Саррик покачал головой.

– В письме говорится, что я должен ехать, а они еще не поняли, что захватили именно принца Аллена. Если откроется, кто он на самом деле, ситуация лишь ухудшится. Я еду. – Садясь, он оглядел всех: – Скажите мне, как нам победить, – Саррик откинулся на спинку, краем уха слушая предложения по обороне столицы и утверждению господства в Карте и Бенте.

Он переглянулся с Лесто, генералом действующей армии и сводным братом капитана Рене. Если Рене все еще жив, то для Саррика уже одного этого было достаточно, чтобы, несмотря на риск, войти в Карту. За годы Рене сделал слишком многое для него, чтобы предать его верность.

– Мы вернем его, – тихо сказал он.

– Знаю, – отозвался Лесто. – Я больше переживаю о принце Аллене. Он – воин придворных баталий, а не поля боя. В Карте с ним нежничать не будут, а, наоборот, из-за его мягкости обойдутся с большей жестокостью.

Саррик сжал губы. Он понимал это, но озвученные кем-то другим его опасения сделали ситуацию еще невыносимей. Его накрыло виной, и он ощутил себя законченным подонком.

– Пойду собираться, – резко сказал он, поднимаясь. Посмотрев на Олеандра, добавил: – Сообщите мне об окончательных планах. Я хочу выступить как можно скорее. Отправьте вперед гонца с известием, что мы будем через три дня.

– Мы сможем доехать за два, – заметил Лесто.

– Значит, через два, – ответил Саррик и вышел до того, как кто-то попытался хоть что-то возразить. Он быстро пересек коридоры замка, игнорируя всех пытающихся привлечь его внимание, и со вздохом зашел в личные покои.

Он продолжал идти, пока не добрался до одной из двух дверей у восточной стены. Одна вела в комнаты консорта, пустующие на протяжении шести лет. Другая – в детскую.

При его появлении няня поднялась и поклонилась. Он рассеяно улыбнулся и направился к кроваткам посмотреть на сыновей. Найлу было четыре, Беллену три. Их родили женщины, с удовольствием выполнившие свой долг и получившие достойную денежную компенсацию.

Беллен наполовину зарылся лицом в большего тряпичного дракона, набитого пухом. Куда бы ни шел, он всегда брал с собой глупую игрушку, и Саррик страшился того дня, когда придется ее забрать, чтобы начать обучение сына.

Он был так не похож на своего проказливого брата, который в четыре года уже доставил много хлопот. Саррик переживал, каким обернется его нрав, когда Найл повзрослеет. Надо надеяться, воинская дисциплина усмирит его.

Подавив вздох, он пригладил вихры Беллена и поправил Найлу одеяло, потом перед уходом улыбнулся няне. В его комнатах слуга уже вовсю собирал седельные сумки.

– Убедись, что уложены вещи, подходящие и для двора, и под климат.

– Конечно, ваше величество.

Обиженный тон заставил Саррика мимолетно улыбнуться. Он подошел к громадным окнам, которые ненавидела его охрана, и направил взор на темные горы со снежными шапками вдали. Он разрушит до основания каждую вершину, если это потребуется, чтобы найти Аллена и раз и навсегда утихомирить Карту.

Открылась дверь, Саррик повернулся, положив руку на эфес меча, и расслабился, увидев, что это лишь Лесто.

– Уже определились с планами? Это было бы необычайно быстро.

– Того требуют обстоятельства, – ответил Лесто. – От скорых, уверенных действий зависит жизнь принца Аллена… как и Рене, – тихо добавил он.

– Мы вернем его. Чего бы это ни стоило. Вы оба стали мне семьей с самой нашей встречи, годы назад.

Лесто слабо улыбнулся.

– Нас ты едва ли замечал – был полностью поглощен Найлом.

– В конце концов, заметил же, – возразил Саррик, воспоминания о Найле разбередили старую рану. Но в то же время мысли о почившем любовнике лишь привели его обратно к размышлениям о консорте, которого он так жестоко отверг. – Почему я не знал, что принц Аллен «серебряный язык»?

Мгновение поколебавшись, Лесто произнес:

– Саррик, честное слово, я был бы поражен, если бы ты смог вспомнить цвет его волос. За прошедший год ты довольно ясно дал понять, что не собираешься брать супруга. Мы предлагали тебе кандидатуру за кандидатурой, но ты отказывался, даже с ними не встретившись. Только за твоей спиной нам удалось провести сюда принца Аллена. И через пять минут после начала встречи ты выставил его посмешищем и вышвырнул со двора.

Саррик поморщился.

– Не отрицаю, что был скотиной, и заслужил то, что имею. Я… – он не хотел окончательно отказываться от Найла. Плохо и без того, что он завел детей с другими женщинами, но пойти против памяти о нем и взять супруга…

– Мой брат первым бы сказал тебе прекращать хандрить и двигаться дальше. Принц Аллен – прекрасная кандидатура.

– Он выглядел так, будто дай ему в руки меч и его к земле потянет. Не хочу, чтобы моих детей воспитывала жеманная дворцовая птаха.

Лесто недовольно фыркнул.

– Если ты, взглянув на него, увидел жеманство, то ты, Саррик, дурак. Когда в следующий раз ваши пути пересекутся, то советую хорошенько его рассмотреть и оценить по справедливости. Но, к сведению, у него каштановые волосы, голубые глаза, и согласно полученным данным, он говорит на двенадцати языках. Мы отбываем через час, если у тебя нет возражений.

– Возражений не имею, – ответил Саррик и начал снимать с себя богато украшенные дворцовые одежды, чтобы облачиться в дорожное платье и легкие доспехи, принесенные слугой. – Целителям удалось составить список возможных ядов?

Кивнув, Лесто достал небольшой лист бумаги и быстро перечислил несколько названий.

– Довольно обычные яды для таких нужд, хотя, боюсь, у Карты могут быть свои рецепты. Разнообразные противоядия упакованы и распределены между воинами. Мы берем небольшой отряд – тридцать моих людей. Регулярная армия останется здесь для контратаки. Я готов расцеловать твоего жениха за то, что передал столь бесценные сведения.

Саррик позабавлено пробурчал:

– Ты готов, но не станешь.

– Не думаю, что тебе уже позволено распоряжаться его благосклонностью.

– По крайней мере, я достаточно сообразителен, чтобы понимать, что должен это изменить, – ответил Саррик. Он замер, давая слуге приладить кожаные доспехи и затянуть ремни на них. Взяв протянутый пояс для меча, Саррик сам продел его, потом ввел в ножны меч, кинжал и подвязал кошель. Он накинул на плечи предложенный плащ и закрепил его литой железной булавкой в виде грифона с рубиновыми глазами.

Готовый, он покинул свои комнаты и прошел по коридорам к выходу во двор, где уже собрались все остальные.

– Обозы с провизией последуют за нами, – сказал Лесто.

Саррик кивнул и вскочил в седло любимого боевого коня. К счастью, именно он лучше всего подходил для поездки в горы, пока дорога не станет слишком тяжелой для лошадей. Саррик дал сигнал к отправлению и пустил коня вскачь, с как можно большей скоростью двигаясь в сторону Картаских гор.

========== Часть 3 ==========

Аллен стиснул зубы, подавляя крик боли, – его снимали со столба. Его потащили из пыточной, и он потерял сознание, но пришел в себя, когда их жалкое подобие целителя стало осматривать располосованную спину.

– Конец твоих страданий зависит только от тебя. Просто расскажи нам, что именно вы делали в горах.

– Я не знаю, как уже и говорил вам бесчисленное множество раз, – ответил Аллен, не утруждаясь открыть глаза. Только от одной мысли о том, чтобы посмотреть в маслянистое лицо ублюдка, мутило. Он вздрогнул, когда чужие пальцы коснулись кожи его головы, и по-глупому затосковал по волосам, срезанным с целью затеряться среди наемников. – Я только присоединился к «драконам». Меня наняли в день отправления. Капитан еще не доверял мне достаточно для таких подробностей. Я лишь знал, что мы должны выторговать проход через Сумрачный переход. От побоев у меня новых сведений не появится.

– Посмотрим. Обработайте его раны и бросьте обратно в камеру. Когда он будет готов к следующему допросу?

Целитель ответил:

– Ваша милость, я бы дал ему отдохнуть как минимум три дня. Если раньше, то вред может оказаться непоправимым. Он не солдат, чтобы выносить подобные пытки.