Заказ мы прождали столько же, сколько и подавальщицу до него. К тому времени на сцене уже появились выше обозначенные артисты, состоящие из невысокой хрупкой девушки в ярком одеянии и с темными густыми волосами, свисающими у нее по спине чуть ниже поясницы, а также молодого мужчины хмурого вида с гитарой.

Грянули первые аккорды, и гул в зале стих. Девушка закрыла глаза и запела. У нее был удивительно мелодичный и приятный голос. Все слушали ее, открыв рты и забыв о еде. Она пела о море и скалах, о ветре и свободе, о небе и птицах, разрезающих своими крыльями просторы небес. Когда ее голос стих, в зале стояла оглушающая тишина. Девушка открыла глаза и обвела таверну внимательным взглядом. А потом… улыбнулась. Открытой, по-детски озорной улыбкой. Достала откуда-то из просторов своей цветастой юбки бубен, задорно ударила в него и завертелась на импровизированной сцене волчком, то замирая, то вновь пускаясь в пляс. В такт ей пела гитара.

– Хорошо танцует, – произнес Илий, уплетая мясную похлебку.

– Да, красиво, – согласилась я.

– Я тоже хочу танцевать, – капризно протянула Акрана.

– Уже? – удивился Саргр.

– А что? Люди уже танцуют, – она кивнула в сторону, где несколько пар отплясывали в такт мелодии.

– Но мы еще даже не поели и не выпили.

– Ну и что? – не унималась девушка, смешно надувая губки.

– Хорошо, – сдался Саргр. – Идем танцевать.

Акрана проворно и радостно вскочила на ноги и, схватив парня за руку, потащила его к танцующим.

– Я тоже хочу танцевать, – передразнила девушку Фария. – Ну, она и зануда. Как Саргр ее выносит?

– Она другое хорошо делает, – заржал Илий.

– Что? – не поняла я.

– То самое, – парень поиграл бровями, продолжая смеяться.

Я покраснела и уткнулась носом в тарелку. Я, конечно, понимала, что многие из моих однокурсников уже давным-давно перешли на более близкий уровень отношений, но первый раз мне об этом так открыто говорят, да еще и парень. И от того, как он об этом говорил, мне почему-то стало неприятно.

– Ириэн? – раздался надо мной мужской голос. Я недоуменно оглянулась. Передо мной стоял высокий парень в простой рубахе и брюках.

– Вы мне? – переспросила я.

– Да. Ты меня не помнишь? – он широко улыбнулся.

Я честно попыталась вспомнить, откуда мы знакомы. Не получилось.

– Нет, – я неуверенно покачала головой.

– Я – Дон.

Видимо, это уточнение должно было мне как-то помочь. Не помогло.

– Не помню.

– Городская площадь. Мы ловили преступника, а ты оказалась у него на пути. Тогда пострадали твои пирожные.

– О! – вспомнила я, наконец.

– Площадь? Преступник? – не понимающе спросила Фария. – Почему я об этом ничего не знаю?

– Я просто не хотела тебя беспокоить. Ничего серьезного не произошло, – отмахнулась я.

– Потанцуем? – предложил Дон.

– Эээ, – растерялась я.

– Идем, – не дожидаясь моего более вразумительного ответа, он схватил меня за руку и потащил в самый центр танцующих. А танцором он оказался хорошим. Мы протанцевали почти весь вечер. Ног я уже не чувствовала, так же как и своего живота. Он болел от смеха над шутками Дона.

– Дон, я сейчас упаду, – взмолилась я, цепляясь за плечи партнера.

– Могу взять тебя на руки, – рассмеялся он.

– Да ну тебя, – я, шутя, ударила его кулаком в грудь. – А еще я хочу пить.

– Хорошо, уговорила, идем, – и Дон повел меня к нашему столику, продираясь сквозь пляшущую и веселящуюся толпу. И едва мы только из нее выбрались, как путь нам преградили.

– Дон, у нас вызов.

– Сейчас? – разочарованно спросил Дон.

Я подняла глаза на говорившего и тихо ахнула. Он перевел взгляд на меня. И в тот же миг мне захотелось провалиться сквозь землю, стать невидимкой, слиться с интерьером, но только чтобы он на меня не смотрел. Снова перед глазами возникло это же лицо, но более молодое и расслабленное, а к горлу подкатила тошнота.

– А ты бы предпочел, чтобы тебя известили о преступлении заранее? – с издевкой поинтересовался мужчина из моего прошлого.

– Нет, но… – Дон перевел растерянный взгляд на меня.

– Все в порядке, Дон, – попыталась я его успокоить. – Я с друзьями.

– Ты уверена?

– Да, – кивнула я, стараясь не смотреть на стоящего рядом начальника Дона. – Иди.

– Я зайду как-нибудь к тебе.

– Хорошо.

– Дон, – снова этот колючий голос. – Тебя ждут.

– Иду, – не хотя, ответил мой партнер по танцам, бросил на меня извиняющийся взгляд и поспешил к выходу.

Я попыталась обойти оставшегося стража, но он преградил мне путь. Подняв на него удивленные глаза, я встретилась с задумчивым изучающим взглядом. А потом он ушел, молча, без слов и объяснений. А я осталась стоять посреди таверны, пытаясь унять бешено бьющееся от страха сердце, пока меня не окликнул голос Фарии:

– Ириэн, ты в порядке?

– Да, – выдавила я из себя.

– Идем, мы должны выпить, – произнесла подруга, заплетающимся языком.

– Мне кажется, тебе уже хватит, Фар, – пробормотала я, все же позволяя ей увлечь меня к нашему столу.

– Кто это сказал? – возмутилась Фария. – Я только начала.

– А у меня тост, – еле выговорил Саргр.

– О, давай! – поддержал его Илий.

– За красивых девушек! – и он потянулся губами к Акране, которая брезгливо отодвинулась. Саргр не сильно расстроился, закинув в себя стакан вина.

– Красивые девушки хотят танцевать, – заявила Фария.

– Не вопрос! – Илий со стуком поставил стакан на стол и, держась за него, обеими руками, с трудом встал. – Я готов!

– Веди меня, – скомандовала подруга, и они, поддерживая друг друга, шатаясь из стороны в сторону и над чем-то громко смеясь, направились к танцующим.

Саргр уснул, положив голову на руки. Акрана с недовольным видом рассматривала своего возлюбленного, видимо соображая, каким образом ей предстоит доставить его до Академии. А я водила вилкой по пустой тарелке и всячески старалась не думать о неожиданной встрече с тем, кто был частью моего прошлого. И судя по всему, не самой его лучшей.

В Академию я возвращалась одна. Настроение после встречи с начальником Дона окончательно пропало, поэтому спустя час я оставила друзей допивать вино и веселиться, а сама отправилась спать. Путь я решила срезать через дворы. Дул холодный сырой воздух. Я поежилась и подняла воротник, а руки спрятала в карманы. Петляя уже через третий или четвертый двор, я вдруг услышала сзади какой-то шорох, будто шаркнули ногой о мостовую. Вздрогнув, оглянулась. Сзади никого не было, только чернели окна домов, отчего становилось еще больше не по себе. Ветер взметнул мои волосы и бросил их мне в лицо. Решив, что показалось, я поспешила дальше. Через несколько десятков метров звук повторился. Я готова была поклясться, что на улице я не одна и мне это не мерещится. Я ускорила шаг. Сзади послышались торопливые шаги. Не оглядываясь, я побежала и тут же угодила в чьи-то руки. Вскинув голову, увидела перед собой замотанное шарфом мужское лицо с низко надвинутой на глаза шляпой.

– Что вам нужно? – испуганно спросила я.

– Хороша девочка, – услышала я за спиной хриплый каркающий голос и попыталась оглянуться, но мне не дали, держа мертвой хваткой.

– Что вы хотите? – снова спросила я. – Мне больно. Отпустите меня.

– Больно бывает только в начале, – сзади меня хрипло рассмеялись. – А потом тебе понравится.

Сердце упало в пятки, а язык прилип к моему нёбу, когда я поняла намек незнакомца.

– Отпустите меня, пожалуйста, – начала умолять я. – Я никому ничего не скажу.

– Конечно, не скажешь, – и снова со мной разговаривал тот, что был сзади. Второй просто держал меня. – Просто не сможешь.

И в следующую секунду по моему позвоночнику растеклась огненная лава. Я ничего не успела сказать или сделать. Тьма мгновенно поглотила меня.

Глава IV