— Что-то мне холодно, — поежился Сорен. — Когда же будет завтрак? Честно говоря, я бы с удовольствием съел что-нибудь горячее.
Перед вылетом членам клюва всепогодников запрещалось брать в клюв приготовленную пищу. Эзилриб строго следил за тем, чтобы его ученики ели мясо сырым и непременно «с волосами» — так он назвал шерсть.
Большинство сов едят свою дичь сырой, поскольку не владеют секретами приручения огня. В отличие от своих многочисленных собратьев, совы Великого Древа Га'Хуула частенько лакомились жареным и печеным мясом.
На Великом Древе вообще ценили преимущества цивилизации и умели ими пользоваться. На протяжении многих лет Ночные Стражи делились своими познаниями с соседними совиными царствами и доблестно защищали тех от опасностей. Но в последнее время положение стало угрожающим.
Опасность исходила уже не только из зловещей Академии Сант-Эголиус, пленниками которой когда-то были Сорен с Гильфи. Теперь совиному миру грозила более грозная и непредсказуемая опасность — стая Чистых. Во время экспедиции по спасению Эзилриба Сорен с ужасом узнал, что в их главе стоит его собственный брат Клудд.
Косматая болотная сова Матрона высунула клюв из дупла над веткой, на которой сидели Сорен с товарищами.
— Завтрак готов! — весело крикнула она.
— Наконец-то! — встрепенулся Сорен.
— Летучие мышки! Я чую аромат их жареных крылышек! — раздалось у него над ухом веселое уханье Гильфи.
— Где ты была? — обернулся к подруге Сорен.
— Помогала Октавии в библиотеке!
— А что Октавия делает в библиотеке? — удивился Сорен.
— Наверное, ей начальство поручило. Мы с ней сортировали книги по магнетизму и крупинкам.
При упоминании о крупинках у Сорена привычно заныло в желудке. Неужели он никогда не сможет спокойно слышать это слово?
— Но при чем тут Октавия? С какой стати? Что за прок от слепой змеи в библиотеке? Ой, простите, миссис Пи, я не хотела вас обидеть, — быстро прибавила Отулисса, когда все расселись вдоль спины слепой розовой змеи по имени миссис Плитивер.
— Я так и поняла, милая, — с достоинством ответила та.
На протяжении столетий слепые змеи работали в совиных гнездах домашней прислугой, уничтожая червей и вредных насекомых. Однако на Великом Древе Га'Хуула змеи, помимо своих основных обязанностей, выполняли множество других задач: например, служили обеденными столами. В любой момент такой стол мог с легкостью растянуться, предоставляя место дополни тельным едокам.
— Ты спрашиваешь, при чем тут Октавия? — ответила Отулиссе Гильфи. — Но слепота ей не помеха! Она столько лет служил; Эзилрибу, что отлично знает, какие книги из специального отдела по магнетизму могут ему понадобиться. Кроме того, у библиотекарши i без того полон клюв работы. Мы отлично работали, пока не приперлась Вислошейка и не принялась нас поучать.
Друзья шумно вздохнули. Вислошейка была самой скучной наставницей на всем Великом Древе.
— А она-то что делала в библиотеке? — удивился Сорен. — Высший магнетизм не имеет никакого отношения к ее занудной Гахуулогии!
Отулисса взъерошила перышки.
— Какая разница? Ох, вы просто не представляете, с каким не терпением я жду начала занятий по магнетизму!
— Не представляем — и не надо! — огрызнулся Сумрак.
— Просвети же нас, умница-разумница, — еле слышно процедила Гильфи, и Сорен тихонько засмеялся.
Отулисса в самом деле была очень умной. Именно она догадалась, как устроен Дьявольский Треугольник, и придумала, как раз рушить его силу с помощью огня. Только благодаря Отулиссе они узнали о защитных свойствах мю-металла и сумели оградить себя от магнитного излучения крупинок.
Беда была только в том, что Отулисса вечно хвасталась своими знаниями и порой ужасно действовала всем на нервы.
Друзей особенно раздражало, когда она начинала бахвалиться своими именитыми родичами, которые сплошь были мыслителями и учеными, как, например, ее гениальная пра-пра-пра-тетушка Стрикс Эмеральда, автор бесчисленных научных трактатов. Только и было слышно: «Стрикс Эмеральда то да Стрикс Эмеральда сё…»
Через какое-то время сидящие за столом миссис Плитивер перестали слушать Отулиссу и снова заговорили о своем.
Гильфи обернулась к Сорену и тихо шепнула ему на ухо:
— Ты заметил, что в столовой нет ни Эзилриба, ни остальных членов парламента?
Сорен кивнул.
— Великие дела? — усмехнулась его подруга и подмигнула одним глазом.
Сорен заволновался. Гильфи явно что-то задумала! Что ж, ему давно хотелось отвлечься. Жизнь Сорена потихоньку вошла в привычное русло, хотя, разумеется, уже не могла быть прежней после того, как он понял, кто заманил Эзилриба в Дьявольский Треугольник!
Его собственный, его родной брат поклялся убить его!
Сорен часто думал об этом. Днем и ночью его преследовал образ Клудда, улетавшего прочь в своей плавящейся металлической маске, дико визжа на весь лес: «Смерть Нечистым! Смерть Сорену!»
«Мой родной брат. Мой родной брат стал Металлическим Клювом и поклялся убить меня!»
После завтрака совы покинули обеденный зал и отправились по своим дуплам. Снаружи бушевала вьюга, небо побелело от снежной круговерти. В такую же снежную ночь Сорен с Гильфи, Сумраком и Копшуей впервые очутились на Великом Древе.
Когда четверо друзей и Эглантина, сестра Сорена, остались одни, Гильфи негромко сказала:
— Я уже сказала Сорену, а теперь повторю для всех — происходит что-то очень важное.
— Откуда ты знаешь? — спросил Копуша.
— Ни один из членов парламента не присутствовал за завтраком. Значит, у них ответственное совещание.
— Наверное, готовятся к войне! — ухнул Сумрак. — Бьюсь об заклад, нас с вами поставят во главе дивизий!
— Жаль тебя разочаровывать, Сумрак, но война тут ни при чем! — отрезала Гильфи.
Сумрак и в самом деле был разочарован: он обожал сражаться: невероятное проворство вкупе с боевой яростью делали его несравненным воином.
— Речь идет не о войне, — повторила Гильфи. — Все дело в магнетизме!
— Великий Глаукс! — простонал Сумрак. — Что за скучища! Можно подумать, нам мало лекций по магнетизму от Отулиссы!
— Это очень важно, Сумрак. Мы должны как следует изучить этот предмет, — возразил Копуша.
— В этом-то все и дело, — заговорщически прошипела Гильфи. — Этот предмет — скрытень.
— Скрытень? — хором ухнули остальные.
— Так называют запрещенные знания!
— Запрещенные знания? Этого не может быть, Гильфи! — воскликнул Сорен. — Наверное, ты ошиблась! На Великом Древе нет никаких запретов! Это не в обычае Ночных Стражей. Они никогда не запрещают науки, а напротив, стараются дать нам как можно больше знаний!
— Возможно, раньше так оно и было, но сейчас кое-что оказалось под замком, — упрямо ответила Гильфи.
— Мне это не нравится! — отрезал Сорен. — Я против того, чтобы что-то объявлялось скрытней и пряталось под замок!
— Я тоже, — бухнул Сумрак.
Копуша моргнул, потом еще раз — очень медленно, как делал всегда, когда что-то обдумывал, а потом сказал:
— Да, я тоже считаю недопустимым прятать знания от молодежи. Только представьте, что было бы, если бы Отулиссе запретили читать книгу про Дьявольский Треугольник! Тогда бы мы никогда не освободили Эзилриба!
— Я считаю, надо пойти и прямо заявить им об этом! — подала голос молчавшая до сих пор Эглантина.
— Прежде чем что-либо предпринимать, — решительно заявил Сорен, — нужно убедиться, так ли это на самом деле.
— Значит, лезем в корни, Сорен? — уточнила Гильфи.
— Про скрытень ты тоже там узнала?
Гильфи кивнула. Она выглядела слегка смущенной, поскольку Сорен вынудил ее открыто признаться в таком неблаговидном занятии, как подслушивание заседаний парламента.
Толщу ствола Великого Древа Га'Хуула прорезали тысячи узких ходов, и несколько месяцев тому назад, когда страдавшая бессонницей Гильфи в очередной раз отправилась бродить по его бесконечным коридорам, сычик-эльф наткнулась на очень странное место под корнями Древа.