Кашалот. Наконец-то! Мы вас так ждали...

Стрекоза. Раньше Ласточка никак не могла — она по очереди с супругом насиживает, пока он ее не сменил, ей нельзя было покинуть гнездо.

Кашалот. Да, да, я понимаю... Так вот, уважаемый консультант, необходимо ваше компетентное заключение по вопросу о...

Ласточка. Я в курсе, Стрекоза меня посвятила. Кроме того, подлетая, я услышала реплику Человека. Что можно сказать по этому поводу? Норы роют многие птицы, я и сама полутораметровый ход делаю, а в конце — гнездовую камеру...

Сова. Чем же ты роешь-то — клювик у тебя слабенький, да и лапки не бог весть какие сильные...

Ласточка. И все же копаю лапками, только выбираю берег с мягкими породами. А вот щурка выдалбливает нору в плотной почве клювом. Зимородок тоже клювом. Но чтобы кто-нибудь долбил ход в гранитной скале, да еще с помощью слюны... (Размышляет вслух.) Стрижи саланганы? Но они не долбят скалы, а лепят на них гнезда из слюны — на воздухе она сразу твердеет. Гнезда из слюны находят практическое применение, не отрицаю, но не в горном деле, а в гастрономии — из них делают превосходный суп. Повара почему-то именуют его: «Суп из ласточкиных гнезд». Это недоразумение: стрижи и ласточки принадлежат не только к разным семействам, но и к разным отрядам — стрижи в отряде длиннокрылых, ласточки в отряде воробьиных. Но поварам простительно, а вот тем, кто пишет о животных... К сожалению, достоверность некоторых публикаций оставляет желать лучшего — в тех случаях, когда авторы не дают себе труда проверить материал у специалиста-консультанта. Автор упомянутой заметки тоже, надо полагать, что-то напутал. Кстати, если под своими гипотетическими птицами он подразумевал стрижей саланганов, то они живут не в Южной Америке, а в Индии, Индонезии, Индокитае, Австралии и на островах Тихого океана. Это все, что я могу сказать. Всего наилучшего. (Улетает.)

Все. Счастливого пути!

Кашалот (кричит вслед). Спасибо за консультацию! (Сокрушенно.) Какая жалость... Придется отказаться от «Слюнохода»...

Человек. Зачем же, дорогой Кашалот, достаточно отказаться от названия аппарата. Ведь главное в Андрюшином проекте — идея размягчать твердые породы химическим путем, и она заслуживает самого серьезного внимания!

Гепард. Хотя возникла эта идея, как и в случае с КОАППом, на основе ошибочной информации...

Удильщик. Вот вам, Мартышка, еще один пример ошибки, которая может привести к открытию!

Мартышка. Все равно я предпочитаю идеи на основе безошибочной информации. Вот мы с Совой рассмотрели одну конструкцию — там нужно еще кое-что уточнить, но важно то, что за образец взята не мифическая птица, а реально существующий зверь! Между прочим, он-то действительно живет в Южной Америке.

Зимородки и щурки родом из одного зоологического отряда ракшеобразных, но так и хочется сказать «из одного строительного отряда», и те и другие — первоклассные строители туннелей (у зимородков ход в гнездовую камеру до двух метров, у щурок, случается, еще длиннее). И приемы проходки у них схожие: долбят породу клювом, отбрасывают лапками. Одно нехорошо: у щурок жены трудятся наравне с мужьями, а у зимородков — даже больше. На тяжелых земляных работах! Где это видано?! Мужчины, называется... Равноправие равноправием, но надо же и совесть иметь.

Если из гнезд стрижей-саланганов получается необыкновенно вкусный суп, почему бы не попробовать приготовить жаркое из часов с кукушкой?

Сова. Глянь-ка, вон зверь этот плывет. Видать, вызов наш получил. (Вглядывается.) Батюшки, да он не один...

Коапповцы видят в озере десятка два каких-то зверей. Пыхтя и отдуваясь, они приближаются к берегу.

Стрекоза. Как красиво они плывут — выстроились в линию, один за другим!

Кашалот. Это называется «в кильватерном строю», Стрекоза.

Звери выбираются на берег.

Самый большой из броненосцев, оставив других на берегу, направляется к коапповцам.

Тату Гиганте (жизнерадостно, экспансивно). Буэнос диас, дон Кашалот! (Склоняется в низком поклоне.) Добрый день, синьоры! (Учтивый поклон остальным коапповцам.)

Кашалот (польщенный). Бу... буенос... как это... диас! Добро пожаловать на нашу поляну!

Рак (как бы про себя). Странно... Сухопутные звери, а добирались почему-то вплавь.

Тату Гиганте. Мадре миа — «почему-то»!!! Синьор, знаете ли вы, как называют нас на родине? Армадилло! А что означает по-испански слово «армада»? Флот! Эскадра! Могли ли мы пройти мимо такого совпадения — мы, армадилло?!

Все. Конечно, не могли!

Удильщик. Тем более что броненосцы отлично плавают — запросто переплывают широченные реки, а небольшие речки переходят по дну, задержав дыхание,— мне знакомые рыбы рассказывали.

Гепард. Мда, «эскадра броненосцев» — это звучит... А вы, очевидно, флагман?

Тату Гиганте. Разумеется, синьор. Кто же еще? Мое имя — Гигантский Броненосец, дома меня зовут Тату Гиганте. (Делает широкий жест лапой ) Синьоры, я разрешаю вам всем звать меня по-домашнему!

Все. Спасибо.

Мартышка. Дорогой Тату Гиганте, мы пригласили вас, чтобы рассмотреть проект, который прислал в наше Бюро патентов юный бионик Сережа Буров из города Нолинска Кировской области. Он пишет: «Предлагаю землеройную машину по принципу броненосца, но...»

Тату Гиганте (перебивает). Никаких «но», синьорита! Мадре де диос, матерь божья — какая прекрасная мысль! Но почему одну машину? Вы построите двадцать одну машину, ведь в семействе броненосцев двадцать один вид, и все они здесь!

Такая форма очень подошла бы адмиралу, командующему эскадрой броненосцев.

В любых доспехах найдется ахиллесова пята. У закованных в костяной панцирь броненосцев уязвимое место — не прикрытый латами живот. Судьба Ахиллеса никак не устраивала щетинистого броненосца пелудо, и он освоил скоростные методы рытья. Чему не научишься ради спасения живота своего! (Здесь слово «живот» следует понимать в его древнем значении — «жизнь»).

Гепард. Жаль, что о дружественном визите вашей эскадры вы не сообщили нам заранее, мы бы дали в вашу честь «салют наций»...

Тату Гиганте. Это было бы справедливо, синьоры. Вы не представляете, чего мне стоило собрать этих армадилло: они разбросаны по всему материку, от Патагонии до Панамского канала и даже за каналом, от Панамы до Мексики, а девятипоясный броненосец добрался даже до Флориды, Техаса.

Мартышка. Простите, уважаемый Тату Гиганте, я еще не все прочла, слушайте: «Предлагаю землеройную машину по принципу броненосца, но я не знаю, роют ли они горизонтальные ходы так же хорошо, как и вертикальные, а...

Тату Гиганте (перебивает). Никаких «а», донья Мартышка! Он не знает, зато я знаю: мы умеем их рыть ничуть не хуже! Туннель — его длина почти десять метров — идет сначала наклонно, потом горизонтально, а дальше — вход в спальню, и там постель из травы и листьев. Ах, синьорита, что это за постель — всегда свежая, чистая, мы ее часто меняем. Разве можно выспаться в плохой постели? А много ли накопаешь ночью, если не выспишься днем?

Мартышка. Извините, Тату Гиганте, я все-таки дочитаю вам Сережин проект: «...не знаю, роют ли они горизонтальные ходы так же хорошо, как вертикальные, а в этом они мастера. Например, один броненосец за минуту пробил асфальтовую дорогу и ушел под землю».