Вечером я предпринял попытки достучаться до Этьена по телефону, но безрезультатно. В конце концов плюнул на все и отправился спать.

А утром мы все, не сговариваясь, заявились на работу пораньше. За обычной болтовней провели первые трудовые часы, а Этьена все не было и не было. С часу дня мы стали ему названивать, но и дома, и на мобильнике было глухо, как в танке. Ну, что на этот раз? К вечеру наше беспокойство усилилось, и, когда мы одну за другой обсасывали всевозможные неприятности и беды, которые могли обрушиться на голову Кассе, Гена сказал, что без вмешательства полиции нам не обойтись.

В полиции нас встретили прохладно. Дежурный со скорбным лицом уточнил, кто из нас есть кто, и произнес:

– Вы работаете в агентстве «СофиТ»? Его владелец мсье Кассе? Вы должны ответить на несколько вопросов.

Нас подробно расспросили, где сейчас, по нашему мнению, должен быть Этьен, когда отбыл, как выглядит его машина, когда последний раз мы видели его, кто последний с ним разговаривал. Пообещали объявить розыск. Нельзя сказать, что там проявили большую заинтересованность в его поисках. Тем не менее стражи порядка сработали неплохо: два дня спустя его мерседес был обнаружен у небольшого озера неподалеку от Парижа. Несколько часов спустя на дне озера было найдено и тело Этьена. А дальше расследование зашло в тупик. Дело в том, что обстоятельства смерти нашего друга больше всего смахивали на самоубийство. Ни в машине, ни вокруг нее не было обнаружено никаких следов борьбы. Врачи – редкий случай – не могли толком объяснить нам, от чего произошла смерть. В протоколе было написано просто: от удушья в результате утопления. Легче всего было бы предположить, что Кассе утопили.

…В морге было прохладно и попахивало какой-то химией. Пухлый старичок с лицом доброго Олле-Лукойе проводил нас к хирургическому столу. Там лежал Кассе, словно живой. У меня внутри все похолодело, заныл живот. Господи, мы все отдавали себе отчет о трудностях и опасностях в нашем ремесле, но никогда не думали, что агентство «СофиТ» закончит свое существование так быстро и трагически. Софи побледнела и покачнулась, если бы не моя рука, она сама бы легла рядом с Этьеном. Бедная девочка!.. Какой-то абсурд. Я попытался взять себя в руки и внимательно осмотреть тело. Странно, но я не нашел ни одной царапины, никакого признака нахождения под водой, создавалось полное ощущение, что он спит… Более того, его лицо сохраняло идиотски блаженное выражение, какого я у него раньше никогда не видел.

Я нервно закурил, дело приобретало странный оборот. Во что посвящать полицию? Месье Кассе отбыл в командировку в Берлин, был лично мной посажен на самолет, о прибытии сообщил, как и положено, после приземления. Его дела в Берлине к происшествию отношения не имеют. Вчера позвонил и сообщил, что утром придет в офис, а далее вы и сами знаете теперь, чем это закончилось. Довериться ли полиции? Но ведь мы не знаем, чем занимался Этьен в последнем расследовании, да и кто может быть уверен, что полиция на нашей стороне. У нас столько раз происходили стычки с представителями закона и порядка, что надеяться на их лояльность было бы смешно.

От нас потребовали полного отчета о последних делах фирмы и бесконечно расспрашивали об Этьене. Мы рассказали и о проектах, и о командировке. Правда, самую суть, не вдаваясь в подробности. Этьен, безумный фанат своего дела, решил посвятить следующую книгу Местам Силы. Старые капища, церкви, сады галлов, Бермудский треугольник, пирамиды, атланты, масоны… Нас отвезли на допрос к комиссару, взяли в оборот Геннадия, перерыли кучу бумаг в офисе. Представитель закона иронически кивал и хмыкал, слушая подробные и сбивчивые объяснения о работе агентства. Когда экзекуция завершилась и мы вернулись в контору, я достал здоровенную флягу коньяка из бара и мы решили снять нервный стресс.

– Жерар, мне страшно! Неужели мы никогда больше его не увидим?

Прошептавшая эти слова Софи сидела рядом со мной, утирая слезы, и набиралась коньяком.

«Надо что-то делать», – стучало у меня в голове. Судя по всему, кому-то эта сенсация, способная сотрясти основы мироздания, встала поперек горла, и этот кто-то решил всеми силами помешать нам добраться до истины. Я велел Софи попробовать уснуть, а мы с Геннадием, несмотря на наступившую ночь, отправились в берлогу Этьена в надежде обнаружить зацепки, ведущие к причинам его гибели.

Первым дело мы обследовали рабочий стол и вытащили кипу бумаг с записями и выдержками из книг. Часть мы и сами прекрасно знали, потому что именно эта тема в последние три месяца занимала агентство «СофиТ» денно и нощно. И я, и Гена, словно запасливые мыши, тащили со всех концов Интернета и библиотек сведения о Местах Силы. Пожалуй, пришло время и наших верных читателей ввести в курс дела. Бермуды, Египет, остров Пасхи, Антарктида… Область поисков Этьена поражала разнообразием, это была свалка гипотез, мифов, легенд, сплетен и домыслов. Порою голова шла кругом от человечьей глупости и бурного воображения, а неутомимый Кассе продолжал заполнять память компьютера все новыми и новыми находками. Чем глупее и надуманнее представлялась гипотеза, объяснявшая то или иное феноменальное явление, тем с большим интересом он к ней относился.

Мы не могли понять ход мысли гения, для меня разброд его интересов оставался загадкой. Я и сейчас недоумевал, памятуя о наших последних исследованиях, кто мог так встрепенуться из-за сбора давно валяющегося по разным углам мусора.

Глава 1

САМЫЕ ВЫСОКИЕ ГОРЫ

Откуда берется Сила?

Сколько сказано о Местах Силы – священных местах, обладающих чудодейственной энергией! Более загадочный феномен и вымыслить сложно! Большинство человеческих культур, начиная от традиций шаманов и заканчивая великими цивилизациями древности, связывало Места Силы с возможностью общения с высшими планами нашей Вселенной, достижения с их помощью гармонии человека и природы. Согласно подобным представлениям различные культовые сооружения, построенные в этих местах, играли огромную роль в благополучии соответствующего сообщества, позволяли гармонизировать отношения человека и природы. Это каменные круги, ступы, пагоды, мантровые колеса, часовни и т. д. Люди издревле заметили их особенность, а редкие счастливцы, наделенные особым даром, смогли использовать эти источники силы на пользу своим собратьям по разуму. Или во вред – в зависимости от мировоззрения личности, прикоснувшейся к тайне.

Озера, реки, леса… Эта божественная сила могла поселиться где угодно, после чего ей посвящались сказки и легенды, повествующие о феноменальных способностях данного источника к исцелению недугов. Скептицизм по поводу того, что большая часть этого явления – выдумка, ничем не обоснован. Священные места появились куда как раньше института жречества, так что поклоняться им и совершать обряды под сенью таинственных сил мог любой желающий. Лишь с течением времени, когда религия набрала силу и больше стала походить на политическое течение, делая упор на подчинение и управление паствой, священнослужители наложили свою лапу на эти оазисы первородной энергии. Со временем они стали утверждать, что не существует никакой силы вне Церкви и лишь указующий перст церковника способен наделить что-либо чудодейственными способностями. Тогда стали появляться храмы, построенные по повелению церковной власти.

Церковь, давно утерявшая безоблачный лик, стремилась к власти и потворствовала государству. Канули в Лету времена, когда священнослужители все как один обладали величайшими достоинствами, стремились служить людям и сеять разумное, доброе и вечное. Пришедшие к власти спешили в зародыше подавить нарождающиеся источники святости, прервать чистую связь между божественным чудом и простыми смертными. Потому в историях о необъяснимых свойствах тех или иных святынь, дарующих исцеление, правда давно смешалась с вымыслом. Церковная верхушка, безусловно, знала о Местах Силы, хоть и предпочитала окружать ореолом чудесности совершенные пустышки, делая вид, будто самолично наделяет то или иное место целительными свойствами и божественной энергией.