А этот белобрысый мальчишка не побоялся! Скрылся в тумане, совершенно не испытывая страха. Я даже начала подумывать, а не развернуться ли назад? Что вообще здесь делаю? Все равно потеряла его из виду.

В какой-то момент я поняла, что заблудилась. Туман был везде, глаза слезились от едкого запаха, в грязь проваливались поношенные туфельки. Ох, и получу от мамы.

Только сейчас куда страшнее было попасться болотнице. Лучше день на крупе простою! Кажется, я все сильнее плутала, не находя знакомых мест. Снизу квакали лягушки, рядом стрекотали стрекозы, а где-то впереди послышался знакомый голос:

— Ты обещала!

— И я исполню, — звонкий девичий голосок. — Придет час, и ты получишь шанс.

С кем он говорит? Внутри все похолодело. Неужто болотница?! Хруст. Вздрогнула, чувствуя, как правая нога проваливается в вязкую жижу. Дернула ею, а она только сильнее хлюпнула и опустилась, а вскоре и другая тонуть начала.

— Мамочки! — я попыталась вылезти, но только глубже опустилась. По самое колено! Рядом противно что-то чавкнуло, лопнул пузырь и, кажется, жижа поднялась еще выше. От резкой вони закружилась голова, на глаза навернулись слезы.

Я испуганно задергалась, пытаясь отыскать опору, но не находила и только сильнее утопала.

— Не шевелись, курносая!

Замерла, через пелену слез силясь рассмотреть светловолосого мальчишку. Он что-то мне протягивал. Я мгновенно схватилась, не думая в тот момент, чью помощь принимаю. Когда же болотная жижа все-таки выплюнула меня на сушу, услышала рядом насмешливое:

— Дважды спасаю. Должна будешь!

— Я не просила спасать! — разозлилась я, вытирая от грязи порванное платье. — Из-за тебя в болото и попала.

— Из-за меня? — искренне удивился мальчишка, подняв светлые брови.

— Да! Зачем ты сюда пошел? С кем говорил?!

— А ты зачем за мной следила?

Я растерялась, просто не зная, что сказать.

— То-то же, а теперь иди отсюда, не место обычным людям у неживой воды с болотницами.

— Так это правда она была? — я не смогла скрыть в голосе проскользнувшие восхищенные нотки. — Они тут водятся?

— Да, водятся и утаскивают маленьких, любопытных, непослушных девочек.

— А заносчивых богатеньких мальчиков случаем нет?

— Ах ты ж... — глаза мальчишки полыхнули, а на пальцах вспыхнули огоньки. Могу поклясться, что увидела их. Всего лишь на миг, но видела! Вот только почти сразу огоньки исчезли, и на мгновение ставшие золотыми глаза вновь приобрели обычный серый оттенок.

— Неблагодарная смердка!

— Что?! — я изумленно замерла, сжимая кулаки. — Что ты сказал?

— То, что слышала. До сих пор не понимаю, зачем тебя заманил тогда в дом. Пожалел, что отцу под горячую руку попадешься. Да кого? Чумазую бродяжку с курносым носом и болотными глазами? С волосами цвета прогнившей морковки, которая даже простого «спасибо» не знает?!

***

Именно после того случая на болотах белобрысый мальчишка вновь перестал покидать имение. Мы с ребятами почти не видели его. И не вспоминали. Только изредка в моей памяти всплывал момент в лесной чаще, а именно: как он вытянул меня из жуткой топи. Иногда я правда начинала жалеть, что не поблагодарила, но вспоминала его заносчивую улыбку, когда он говорил о моих друзьях, и все желание вмиг исчезало.

Так шли дни. Лето сменила осень, а осень — зима. Кажется, я и сама стала забывать о маленьком белобрысом маге, пока не пошла молва о болезни лорда Венского-младшего.

Была лютая зима. Я сидела дома и помогала маме разбирать сухие травы для ее лечебных мазей. Будучи по молодости ученицей жреца, она не только знала грамоту, но и была теперь лекарем нашей небольшой деревушки. В один из таких холодных дней маму вызвали в имение Венских. Я услышала, как она говорила отцу, что их семейный врач не смог добраться из-за метели, поэтому пригласили ее посмотреть на сына. И почему-то в памяти тут же всплыл этот белобрысый спесивый мальчишка…

«Не двигайся, курносая!»

А ведь если бы не он, утащили бы меня болотницы. Может, поэтому мне захотелось все-таки отблагодарить?

Я вбежала в комнату и осмотрелась. У меня ничего такого не было, чего бы ни было у дворянина. Зато имелась одна небольшая дорогая мне вещь. Схватила ее с ящика стола и выбежала в сени. Надо было успеть за мамой! Знаю, не пустила бы с собой, но если побегу, догоню, то придется взять. Не отправит же обратно в такой холод? До имения идти неблизко.

Будь что будет! Попытаюсь. Накинула теплый отцовский тулуп и выбежала на улицу. Мою шубку мама предусмотрительно спрятала, зная, что могу сбежать к друзьям даже в лютый мороз. Ох, и перепадет мне вечером.

Холодный воздух коснулся разгоряченных щек, заслезились глаза. Я нервно вытерла лицо и оглянулась. Шел сильный снег, из-за чего почти ничего не было видно. Мне с трудом удалось рассмотреть, как мама скрылась за поворотом. Весь путь я старалась держаться на расстоянии, не теряя из вида ее темный полушубок. Однако лишь до тех пор, пока она не подошла к воротам дома Венских. Здесь я показалась.

— Кори?! — изумленно ахнула мама. — Что же ты творишь?

— Ты так быстро убежала, а я хотела кое-что передать младшему лорду Венскому. — Я вытянула замерзшую ладошку с браслетом. — Он ведь болеет, а оно ему поможет.

— Боги, Кори, что ты только удумала? Не нужен лорду твой браслет, выкинет его или вовсе не примет. — Она несильно дернула меня за тулуп, словно желая встряхнуть. — Ладно, пошли уже, холод какой. Не хватало мне еще и тебя лечить!

Я улыбнулась и взяла маму за руку.

— Никогда, слышишь?! — неожиданно пригрозила мама мне пальцем. — Не смей сюда ходить и тем более общаться с сыном Венских. Ты ему не ровня – он наш господин!

И как раз в этот момент отворилась калитка. Высокий мужчина впустил нас внутрь и провел к черному входу. Я спешила за мамой, подпрыгивая, чтобы нагнать шаг, но руку так и не отпустила.

— Господин вас уже ждет, но… — На меня взглянули абсолютно черные глаза. – Эта девочка. Кто она?

— Простите, это моя дочь. Ее не с кем было оставить, она не будет мешать, подождет здесь.

Мужчина кивнул и забрал мамин полушубок и мой не по размеру большой тулуп. Незнакомец удивился моей странной одежде, но промолчал, а за ним почти сразу спустилась девушка в строгом платье с белыми манжетами и попросила следовать за ней.

— Жди здесь, — шепнула мама перед тем, как уйти.

Я уже хотела побежать за ней, когда ко мне подошла еще одна девушка в таком же платье и провела к небольшому диванчику в коридоре. Вот только вместо того, чтобы уйти, она встала рядом, придирчиво меня разглядывая, особенно мою грязную обувь.

Будто боится, что я могу наследить. Или что-нибудь разбить? Тут по углам было много ваз и декоративных вещиц. Я оглянулась, вспоминая, как больше года назад была здесь. На меня также недовольно смотрели портреты господ, и окружала угнетающая тишина. До сих пор ярко помню, как поднялась наверх, как испугалась слуг и побежала, споткнувшись о выставленную ногу белобрысого мальчишки...

Интересно, что с ним? Почему-то вспомнилось, как он говорил с болотницей. Вдруг он поэтому заболел? Стало страшно. По телу прошла холодная дрожь. Что, если нечисть прокляла его? Говорят же, что после встречи с ней человек чахнет. Я не знала, что это значит, но явно что-то очень нехорошее.

Я медленно разжала кулак, в котором все это время находился сплетенный из тонких голубых нитей браслет. Совсем простой, но сделала я его сама, как учила бабушка. Она говорила, что «небесные нити» имеют целительские свойства. Мама не верила никогда в бабушкины россказни, а я вот верила. Ведь стоило бабушке шепнуть волшебное слово, как боль в простуженном горле проходила сама собою, а мамины лекарства были противные и горькие.

Даже если мой браслет и не поможет, я просто отблагодарю. Только как мне его увидеть? Как передать подарок? Служанка стояла рядом и не собиралась от меня уходить. Почему-то я не подумала о том, что меня даже не пустят наверх. Ведь в прошлый раз легко прошла, но тогда... тогда этого хотел младший лорд.