– Что это? Мосье, что все это значит? – проговорила она по-французски. В ее широко распахнутых глазах было больше недоумения, чем страха.
Денис покрепче ухватился за стойку палубы, уперся ногой в решетку ограждения.
– Успокойтесь, мадам, – сказал он, с трудом подбирая французские слова. – Успокойтесь и соберитесь с духом. Корабль, по-видимому, тонет.
– Как тонет? Что вы говорите! Такой огромный современный лайнер! Мне сказали, он не может утонуть.
– Тем не менее он тонет, мадам.
В таком случае, проводите меня к шлюпкам. Здесь должны быть спасательные шлюпки. Или нет, сначала зайдем ко мне в каюту, я оденусь и захвачу кое-что из драгоценностей.
– Какие драгоценности! Вы с ума сошли! Судно вот-вот пойдет ко дну. Дорога каждая секунда! А вы…
– Ладно, ведите меня к шлюпкам.
– Хорошенькое дело – ведите! Когда мы висим чуть не вверх ногами. Да и как пройдешь туда, к шлюпкам? Вы слышите, что делается? Все проходы забиты обезумевшими людьми. Ваше счастье, что вы выбрались наружу.
– Что же нам делать?
– Прыгать за борт. Иного выхода нет.
– Как прыгать? В воду? Но там же акулы и эти самые… медузы!
– Есть вещи пострашнее. К тому же нас быстро выловят спасатели.
– Но я не умею плавать. Я никогда не плавала в море.
– Это хуже. Тогда… Держите вот! – он быстро отвязал свой спасательный круг, протянул его француженке.
Та повертела круг в руках.
– А что мне с ним делать?
– Денис готов был взорваться от досады.
– С ним ничего не надо делать. Давайте я вам помогу, – он закрепил круг на груди у незнакомки. – Всё! Теперь прыгайте. И быстрее! Иначе…
– Нет-нет! Ни за что! Я… Я умру со страха.
– Но здесь оставаться нельзя. Поймите, корабль обречён. Я прыгаю, мадам!
Однако она еще крепче вцепилась в него обеими руками.
– Как? Вы бросаете меня?! О боже! Мосье, не оставляйте меня одну, умоляю Вас!
– Тогда мы погибнем здесь оба! – крикнул Денис, теряя остатки терпения.
– Пусть! Пусть что угодно! Только не покидайте меня! И не заставляйте прыгать!
– Но я прыгну вместе с вами. И сразу разыщу там, в воде.
– Нет-нет! И не говорите об этом. Это такой ужас!
Денис понял, что никакие уговоры не помогут.
– Хорошо, тогда держитесь за мою шею. Француженка, не раздумывая, обхватила его за шею. Денис подхватил незнакомку на руки и, кое-как освободившись из цепких объятий, бросил за борт.
– А-а-а! – хлестнул по нервам ее пронзительный крик.
– Я прыгаю за вами! – крикнул Денис и, перебросив тело через решетчатое ограждение, ринулся в чернильную тьму.
Удар о воду был ужасен. Несмотря на то, что Денис, немало прыгавший с вышки, сделал все возможное, чтобы войти в воду под прямым углом, голова и плечи будто ударились о бетонную стену. Мышцы свело как в судороге. Лишь отчаянным усилием воли заставил он себя работать руками и ногами. Мгновения, проведенные под водой, показались вечностью.
Но вот вода вынесла его на поверхность. Здесь было абсолютно темно. А сзади и чуть слева все еще неслись вопли ужаса. Денис обернулся туда. Электричество на корабле погасло. Лишь время от времени тьма прорезалась слабыми вспышками света, то был, очевидно, свет карманных фонариков. На судне, видимо, спускали на воду шлюпки и делали все возможное для спасения пассажиров. Но что можно было сделать в кромешной темноте, на вертикально вздыбившейся палубе? И как мог он, Денис, разыскать теперь свою незнакомку? Но он обещал ей. И, чуть отдышавшись, он крикнул:
– Мадам, мадам! Где вы?
Однако голос тонул в стонах и криках о помощи. Денис поплыл ближе к кораблю. Здесь уже попадались надувные плотики, обломки мебели и просто доски, облепленные людьми.
– Мадам! Мадам! – снова крикнул Денис.
И вдруг:
– Мосье! Я здесь, мосье! Меня уже выловили. Плывите сюда скорее!
Денис поплыл на голос и через минуту смог различить небольшой резиновый плотик с несколькими фигурами людей. Он протянул руку к борту плотика. Но тут же почувствовал сильный удар веслом.
– Куда лезешь? Не видишь, плот переполнен! – раздался грубый мужской голос.
Денис, ни слова не говоря, повернул в сторону. Машинально проплыл несколько метров туда, откуда неслись крики, как вдруг мозг его обожгла страшная мысль. Он вспомнил, что стремительно погружающийся корабль может увлечь за собой все, что находится поблизости.
– Люди! Плывите дальше от корабля! Как можно дальше! – крикнул он во весь голос и, отвернув от гибнущего судна, что было сил заработал руками и ногами.
Так прошло минут десять-пятнадцать. А может быть и больше. Время для Дениса будто остановилось. Он думал лишь о том, как быстрее и дальше отплыть от страшного места катастрофы. Больше уже никто не попадался на его пути. Крики вдали становились все слабее и слабее. И вдруг все стихло. Потом пронесся глухой хлопок, будто где-то откупорили гигантскую бутылку шампанского, высокая волна несколько раз подняла и опустила Дениса, и жуткая звенящая тишина словно вдавила его в воду.
Только теперь он почувствовал, как сильно болят голова и плечи. Он откинулся на спину, вытянулся в струнку, выбросил руки в стороны. К счастью, вода была теплой, море спокойным, в воздухе ни ветерка. Но что же делать дальше? Он приподнял голову, посмотрел по сторонам, прислушался. Ни огонька, ни звука. Черная вода внизу, черное небо над головой. Даже звезд не видно. Предательское чувство страха всё больше овладевало Денисом. И это был не просто страх перед акулами, которые несомненно водились в этих местах. И даже не страх за свою жизнь. Это был ужас одиночества, ужас перед черной громадой океана.
Но ведь там, на месте катастрофы, есть еще спасшиеся пассажиры, есть бывалые моряки, члены команды корабля, которые знают, что делать в подобных случаях, и среди которых будет не так страшно дожидаться помощи. И он поплыл обратно к месту взрыва.
По океан был пустынным. Даже успевшие привыкнуть к тьме глаза не различали ничего, кроме мерно вздымающихся волн. Где же спасательные шлюпки, где люди, где все?
А может, он плывет совсем в другую сторону? Денис похолодел от ужаса. И в тот же миг в плечо его уперлось что-то твердое. Он протянул руку и нащупал широкую доску или скамью. Это было уже кое-что! Главное, он не потерял направления. Денис вскарабкался на доску, лег на нее поперек животом. И тут словно из-под воды:
– Люди-и, люди-и, отзовитесь!
Денис прислушался. Или это ему показалось? Дурак! Как он сам до сих пор не догадался кричать? Он поднял голову как можно выше над водой и крикнул:
– О-го-го!
И снова слабый женский голос на английском языке:
– Люди-и, люди-и, где вы?
– Здесь! Здесь! – крикнул Денис как можно громче и поплыл на голос.
Теперь они перекликались непрерывно. И Денис прилагал все силы, чтобы как можно скорее доплыть до кричавшей. Но прошло еще не меньше получаса, прежде чем он смог рассмотреть в темноте что-то светлое и подогнать свой плот к плывущей женщине. Каковы же были удивление и радость Дениса, когда, взглянув ей в лицо, он узнал журналистку, вместе с которой всего несколько часов назад слушал рассказ старого моряка о пропавшем острове.
– Мисс Эвелина! – крикнул он, протягивая к ней руки. – Взбирайтесь скорее ко мне на плот.
Но из груди американки вырвался лишь стон. На ней был, оказывается, спасательный жилет и пробковый пояс, отчего на воде она держалась довольно легко. Но в ее голосе, всей ее сжавшейся беспомощной фигуре сквозили ужас и отчаяние. Она судорожно вцепилась в доску, на которой лежал Денис, и задохнулась в рыданиях.
Денис развернул доску так, чтобы ей удобнее было за нее ухватиться, чуть притопил один конец.
– Ну что вы! Успокойтесь. Да успокойтесь же! – пытался он утешить плачущую женщину, помогая ей взобраться на доску. – Нам еще определенно повезло. Остаться в живых в такой катастрофе! К тому же этот плот… Мы легко удержимся на нем до утра. А утром придет помощь. С теплохода наверняка радировали «СОС».