— Про грабителей? — фыркнул мой сосед. — И чем же такая статья могла кого-то заинтересовать? Там что, был приведен список мест, в которых они прикопали награбленное?

Я прикусила губу. В известном смысле — неплохая идея. Впрочем, после такой статьи грабители с удовольствием прикопали бы ее автора.

— Нет, этого не было, — признал Дик. — Зато грабители описаны там с совершенно неожиданной стороны. Не как потерянные для общества преступники, а как живые люди, которых толкнула на такую стезю нищета, социальная несправедливость или иные причины, личного характера.

Глаза дворянина расширились, и он недоверчиво покачал головой.

— Какой идиот это написал?

Я сделала очень глубокий вдох, стараясь держать себя в руках.

— Не идиот, — поправил Дик. — Статью написала женщина.

— Ах женщина? Ну, тогда понятно, — удовлетворенно кивнул сосед. — Тогда ясно, откуда берутся такие розовые сопли. Подозреваю, что ни одного грабителя она в своей жизни в глаза не видела. Любопытно, что она скажет после того, как эти сами живые люди раздвинут ей ноги в какой-нибудь темной подворотне.

Тут я уже смолчать не смогла.

— Во-первых, — сквозь зубы сказала я, старательно игнорируя Дика, смеющегося в кулак, — грабитель и насильник — это совершенно разные вещи. Во-вторых, профессиональный беседчик [2] никогда не станет писать статью, не собрав предварительно качественный и проверенный материал, а следовательно, он непременно встретится с теми, о ком пишет, и не один раз. А в-третьих, вам неплохо бы воздерживаться от рассуждений на темы, в которых вы ни черта не смыслите!

— Абигайль — газетчица [3] и автор той самой статьи, — уточнил Дик на случай, если кто еще не понял.

Гордо хмыкнув, я соскочила со стула, на ходу опрокидывая бокал с бурого цвета жидкостью, приготовленный наливальщиком для моего соседа. Меткость никогда не была моим слабым местом. На брюках дворянчика моментально образовалось внушительных размеров пятно.

— Можете прислать мне счет за напиток, — с неприятной улыбочкой сказала я и, прихватив свой бокал, направилась обратно к подругам.

— Вот мерзавец! — ругнулась я, усаживаясь на прежнее место.

— Что? О чем вы говорили? — с интересом спросила Тесс.

— Он что, чем-то тебя оскорбил? — подключилась к расспросам Рози. — Неужели сделал тебе непристойное предложение?

— Думай, что говоришь! — отмахнулась от нее Тесс. — В этом как раз ничего оскорбительного бы не было: она и сама чуть было не сделала ему точно такое же предложение.

— Я — ему?! Да никогда! — возмущенно воскликнула я. — Даже бы и не подумала! И вообще, он меня оскорбил как специалиста.

— Что, ему не понравилась какая-то твоя статья?

— Ага, не понравилась! Заочно!

— И что, он прямо так тебе в лицо об этом сказал? — всплеснула руками Рози.

— Ну, вообще-то он не знал, что это я ее написала.

— На что же ты в таком случае так злишься?

— А на то! Нечего говорить гадости про людей, о которых ничего не знаешь! — отрезала я. — И хватит об этом.

— Так я зову Ланса? — бодро спросила Тесс.

— Погоди! — хмуро остановила ее я. — Я еще недостаточно выпила.

Сделав большой глоток, я попыталась настроиться на интрижку с первым встречным. Черт бы побрал этого брюнета, он испортил мне все настроение.

— Ланс Лансом, но в первую очередь тебе надо подумать о работе над ошибками, — заметила тем временем Рози. — Норман, может, и порядочный мерзавец, но ты должна вынести из этой истории как можно больше пользы.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурилась я.

— Подумай, в чем ты сама вела себя неправильно, чтобы не перенести свои ошибки в следующие отношения.

Я с подозрением покосилась на Рози. По-моему, эта оптимистка все-таки думает, что у нас с Норманом есть шанс помириться, и потихоньку пытается подготовить меня к такому повороту. Но если, выходя из дома, я еще верила в подобное развитие событий, то теперь эта вера сошла на нет.

— И в чем это, например, я могла вести себя неправильно? — уточнила я.

— Ну, не знаю… — Рози слегка смутилась. — Ну, например, может быть, Норман упрекал тебя в том, что ты слишком много времени уделяешь работе?

— Вроде бы упрекал, было дело, — признала я.

— И что ты тогда ему ответила?

— Ничего, я была слишком занята статьей.

Подруги переглянулись.

— Ну хорошо, а как насчет того, какая ты хозяйка?

— Нормальная я хозяйка, — отозвалась я, окончательно расправившись с содержимым бокала и попутно приходя к неутешительному выводу: маловато будет. Потихоньку улетучившаяся готовность прыгать в постель к первому встречному, скажем прямо, вновь пока еще не прорезалась. — Подумаешь, несколько мелочей не люблю делать.

— Например, каких? — настойчиво потребовала подробностей Тесс.

— Ну, например, подметать пол, мыть посуду, стирать и готовить, — принялась перечислять я.

— И как часто ты это делаешь? — осведомилась Рози.

— Что, пишу статьи?

— Нет, скажем, подметаешь.

Я задумалась, припоминая, когда занималась уборкой в последний раз. Не припомнила и ответила:

— Все зависит от того, как часто приходят гости.

Тесс и Рози снова переглянулись.

— Знаешь, когда ты соберешься выходить замуж, постарайся приглашать в дом гостей как можно чаще, — посоветовала последняя.

Я отмахнулась.

— А про пыль на полках — это вообще сам Норман виноват, — пробурчала я. — Нечего было лапать полку пальцами. С пылью ведь самое главное что?

— Что? — подались вперед подруги.

— Не трогать поверхность! — наставительно произнесла я. — Тогда никто даже не догадается, что эта самая поверхность грязная. Главный секрет пыли в том, что она должна лежать равномерно. И всем хорошо.

Ну да, я терпеть не могла заниматься домашним хозяйством. Не любила, да, по правде сказать, и не умела. Конечно, хорошо было бы нанять служанку, чтобы раз и навсегда перестать беспокоиться по этому поводу… Но это слишком дорого стоило.

— Слушайте, хватит смотреть на меня с осуждением, — разозлилась я. — Что тут такого? Статьи писать гораздо интереснее.

— Абигайль, скажи, только честно, — обратилась ко мне Тесс. — Когда вы с Норманом занимались любовью, ты была хотя бы немного сосредоточена на процессе или тоже всю дорогу думала о статьях?

Это была очень трогательная картинка: Тереза смотрела на меня с мольбой в глазах, молитвенно сложив руки.

— Что ты, конечно же нет! — заверила ее я. И, услышав вздох облегчения, добавила: — Только перед сдачей нового номера.

От возмущенной тирады Тесс меня спасла Рози. Схватив меня за рукав, подруга изумленно прошептала:

— Сюда идет Дик!

Я умышленно сидела, повернувшись к наливальщику спиной, и потому не могла видеть происходившего за стойкой после моего ухода.

— Что, тот нахал все-таки надумал прислать мне счет? — равнодушно осведомилась я.

— Нет, — покачала головой Рози. — Кажется, все совсем наоборот.

Я непонимающе нахмурилась и обернулась как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с остановившимся у нашего столика наливальщиком.

— Джентльмен просил передать, что приносит свои извинения, — ухмыляясь, сообщил Дик. — Он прислал вам эти напитки в надежде, что это искупит его вину.

С подноса на стол перекочевали: «Зеленая звезда» для меня, пунш для Тесс и лимонная вода для Рози.

— Он что, даже не разозлился? — изумилась я.

— Ну почему, сперва очень разозлился, — ухмыльнулся Дик. — А потом рассмеялся и спросил, что пьет сердитая газетчица и ее подруги.

— Ого, по-моему, тут что-то наклевывается, — многозначительно прищурилась Тесс.

— Ничего не наклевывается, — отрезала я, тайком делая подругам знак попридержать язык. Кто его знает, этого Дика, а вдруг ему вздумается сболтнуть лишнего тому темноволосому? — И вообще, этот парень сильно ошибается, если думает, что может загладить свою вину при помощи каких-то там напитков! — Немного подумав, я добавила: — Передай ему, пускай пришлет еще столько же, и мы в расчете.