Во дворце жили маги-правители. Четверо из них владели тайнами чёрной магии, четверо - белой. И лишь Верховный Чародей в совершенстве знал все приёмы волшебства. Он выступал третейским судьёй во всех спорах, и за ним всегда оставалось последнее слово.
Когда магам нужно было посовещаться и принять решение, они собирались в большом зале Советов. Кристаллы, из которых были выложены стены и купол зала, меняли цвет, в зависимости от настроения чародеев. Сегодня они окрасились в предгрозовые, фиолетовые тона. Тёмно-чернильные внизу, они приобретали фиалковые оттенки в середине, светлели к потолку и завершались нежно-сиреневым куполом, который поддерживали девять прозрачных колонн из горного хрусталя. Каждую колонну венчала буква.
Из этих букв складывалось слово РАВЕНСТВО, как напоминание о том, что здесь все равны. Каждого выслушивали с одинаковым почтением, но никто не мог навязать своего мнения и заставить других поступать против воли. Наделённые большой властью маги знали: кто имеет неограниченную силу, не вправе вмешиваться в ход событий. Его долг - поддерживать равновесие.
Маги-правители жили так давно, что считались бессмертными. Впрочем, их срок тоже был не беспределен. Четырнадцать лет тому назад звёзды указали, что на земле родился величайший волшебник. Это означало, что пришла пора Верховному Чародею Агриппе передать посох власти преемнику.
Агриппа был старейшим на острове. Его память хранила события, которые другие чародеи знали лишь по книгам. Рождение нового мага Верховный воспринял спокойно. Лишь когда Избранником оказалась девочка, Агриппа вспомнил древнее пророчество, и его охватил страх. Он не мог допустить, чтобы во главе острова встала волшебница. Чародеи подбросили новорождённую цыганам, чтобы она затерялась среди людей, и стали готовить другого преемника, мальчика царских кровей по имени Азар.
Прошло десять лет, прежде чем чародеи поняли, что противиться воле звёзд нельзя. Девочка, которую они оставили безвестной в мире людей, прошла испытание огнём, миновала Врата Смерти и, несмотря ни на что, выжила. Это был знак, и маги вернули её на остров.
Лишь Агриппа не мог смириться с предначертанием провидения, как не мог доверить свою тайну собратьям-магам. В надежде избавиться от девчонки он вероломно отправил её на испытание водой. Каково же было удивление чародеев, когда девчушка без всякой подготовки и обучения прошла посвящение и получила магический кристалл. Это означало, что она стала настоящей волшебницей, равной со всеми. Только один шаг отделял её от посоха власти и звания Верховной Чародейки. Агриппа был в отчаянии, но неожиданно в ход событий вмешался Азар. Он решил, что самозванка хочет занять его место, и вернул её в мир людей, где Марика утратила память обо всём, что с ней произошло на острове.
Прошло четыре года, и юная волшебница проявила себя вновь, вызвав ураган среди ясного дня. Это грозило началом катастроф, и чародеи снова собрались в зале совета, чтобы решить, как вернуть девочку на остров и обуздать её нрав.
Совет проходил стоя. Важные решения должны приниматься без пустой траты времени и лишних разговоров. Обычно маги входили в зал одновременно, но на этот раз Верховный Чародей задерживался. В последнее время Агриппа редко появлялся на людях и никого не принимал у себя. Лишь четырнадцатилетний Азар постоянно находился при своём наставнике. И на этот раз Агриппа пришёл не один.
Он вошёл в зал и, тяжёло опираясь на посох, прошествовал на своё место. Азар почтительно следовал за учителем, поддерживая старца под локоть. Чародеи недоумённо переглянулись. Согласно традиции, на совете могли присутствовать лишь девять посвящённых. Участие мальчика, не завершившего обучение, выходило за рамки правил.
- Прошу прощения, что заставил вас ждать. Мы можем начинать, - объявил Верховный Чародей.
- Но я вижу здесь посторонних, брат Агриппа, - выступил Гурий.
Невысокий и тщедушный, он не упускал любой возможности затеять перепалку или спор, а уж когда дело доходило до раздоров, тут он был, что называется, каждой бочке затычка.
- Твое зрение подводит тебя, брат Гурий, - спокойно ответил Верховный Чародей. - Вы видите, что события последних лет совсем истощили мои силы. Мне трудно обходиться без помощника.
- Вряд ли присутствие на совете пойдёт на пользу мальчику. Азар ещё слишком молод, чтобы во всём разобраться, а порой ложное толкование хуже незнания, - возразил мягкий и добрый Савватий.
- Азар постоянно со мной, поэтому вам нечего опасаться, что он что-то неправильно истолкует. Я всегда рядом, чтобы подсказать ему.
В голосе Агриппы прозвучали нотки раздражения.
- Может так, а может и нет, - пробормотал себе под нос вечно сомневающийся Ксанф.
Он был самым загадочным из магов. Ни один живописец не мог бы написать его портрет. Каждый миг облик чародея едва заметно менялся, поэтому даже среди волшебников его звали Многоликим.
- Я решительно против того, чтобы нарушать правила, - воспротивился Зосима, покровитель путников. Это он четыре года назад первым обнаружил девочку с магическим даром.
- Я тоже, - неожиданно подхватил Авдий.
Прежде он был верным сторонником Агриппы и всегда выступал заодно с Верховным Чародеем, но в последнее время Агриппа не допускал к себе даже его, поэтому маг чувствовал себя незаслуженно обиженным.
- Не стоит отягощать молодой ум нашими проблемами, - поддержал собратьев Савватий.
- Я сразу сказал, что это не самая удачная мысль, - напомнил о себе Гурий, который любил, чтобы последнее слово оставалось за ним.
Агриппа обвёл всех тяжёлым взглядом и с расстановкой произнёс:
- Что ж, я вынужден подчиниться большинству. - Он обернулся к Азару и приказал: - Ступай.
Как только мальчик покинул зал, Авдий с осуждением сказал:
- Брат Агриппа, что всё это значит? Разве традиции перестали существовать?
- Видимо, так. Устои острова поколебались с тех пор, как на посох власти претендует не царственный отпрыск, а жалкая оборванка, - горько усмехнулся Верховный Чародей.
- Она тут ни при чём. Так повелели звёзды, - вступился за девочку Зосима.
- Возможно. И всё же это не к добру, а к смуте. До её появления между нами не было разлада, - произнёс Агриппа.
На это магам-правителям было нечего возразить. У девочки была удивительная способность создавать проблемы. Всякий раз, когда речь заходила об Избраннице, между волшебниками возникали разногласия и раздоры.
Первым молчание нарушил Савватий:
- По-моему, наши споры беспочвенны. Я не понимаю, почему ты упорствуешь, брат Агриппа. Дело выглядит проще простого. Четыре года назад мы уже приняли решение позволить девочке жить на острове, а судьба сама рассудит, достойна ли она посоха власти.
- Женщина? Такого ещё не бывало! - презрительно фыркнул Агриппа.
- Всё когда-то случается в первый раз. Не нам идти против воли звёзд, - заметил Зосима. - В прошлый раз ты убедил нас, что поскольку девочка вернулась к людям, то это не случайность, а знак свыше. Теперь мы все видим, что совершили ошибку. Она сумела вызвать бурю, а ведь никто не обучал её этому. Мы обязаны вернуть Избранницу на остров.
- В этом есть определённый смысл. Но всё-таки я сомневаюсь в правильности такого решения, - многозначительно произнёс Ксанф. - Не станет ли безграмотная девчонка помыкать нами, узнав о своём предназначении?
- Для ребёнка власть губительна, - поддакнул Савватий. - Нужно оградить девочку от искушения.
- Что вы всё о ребёнке? Подумайте о нас! Она справилась с двумя испытаниями и получила магический кристалл, главный атрибут волшебника. Выходит, что она нам ровня! И вместе с нами может присутствовать на совете! - с горячностью выпалил Гурий.
- Этого нельзя допустить, - решительно заметил Авдий.
Все невольно посмотрели на Агриппу.
Испокон веков волшебников на совете было девять. Их число всегда оставалось нечётным и никогда не менялось. Появление девочки нарушило бы главный закон острова.