С этими словами Володя с быстротой фокусника вытянул из кармана цветной шелковый платок и взмахнул им, как волшебник. При электрическом свете платок блестел и переливался, как огненная птица; платок описал над головой докладчика дугу и быстро исчез в Володином кармане. Ребята захлопали в ладоши.

— Тута (или тутовник), — продолжал Володя, — на котором живут гусеницы шелкопряда, — это дикорастущее дерево средней величины. Листья его широкие, лопастные.

Он достал из папки гербарный лист, приколол его кнопкой к доске, взял указку и сказал:

— Вот такие… Тута цветет и дает ягоды, по форме похожие на малину. В свежем виде ягоды съедобны… С развяжем шелководства тутовник стали называть шелковицей.

Тутовый шелкопряд, о котором я вам рассказываю, имеет такой цикл развития. Из перезимовавших яичек выходят гусеницы. Они едят листья белой шелковицы, растут и через тридцать дней начинают окукливаться, то есть вьют коконы. Из кокона выходит бабочка. Она откладывает до пятисот яичек, а сама умирает. За лето бывает два-три поколения.

Володя протянул ребятам две коробки — коллекции тутового шелкопряда, а сам продолжал говорить:

— Теперь в диком виде тутового шелкопряда нет. Теперь это домашнее насекомое. Бабочка даже утратила способность летать.

Слушая докладчика, кружковцы рассматривали коллекции. В каждой из коробок было два-три десятка мелких-мелких зеленоватых яичек. На листке шелковицы сидела большая беловатая гусеница с выростом на заднем конце. Подле нее кокон и куколка, две бабочки белого цвета (самка и самец) с небольшими крылышками, маленький моточек шелка и маленький кусочек шелковой ткани.

— Главное в шелководстве — выкормка шелковичных червей и получение большого количества коконов, — продолжали слушать Володин рассказ ребята, не отрываясь от коллекций. — Для выкормки строят особые помещения — червоводни. В червоводнях имеется много полок и этажерок. На этих многоярусных полках раскладывают листья тутовника для кормления червей.

Володя показал на таблице, как устроена червоводня, как там растут гусеницы и как за ними ухаживают.

— Китайские купцы наживали огромные барыши от торговли шелком с другими государствами, — говоря это, Володя показал по карте два торговых пути: морской и сухопутный (или караванный). — Секрет изготовления шелка считался национальным секретом. За выдачу секрета по китайским законам полагалась смертная казнь. Но, как ни охранялся секрет шелкоделия, его все-таки выкрали. Дело было так. Полторы тысячи лет назад из Греции выехали два монаха — посланцы императора Юстиниана. Они везли с собой дорогие дары и хвалебные грамоты. Им было поручено открыть секрет шелководства и организовать производство шелка у себя на родине. За это император обещал произвести их в министры. Под видом путешественников монахи подъехали к Великой Китайской стене. Здесь их задержала стража. После долгих просьб и увещеваний их препроводили под усиленной охраной к императору. Там посланцы вручили ему дорогие дары и грамоты и сказали, что прибыли в Китай для того, чтобы прославлять мудрость и законы императора по всему свету.

Лесть покорила сердце властолюбивого императора, и монахам была выдана грамота, разрешающая беспрепятственно путешествовать по Китаю. Монахи прожили в Китае семь лет. За это время они научились китайскому языку, изучили шелкоделие и выкармливание шелкопрядов. Теперь им можно было возвращаться в Грецию. Но как вывезти из Китая яички шелкопряда? Монахи знали, что если их поймают, то сразу же приговорят к смертной казни. Не бывать им тогда министрами. Они решили пробираться к границе глухими провинциями. Когда они проходили мимо маленькой деревушки, на дворе у крайней фанзы крестьянин-китаец сортировал грену шелкопряда в двух чашках. Монахи остановились, поклонились крестьянину, пропели молитву и попросили у него пить.

Когда крестьянин ушел в фанзу за водой, они отсыпали немного грены в бамбуковые посохи. Крестьянин вынес им воды, монахи напились, поблагодарили его и ушли. Сортируя и взвешивая грену, крестьянин обнаружил, что часть ее пропала, и заявил об этом начальству. Стража кинулась в погоню за чужеземцами. Но они на целых три дня схоронились в глубоком сухом колодце и ночью, в сильный дождь и грозу перелезли Великую Китайскую стену, а потом добрались до Греции. Так европейцы узнали секрет изготовления шелка…

Наш докладчик немного помолчал, полистал конспект, отхлебнул из стакана воды и стал продолжать свой рассказ:

— Теперь трудно назвать страну, где бы не получали шелк от тутового шелкопряда, если там произрастает шелковица. Шелковица (или тута) растет всюду дико. Ее границы к северу совпадают с границей распространения винограда, она даже заходит севернее, чем виноград…

Когда Володя кончил свой доклад, все долго аплодировали ему. Наконец староста успокоил ребят и дал слово содокладчику — Юре Черемисинову.

Юра начал так:

— В Китае, Японии и Корее более трехсот лет разводят дубового шелкопряда. Этот шелкопряд нам всем хорошо знаком.

Юра роздал юннатам коллекции, которые кружковцы сами готовили к занятию, и пояснил:

— Это дубовый китайский шелкопряд, выкормленный листьями березы нашим кружком…

— В Японии, — продолжал он, — кроме тутового и дубового китайского шелкопряда, еще разводят японского дубового шелкопряда. Он называется «яма-май». Шелкопряд «яма-май» дает одно поколение в лето и зимует в стадии яйца (грены). «Яма-май» встречается в диком виде в лесах Приморского и Хабаровского краев СССР. В Индии водится шелкопряд под названием «тусор». Он может кормиться листьями самых различных деревьев. (Число их доходит до тридцати пород.) Есть еще шелкопряд, которого выкармливают листьями клещевины. Называется он «эри» и дает несколько поколений в лето… Есть грушевый шелкопряд… В общем, по некоторым данным, для получения шелка шелководы разводят до пятнадцати пород шелкопрядов, относящихся к разным видам и даже к разным семействам. Первое место по сбору коконов и производству шелка принадлежит, конечно, тутовому шелкопряду. Самый лучший шелк получают, однако, в Африке, разматывая паутину особого паука — нефила. Разматывают паутину, лазая по кустам и деревьям. Можете представить себе, что это за «египетская работа».

Все члены кружка, видимо, представили эту картину, потому что в классе зашумели, задвигались. Подождав, когда в классе установится тишина, Юра продолжал:

— В нашей стране разведением тутового шелкопряда стали заниматься с момента воссоединения Кавказа, Крыма и Средней Азии с Россией. Разведение китайского дубового шелкопряда у нас началось только с 1927 года, как проба. Началом его промышленного разведения считается 1937 год. С этого года его стали разводить на Северном Кавказе, в южных областях Украины, в Ростовской, Сталинградской областях и южной части Воронежской и Курской областей; потом в Башкирской, Чувашской и Марийской АССР.

С этими словами Юра взял указку и стал показывать по карте районы шелководства в нашей стране.

Дойдя до самого интересного для собравшихся места, он начал говорить проще:

— И вот ведь, ребята, какое дело: в нашей бывшей Вятской губернии еще до революции пытались разводить шелкопряда. Мы тут с Яковом Дмитриевичем одну интересную заметку в старинной газете нашли. Вот послушайте-ка ее. — Юра полистал конспект и зачитал: — «В 1896 году проходили опытные выкормки тутового шелкопряда в некоторых уездах Вятской губернии. Кормили шелковичных червей листьями растения по названию «скорцонера». Есть у скорцонеры два названия — сладкий корень, черный корень. Семена его выписывались с юга…» Чувствуете? Это ведь полвека назад!.. Ну, а с тех пор и интерес к шелководству в нашей области возрастает из года в год. Через два года в «Вятской газете» была специальная статья о разведении «скорцонеры»… Но самая интересная статья, по-моему, была опубликована в 1899 году Представьте себе, что в ней описывается опыт разведения шелкопряда простым вятским крестьянином. Жил тогда этакий любопытный человек — звали его Комаровских. Вот имени только не знаю — и в газете стоит один инициал «А»… Александр или Алексей, наверное… А проживал он в деревне Кумачи Орловского уезда Навалихинской волости. Орловский уезд — это нынешний Халтуринский район.