Тоненькая и высокая, сейчас Лидия казалась Кристиану неимоверно хрупкой. Он резко схватил ее за руки.

Девушка открыла рот от изумления.

– Какого черта…

– Просто проверяю. – Внимательно осмотрев ее руки и не обнаружив никаких подозрительных признаков, выдававших пристрастие к наркотиком, Кристиан вздохнул с облегчением.

– Я не принимаю наркотики… Никогда не принимала и никогда не буду! – возмутилась Лидия.

– Рад слышать.

– Ты явился сюда только для того, чтобы оскорблять меня?

– Нет, я никогда ничего не делаю без цели. Тебе грозит тюрьма.

Застигнутая врасплох этим безапелляционным заявлением, Лидия чуть не задохнулась.

– Ты не знаешь… просто не можешь… Нет, ты ничего не знаешь об этом…

– За преступления, касающиеся финансовых махинаций, правонарушители-женщины, как правило, получают более строгое наказание, – бархатным голосом пробормотал Кристиан. – Мошенничество с благотворительностью – не слишком хорошая идея… Особенно учитывая тот факт, что деньги предназначались для детей-инвалидов.

Лидия почувствовала, что ее кожа стала холодной и влажной.

– Не хочу об этом говорить.

– У тебя были долги? Тебя преследовали за неуплату? Ты украла очень большую сумму денег, но я не вижу никаких признаков дохода, полученного нечестным путем.

Тот факт, что Кристиан не сомневался в ее виновности, подействовал на Лидию, словно удар хлыста. Она покраснела.

Он поверил слухам и решил, что я виновна.

– В любом случае, какое тебе до этого дело? – осведомилась она, высокомерно задрав подбородок.

Кристиан окинул ее взглядом холодным и твердым, как закаленная сталь.

– Никакого. Но я могу спасти тебя от тюрьмы…

Девушка застыла, широко открыв глаза. В глубине ее души затеплился крохотный лучик безумной надежны.

– И… как ты собираешься это сделать?

– Заплачу деньги, которые ты взяла, добавив, конечно, кругленькую сумму, чтобы смазать колеса правосудия, – мягко объяснил Кристиан.

– Все не так просто, как тебе кажется.

– Не глупи. Я никогда ничего не обещаю, если не могу этого исполнить, – мужчина скривил свои большие чувственные губы. – К директору фонда «Хэппи холидейз» уже обращались с предварительным предложением, и он дал на него более чем положительный ответ.

Лидия с силой сжала дрожащие пальцы.

– Но тебе-то зачем это нужно?

– Естественно, потому, что я хочу кое-что получить взамен, – вкрадчиво произнес Кристиан. Его слова скользили эротично и легко, как бархат, струящийся по шелку.

Сердце яростно забилось в груди Лидии, даже сама необходимость дышать стала для нее нелегкой задачей.

Она встретилась взглядом с самоуверенными темно-золотыми глазами Кристиана, в которых пылало неукротимое желание. Он стоял перед ней, смуглый и сухощавый, мужественный и прекрасный.

Она будет моей, чего бы это ни стоило.

Сидя в полицейском участке, Лидия ощутила, как на нее нахлынули прежние, причинявшие боль воспоминания.

Инспектор улыбался ей на удивление приветливо.

– Расскажите мне о доме вашей матери во Франции, – начал он.

– Франция? – Лидия не могла скрыть удивления. – Но у моей матери нет дома во Франции…

– А мы полагаем, что есть, и, согласно нашему источнику, этот дом весьма роскошен. Бассейн, не меньше пяти спален… По крайней мере, так Виржиния говорила своему приятелю. Такой дом на юге Франции стоит немалых денег.

Лидия затрясла головой:

– Ваш осведомитель говорит чепуху.

– Я так не думаю…

– Да нет же, чепуха! Если бы у моей матери был другой дом, я бы знала! Это какое-то недоразумение.

Лидия не сомневалась в справедливости своих слов. В конце концов, если и существовала еще какая-то собственность, Виржиния, несомненно, продала бы ее, чтобы решить финансовые проблемы.

И вообще, мама никогда бы такого не совершила – не потратила бы деньги, которые ей не принадлежат.

– Точное местоположение этого дома еще не установлено, но мы на верном пути. Думаю, у нас появятся ответы на интересующие нас вопросы, когда ваша мать начнет давать показания.

Лидия побледнела. Расследование явно изменило курс. Получалось, что роль ее матери в этом деле была значительнее, чем ей казалось.

– Но… зачем ей все это?

– Уверен, ваша мать нашла бы, как распорядиться деньгами. И кстати, вы не сказали, на что потратили свою долю. – Инспектор выложил на стол стопку папок: – У меня есть ряд подписанных вами и вашей матерью чеков, эта сумма пропала с благотворительного счета. Каждый чек почти на пятьдесят тысяч фунтов. Один из них был использован для приобретения транспортного средства. Продавец хорошо запомнил покупателя. И где же теперь это транспортное средство, мисс Пауэлл?

Лидия была поражена.

Виржиния поменяла автомобиль перед тем, как исчезла? На более современную, более дорогую модель?

Лидия чувствовала себя обманутой, но тем не менее твердо решила защитить мать:

– Я не знаю…

– Все имеющиеся у нас чеки имеют отношение к покупками, сделанным Виржинией Карлтон. Когда вы подписали эти чеки? – осведомился инспектор, но тут же продолжил, не дав Лидии ответить: – Понимаю, вы жили отдельно от матери и так много работали, что вам не по силам было контролировать финансовые вопросы. Полагаю, этим занималась Виржиния. Вы для ее удобства подписывали чеки заранее?

– Да… Нет… Что бы она ни делала, она поступала так только ради меня! – настаивала Лидия.

Пожилой полицейский только вздохнул.

Выходя из участка, Лидия едва сдерживала слезы.

Что же она наделала? Не смогла убедить полицию, что ее мать невиновна, и теперь Виржинию поймают, где бы она ни пряталась, и притащат в суд…

В чем Лидия и была абсолютно уверена, так это в том, что ее перепуганная мать не может скрываться ни в каком дворце с бассейном на Французской Ривьере! Конечно, Лидия очень огорчилась, осознав, что натворила ее мать, но она представляла, в каком отчаянии, должно быть, находилась Виржиния.

Лидии не хотелось поддерживать благотворительные показы мод, организованные Виржинией, но она все же согласилась, так как Денис буквально загнал ее в угол, требуя денег. Лидию удивила его настойчивость, ведь отчим отлично знал: неудача с ночным клубом оставила ее без гроша.

– Но ты знаешь, что я лишилась всего! – сказала она тогда.

– Да ладно, перестань. Я не вчера родился, – на угрюмом лице Дениса появилась слащавая улыбка. – У тебя наверняка есть, по меньшей мере, один секретный счет, о котором ты помалкиваешь. Признайся, и налоговый инспектор ничего не узнает! Ты что-то скрываешь. У меня есть потрясающая идея, но мне нужны деньги.

– Сожалею, ничем не могу помочь.

Негодование вспыхнуло в его светло-голубых глазах:

– Даже ради твоей матери? Лидия вздрогнула:

– Я не могу дать то, чего у меня нет.

– Так, может, пора перестать играть в садовницу и вернуться на подиум? – продолжал Денис с упреком. – Ты могла бы покрыть потери, которые мы понесли из-за неудачи с клубом!

Отчим постоянно просил у Лидии денег, в то время как сам способен был заработать себе на хлеб.

Обескураженная расспросами директора благотворительного фонда «Хэппи холидейз», постоянно твердившего о каких-то платежах, не поступивших на счет и аннулированных чеках, сбитая с толку невнятными объяснениями матери, Лидия решила наконец съездить к ней, чтобы все выяснить. Она была поражена, когда обнаружила, что Виржиния продала дом, купленный для нее дочерью, и переехала в отель.

– Что, в конце концов, происходит? – спросила Лидия у матери. – Почему ты продала дом?

В голосе Виржинии звучал упрек:

– Не могу поверить, что у тебя хватает совести спрашивать об этом! В конце концов, именно ты виновата в том, что мой брак разваливается!

Лидия задохнулась от возмущения:

– Как? Что я сделала?

– Ты оставила моего мужа без работы. У нас были ужасные финансовые проблемы, и Денис ушел от меня к другой женщине! Ты хоть можешь себе представить, как я себя чувствую?