и пронырливый тип, который сможет где подкупом, где шантажом, а где и прямыми угрозами удержать всех остальных в подчинении. И озабочен он будет прежде всего собственным благополучием – иной бы просто не забрался так высоко. Вот тогда…

Он замолчал и чему-то мечтательно улыбнулся, не переставая помешивать суп.

– Что тогда? – не выдержал карлик.

– Да ничего. Тогда я подожду еще года три-четыре, пока не наступит полная разруха и народ не взвоет. А потом возьму Меч Света, оседлаю нашего вороного, если он не помрет к тому времени, и поеду по стране, верша подвиги направо и налево. До победного конца. Потому что, – он позволил себе короткую злорадную улыбочку, – добро всегда побеждает.

– Здесь! – сказал Полуэльф и сложил карту.

– Не нравится мне это место, – пробурчал Гном.

– А оно и не обязано никому нравиться, – пожал плечами Полуэльф. – Главное, что это то самое место.

– А мне все равно не нравится, – упрямо повторил Гном. – С чего бы вдруг великим Древним жить в такой глуши?

– А они здесь и не жили. Они здесь хоронили своих мертвых, – разъяснил Полуэльф. – В манускрипте так и было написано, что здесь находится место захоронения величайшего из вождей Древних. А вместе с ним погребено его оружие и самые значительные достижения науки.

– Угу, помню, – насупился Гном. – Оружие такое ужасное, что от одного его вида враги обращались в бегство. И куча артефактов, дарующих процветание и благоденствие. Если эти Древние были такие умные, чего же они все вымерли?

– А это их люди перебили, – с гордостью сообщила Принцесса. – Мы их задавили числом. Так говорят легенды.

– Наши легенды говорят иначе, – робко встрял Халфлинг.

– А, кстати, вот и ты! – обрадовался Полуэльф. – Иди, разведай, что там внутри.

– Но почему я?!

– А кто же еще?

Халфлинг поразмыслил немного и согласился, что больше действительно некому. Он вздохнул, вытащил кинжал и крадучись углубился в темный проход пещеры.

– Ну допустим, – Гном почесал в бороде. – Я готов поверить, что Древние были великим мудрым народом. Но что это за дурацкий паззл у входа? Три дырки, три камня, требуется вложить каждый камень в подходящую по форме дырку. Ну, и в чем тут фокус?

– Ты недоволен? – язвительно спросил Полуэльф. – Ты хотел бы решать интегральные уравнения?

– Нет, не хотел бы, – покачал головой Гном. – Но что это за замок, который может открыть каждый идиот? Зачем он вообще нужен? Какая-то тут неувязка…

– Ну, ворчи, ворчи, – отмахнулся Полуэльф. – Вон мелкий возвращается.

Халфлинг приблизился к компании, на ходу пряча кинжал.

– Можете заходить. Ничего там опасного нет, все чисто.

– А сокровища там? Их не разграбили до нас?

Халфлинг как-то странно посмотрел на Полуэльфа.

– Там, там. Никто их не стал грабить.

Кладоискатели вошли в погребальную залу и при свете факела огляделись.

У дальней стены на истлевших шкурах покоилось нетленное тело великого вождя. Смерть не исказила черт его лица. Только клыки оскалились да надбровные дуги выступили больше обычного. Вокруг в идеальном порядке были разложены величайшие изобретения ушедшей цивилизации: колесо, огниво, кремневые наконечники для стрел, костяной гарпун, круглый жернов… И посреди всего этого великолепия покоился огромный, неподъемный каменный топор.

– Вы не можете меня убить, – сказал Черный Властелин.

– Это почему же? – ехидно поинтересовался Полуэльф, не отводя меча от горла Властелина.

– Да по кочану! – огрызнулся Властелин. – А ну скажи мне, умник: что наша жизнь?

– Игра, – заученно ответил Полуэльф.

– Правильно. А что произойдет, когда вы меня убьете? Полуэльф переглянулся со спутниками.

– Победа, – предположил Варвар.

– Освобождение, – добавила Принцесса.

– Мир во всем мире, – прогудел Гном.

– И труднопредставимое счастье для всех, – закончил Халфлинг. – И чтобы никто не ушел обиженным.

Полуэльф повернулся к Черному Властелину.

– Ну?..

– Да, теоретически все так. А практически – ничего подобного не произойдет. Игра закончится, вот и все.

– Как это, «игра закончится»? – ахнула Принцесса. – А как же…

– А вот так! – безжалостно отрезал Черный Властелин. – Вас поздравят с победой, прокрутят короткий оптимистический ролик, а потом появится надпись: «Пройти игру еще раз». И все начнется сначала.

– То есть как сначала?! – побледнел Полуэльф.

– Очень просто, – пожал плечами Черный Властелин, стараясь при этом не оцарапаться о меч. – Все отвоеванные территории снова вернутся под мое темное владычество (я, к слову сказать, сразу воскресну). В городах воссядут мои наместники, вдоль дорог вырастут виселицы, разбойники и чудовища вернутся в леса. А что до вас самих…

Властелин вытянул палец в сторону Варвара.

– Ты вернешься в свои северные земли, без оружия, без доспехов, лишенный памяти и всей своей силы. Снова станешь щуплым и беспомощным подростком, и будешь вынужден упорно прокачивать умения, уничтожая волков и тюленей. Ты, – он перевел палец на Халфлинга, – опять окажешься в тюрьме за мелкое воровство. Избитый и также лишенный всего накопленного. Ты, Гном, очнешься в горящем городе, откуда в свое время чудом выбрался. И заново переживешь смерть всех родных и предательство друзей, как уже бывало. Ваше Высочество, – Властелин насмешливо подмигнул Принцессе, – получит свое прежнее место в публичном доме. Ну а что касается…

– Довольно! – оборвал Властелина Полуэльф, не дожидаясь, когда очередь дойдет до него. – Замолчи!

– Да, и чуть не забыл. Вам, разумеется, снова придется расстаться. Надолго, как того требует сюжет.

Варвар и Принцесса переглянулись и побледнели.

– И что же нам теперь делать? – потерянно спросила Принцесса.

– Ну-у, – задумчиво протянул Властелин, – у меня есть кое-какие соображения.

– Хм? – осведомился Полуэльф.

– Пользуясь своей нечестивой силой, я могу отправить вас, всех вместе, куда-нибудь далеко в провинцию. Где вы могли бы жить долго и счастливо.

– Зная, что ты тоже живешь и здравствуешь?! – возмутился Полуэльф.

– Пораскинь мозгами, тупица! – рявкнул в ответ Властелин. – Сейчас я владею только 30 % от бывшей территории своих владений. Вы освободили все мало-мальски значимые города и поселки, уничтожили моих лордов-наместников и установили закон и порядок на большей части страны – так может, сохраним статус-кво? Или вы хотите, чтобы все вернулось к первоначальному виду?

– Нет, – энергично помотала головой Принцесса, вспомнив публичный дом.

– Я вас тоже не могу убить, сами понимаете, – развел руками Властелин. – По тем же причинам. Мне… тоже есть что терять. Так что мой вариант представляется оптимальным, за неимением других.

Полуэльф оглядел своих спутников, ища в их глазах признаки одобрения. И видимо, нашел, так как медленно произнес:

– Ну что ж… Мы согласны.

– Только при условии, что ты нам доплатишь! – быстро добавил Халфлинг. – Мы ведь, в конце концов, победили.

– Хрен вам, – холодно произнес Властелин.

– А тогда мы…

– Согласны, – кивнул Полуэльф, не глядя двинув ногой Халфлингу под дых.

– Отлично. Если вы уберете меч и встанете вон на ту площадку, все вместе, то я сотворю необходимый обряд для телепортации. Подберите ноги, не заступайте за черту. Закройте глаза. Эйн, цвей, дрей – готово!

Полыхнуло, громыхнуло, и спутники исчезли. Появившийся из боковой двери горбатый карлик сморщил нос и помахал ладонью перед лицом, разгоняя дым.