Шао снова поднял на меня взгляд: «Только не ходи так на вечеринку. А то маму испугаешь!»

Пугливая Аршисса? Ага, верю-верю…

«Так и пойду! Тогда у нее и мысли не возникнет, что я для тебя — подходящая партия».

Ага. Заговорила сама. Надо все же показать, что мне это неинтересно.

Шао смутился. Ар перевел внимательный взгляд с него на меня и спросил на закрытой волне:

«Бель! Ты знаешь, что делаешь?»

Не уверена. Но стоит попробовать.

«А я для тебя — подходящая?» — пришла пронизанная интересом мысль от Шаоррана.

«Ты и твои тысяча и одна девушка? Да вы во дворце не поместитесь! — засмеялась я. — Вот нужна тебе тысяча вторая…»

«Ты вторая, кто так говорит…» — задумчиво отреагировал Шао.

«Вот видишь? Не первая и не единственная. И это — ответ. Кстати, а кто первая?»

«Та эльфийка из Академии. Послушай, что она сегодня учудила!» — И Шао стал пересказывать дневные события. Слушать про себя саму было забавно, но слегка неудобно…

«Ар, что скажешь? Я достаточно ясно дала понять, что не отношусь к нему всерьез?»

«Я бы понял. А Шао — не знаю…»

Ну, для непонятливых всегда можно повторить во второй раз.

Все же, собираясь на вечеринку, я переоделась. Статус обязывал. Платье с вырезом-каре было двухслойным — верхний цвета слоновой кости с золотистой вязью почти неразличимых драконьих рун и внутренний — видный в разрезах длинных рукавов и пышной юбки — теплого персиково-кораллового оттенка плотный шелк. Стоячий воротник красиво обрамлял шею, делая осанку и посадку головы еще более гордыми. Кожа, уже почти потерявшая загар, казалась фарфоровой. Каскад локонов и кос, перевитых нитями золотистого жемчуга, падал ниже поясницы. Диадема с таким же, но более крупным жемчугом украшала лоб.

А под платье я надела бриджи — чтобы не сверкать, если вдруг летать придется.

Ар собирался со мной, а Ти и Шон еще не вернулись из славного города Кердыка. Почему-то единственным зданием, которое продавалось на этих задворках Империи, оказался не внушающий доверия верблюжий сарай. Храма, на куполе которого можно было бы разместить портал, в Кердыке тоже не было. Все остальные крыши были плоскими, и по вечерам жители устраивали на них посиделки. Наконец, местность вокруг была гладкой и лысой как колено. Проблема, однако — такая дыра, что телепорт негде поставить!

— Ти, а деревья там есть? Какой-нибудь местный священный дуб? — спросила я, услышав о затруднениях.

— Бель, тут все линялое, пыльное и лысое! — в голосе эльфа звучало отвращение.

— А водоем какой-нибудь?

— Фонтан с золотыми рыбками в саду местного градоначальника. По колено глубиной. Считается большой роскошью по здешним меркам.

— А если поставить портал в воздухе? Если знать точный ориентир места и аккуратно засечь высоту? Мы же летаем, нам все равно? — предложила я.

— Интересно… — протянул Шон. — В воздухе я еще не пробовал…

— Шон! Если это опасно — не надо! Придумаем что-то еще…

— Да то же самое, только с ориентирами сложнее.

— Так купите этот сарай и поставьте портал над крышей! И возвращайтесь к нам!

— Мы уже купили. Все равно больше тут никто ничего не продает. Просто не хотелось ставить внутри — а то прыгнешь и въедешь в верблюда! Эти твари тут всюду! Но если над крышей, это выход. Ага, через полчаса будем! Подождете нас?

Они управились даже чуть быстрее и, смеясь, вывалились из портала. И было чему радоваться: теперь неохваченные города можно было пересчитать по пальцам одной руки. Меньше недели, и успешно завершится еще один наш проект — метания по Империи будут закончены, любая точка, окажется не дальше, чем в паре часов драконьего лета.

Чумазый запыленный Ти — с верблюдами он там, что ли, обнимался? — взглянул на меня, протягивающую ему чашку с горячим шоколадом, и смех замер у него на губах.

— Бель! Ты выглядишь восхитительно!

Задумался — и достал прямо из воздуха золотисто-коралловую розу в тон платью:

— Приколи к корсажу!

Боги, как я его люблю! Вот отмоется — поцелую!

Закончился понедельник шахматами с Аршиссой. Я честно предупредила, что шахматист из меня никудышный, и вообще, в последний раз я играла десять лет назад с отцом. Аршиссу это не остановило. То ли она была фанатом интеллектуальных забав, то ли хотела еще раз проверить, чего я стою. Правда, видя мои сомнения, драконица предложила, чтобы кто-нибудь из друзей мне помогал. Похоже, в своем превосходстве над эльфами Властительница не сомневалась.

Спавший до того под потолком невидимый Шон встрепенулся, как рыцарский жеребец при звуке труб герольдов, а Арден с Тиану ментально захохотали. Надеюсь, мы знаем, что делаем…

Еще через полчаса Аршисса озадаченно уставилась на доску. Триумвират Шон и два Мрака оказался непобедимым, а вот драконица, увлекшись перспективными комбинациями, не всегда просчитывала как следует вперед ходы. В результате Аршисса только что потеряла второго единорога. Посмотрела недоумевающе на кружащихся в танце с девушками эльфийских принцев, потом перевела взгляд на меня. Пожалуй, стоит сдать назад, а то потеряю подругу, не успев ее приобрести!

«Шон! Можешь устроить боевую ничью с перевесом в одну пешку?»

«Могу сделать пат, пойдет?»

«А что это?»

«Увидишь. Значит, ходи вон туда драконом…»

Еще через полчаса мы разошлись, очень довольные друг другом.

Вообще-то вечеринка удалась — я натанцевалась, наелась, наболталась и насмеялась, мы согласовали нашу политику в отношении алтарей, орков и ловли некроманта, обсудили дядю Фирданна, ларранские магазины, проблемы роста драконов, последние южные и здешние моды, мужчин в целом и эльфов конкретно и, наконец, мне пообещали поддержку всегда и во всем.

Единственным царапнувшим моментом было, когда Аршисса заговорила о Шаорране.

— Астер, тебе нравится мой сын?

— Он красив, отважен, умен, у него благородное сердце… — начала перечислять я.

— Понятно, — вздохнула Аршисса. — Ты его не любишь. Но тебе же нет еще даже семнадцати и ты растишь дракона?

— Ращу, — улыбнулась я. — А у Шао и без меня столько поклонниц, что он похож на фонарь, вокруг которого летним вечером кружатся бабочки. Зачем ему еще одна?

— Может быть, фонарь ждет, пока на его свет не прилетит сокол? — хитро улыбнулась Властительница.

Угу… пусть ждет, сова ему прилетит! Все вменяемые соколы по ночам спят спокойно!

«Скорее летучая мышь на бабочек», — хихикнул Шон.

Представив счастливое семейное будущее Шао в обществе летучей мыши, я сглотнула смешок. Будут летать крылом к крылу…

Глава 2

Есть примета: если понедельник был днем тяжелым, то во вторник просыпаешься с больной головой. Ну не одной же мне страдать? Подошла к окну, распахнула створки, вдохнула ледяной после стылой осенней ночи воздух и взвыла не своим голосом. Вдалеке на псарне мой гимн во славу великомученицы Цецилии дружно подхватили собаки. Оглянулась — привыкшие накладывать магические затычки на уши женихи дрыхли непробудным сном. Шон, которого я побеспокоила, вылезая, завозился и снова уткнулся в подушку.

К тому моменту, как я допела, проснулся Ти. Улыбнулся, гибким движением стек с кровати и, подойдя сзади, обнял за плечи.

— Не выспалась, да?

— У меня опять зачет сегодня, — пожаловалась я.

— Хочешь, мы с Шоном сегодня останемся дома, приготовим нормальный обед и придем на вас с Аром посмотреть? Мы сейчас опережаем драконьи патрули на две с лишним недели, так что можно притормозить. И Шону стоит выспаться — он не жалуется, но я чувствую, как он устал.

— Хочу! Конечно, оставайтесь! — откинулась назад и потерлась затылком о грудь любимого. Ой, он же почти раздет! Ему не холодно?