С годами ее козни становились все грубее. К преследованиям добавились уничтоженный дом на дереве, выбитый молочный зуб, десятки жевательных резинок в волосах и полный крах всех шансов на то, что Лина Эванс, его тайная детская любовь, узнает о чувствах Кука раньше, чем увидит его голый зад сквозь прожженные штаны. Поэтому Патрик прекрасно знал: хочешь уколоть – спроси о Дороти.

Звон колокольчика над входной дверью и знакомые голоса вернули к реальности, разогнав навязчивые мысли. Софи тяжело опустилась рядом с Патриком на мягкий стул, бесцеремонно выхватив чашку из его рук.

– О боги, из какой канавы ты вылезла? – Кук внимательно смерил ее взглядом. Удостоившись в ответ лишь неприличного жеста, он тихо хмыкнул, принявшись за следующее пирожное.

– Мы искали тебя утром. Куда ты подевалась? – Патрик провел ладонью по голове подруги, приглаживая волосы.

– Никуда, – пробормотала Софи, – просто вы бездарные ищейки.

– Софи, ты словно ниндзя. Вот ты стоишь здесь, а стоит мне отвернуться, как ты исчезаешь.

– Она не ниндзя. Чтоб спрятаться, ей достаточно просто встать в профиль. Покорми ее хорошенько, и никуда она не денется, – ухмыльнулся Кук.– Слушай, Софи, я до сих пор не могу понять, откуда у тебя столько сил? На тренировке в паре с тобой не проходит и минуты, как я лежу носом в пол с заломленными руками! А я в два раза больше тебя! – добавил он, с легким возмущением в голосе.

Патрик сладко потянулся.

– Не обращай внимания на этого идиота, он просто завидует.

– Так, что у нас на повестке дня? – Орфей вернулся с подносом, полным еды. Софи поспешно закрыла нос рукой – резкие запахи все еще вызывали у нее приступы тошноты. Орфей же, без промедлений, принялся уплетать все подряд.

Никто не спешил с ответом. Софи перевела взгляд на большое окно слева от нее. Вниз по улице можно было разглядеть здание тренировочного центра. Огромный идеальный куб возвышался над здешними строениями, привлекая внимание своей необычной архитектурой, резко выделяясь на фоне цветных домиков в старинном стиле.

Гладкие стены из черного мрамора сверкали под прохладными утренними лучами, а над огромными входными дверями из зеркального стекла светился трехметровый знак Лиги Охотников. Охотников за головами. Переплетение мягких линий, напоминающих стилизованное пламя, словно вытекало из соединенных кругов, похожих на мишень. Таким знаком клеймили каждого адепта, обозначая его принадлежность к Лиге на всю жизнь. В народе его называли Черной Меткой, а их самих – головорезами. Их боялись и считали жестокими наемниками, готовыми выполнить самую грязную работу за соответствующую плату. Узнавая охотников на улице, люди стремились быстрее свернуть с пути, не попадаясь им на глаза.

Софи вздрогнула, чувствуя, как между лопатками начало печь от одних только воспоминаний, и снова устремила взгляд в окно. Напротив как раз остановилась пара Ловцов, горячо о чем-то споря. Специфическая униформа и военная выправка сразу выделяли их среди толпы. Они были повсюду, патрулируя город двадцать четыре часа в сутки, без выходных и перерыва на обед. "Правая рука Порядка в лице самого министра" – именно так их величали местные газеты.

– Ты был сегодня у Эстель? – вопрос Патрика был адресован Куку, и явно застал его врасплох. Отодвинув пустые чашку и тарелку, он опустил глаза, принявшись рассеянно рассматривать свои ботинки.

– Конечно, был, – фыркнул Орфей. – Увидев мигающий компас, он первым побежал лизать ей зад, чтобы получить задание. И кажется мне, она это опять не оценила. Поэтому, поняв, что ему ничего не светит, Кук пошел искать вас. Я прав?

Кук нахмурился, бросив недовольный взгляд сначала на Патрика, а затем на Орфея:

– Ты мне совсем не нравишься.

– Ну, знаешь, я тоже не в твоем фан-клубе, – в свою очередь отрезал тот.

– Я получил сигнал, когда возвращался с «Механической дамы» и подумал, что вы уже там, – напряженным голосом продолжил Кук. – Откуда мне было знать, что никто из вас, идиотов, не взял с собой компас! Представьте себе мое удивление, когда пришел только я!

– Удивление? – насмешливо переспросил Орфей – да ты, наверное, от счастья, еще и станцевать успел перед дверью кабинета.

– Орфей, уймись, – перебила Софи, заметив, как Кук тяжело дышит от раздражения. Парень вцепился в край стола с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Он явно прилагал немалые усилия, чтоб сдержатся, и не набросится на этого белобрысого, с намерением выколотить из него последние мозги. – Кук, что она тебе сказала? – спросила девушка, как можно мягче.

– Черный сектор… Вы должны быть в восемь в конференц-зале.

Патрик тихо присвистнул:

– Ого… Софи, а ведь давненько мы там не были, да?

– Давненько? – Орфей скорчил гримасу. – Кое-кто там не был вообще!

– К твоему счастью, – Софи схватила Кука за запястье, потянув на себя через весь стол. – Туда вызывают только в двух случаях: либо дела действительно дрянь, и для нас нашлась мерзопакостная работенка, либо у них лопнуло терпение, и все наши похождения сегодня вылезут боком.

Массивные часы показывали без четверти восемь. Наспех попрощавшись, Софи с Патриком вылетели из кафе, и помчались в сторону тренировочного центра. Орфей проводил их взглядом и когда они исчезли в толпе, обернулся к Куку, и, хлопнув ладонью по столу, заговорил, неожиданно резко:

– Ты можешь запудрить мозги им, но не мне. Я вижу тебя насквозь, Кук. Ты прогнил до мозга костей, карабкаясь по карьерной лестнице в ряды самых лучших. Ты все никак не можешь смириться с тем, что тебе приходится выкладываться на полную, а кто-то, без особых усилий, получает то, к чему так стремишься ты. Тебе легче объяснить это несправедливостью, чем отсутствием у тебя нужных качеств. И ты готов идти по головам, лишь бы добиться желаемого. Но это скользкий путь, парень, поэтому смотри под ноги и береги зубы. По крайней мере, старайся держать их подальше от меня.

3. Кто мы и куда идем?

Взлетев по служебной лестнице на пятнадцатый этаж, Софи тяжело оперлась на стену, дожидаясь друга. В который раз она пожалела о том, что они решили не ждать лифт и устроили гонку по ступенькам. Перед глазами мерцали черные точки, во рту горчило, а ощущение свободного падения все никак не исчезало. Худшего похмелья и не придумаешь.

– О-о-о, моя голова… Она сейчас расколется, – застонал Патрик, догнав девушку. Подержавшись еще минуту за голову, он шумно втянул воздух и навалился всем телом на тяжелые двери. Те со скрежетом поддались, приоткрывшись, и впуская ребят в длинный, тускло освещенный коридор. Стены, оббитые металлическими пластинами, сопровождали их шаги гулким эхом. Патрик закрыл уши руками, Софи терпела, хотя с каждым шагом ей казалось, что ее со всей силы бьют по макушке чем-то увесистым. Коридор заканчивался одной-единственной дверью, что вела в конференц-зал.

Остановившись перед ней, девушка вопросительно посмотрела на друга. В ответ тот лишь кивнул, мол: «Вперед, все равно некуда деваться!». Сжав губы и прикрыв глаза, Софи приготовилась к худшему и робко постучала. Ответа не последовало. Удивленно хмыкнув, девушка постучала еще несколько раз, и, не услышав ничего, осторожно приоткрыла дверь. Зал пустовал, а значит, они пришли первыми. Софи довольно улыбнулась и проскользнула внутрь, поманив за собой друга.

Интерьер конференц-зала полностью отображал склонность руководства Лиги к роскоши. Замысловатая лепнина по периметру потолка оплетала искусно замаскированные яркие лампы, узорчатые стены были украшены щитами и рыцарскими доспехами. Посреди зала стоял громоздкий стол, столешница которого была инкрустирована золотыми прожилками, и драгоценными камнями. Рядом с ним соседствовали несколько кресел и диван, оббитые красочным бархатом.

Софи опустилась в мягкое кресло, принявшись теребить пушистое перо на серебряном шлеме, что стоял рядом на подставке. Сегодня вид у нее был никудышный, и вполне соответствовал общему состоянию. Патрик шумно уселся рядом, закинув ноги на стол. Некоторое время он молчал, но Софи почти физически ощущала на себе его взгляд.