«Сердце Гидры» пульсирует все чаще и ярче.
Острие посоха царапнуло по каменной ступеньке, взметнулось вверх, качнулось на уровне моей груди, когда Энея перехватила древко двумя руками.
Она красива, напряжена, желанна…
Не понимаю, что случилось?! Как будто мир вывернули наизнанку. Мои несбыточные, потаенные мечты вдруг с легкостью вырвались из-под власти самоконтроля.
– Ты любишь ее?
Мы с болью смотрим в глаза друг другу. Чувства моментально обострились до предела, принимая степень жестокого абсурда, словно мы оба сошли с ума. Одно неловко сказанное слово и пути назад уже не будет.
На моем клинке вызывающе тлеют руны. Энея ждет ответа, но правда ее убьет.
Наши взгляды вновь встретились. Пот выступил на лбу. Пальцы крепко сжались на рукояти оружия. Эмоции перехлестнули через край. Здравый смысл захлебнулся ими и тонет в омуте едва осознанных желаний.
– Алекс, ответь! Я ведь, как дура, бросила все, пошла за тобой!..
В реале такие мгновенья заканчиваются либо всплеском безудержной страсти, либо полным разрывом. Мы – два комка оголенных нервов, которыми сейчас правит отнюдь не разум.
Ее губы дрожат. Колючий холодный взгляд пронзает, но не отталкивает, вызывает мучительную жажду обладания несбыточным…
Мрак подкрадывается все ближе, окутывает нас.
Едва различимые тени выдавливает из мглы. Энея тоже заметила их, и вдруг горько выдохнула:
– Покончим с этим!..
Мы ударили одновременно.
Острие посоха прошло в миллиметре от моего виска, клинок в стремительном выпаде тусклым росчерком вонзился в сгусток тьмы над ее плечом.
Мы прильнули друг у другу и замерли, глядя, как два сумеречных силуэта обретают черты чародеев, закутанных в лохмотья истлевших одежд.
Чувствую, как трепещет ее сердце…
От выброса адреналина гудит в ушах.
Проклятие Риона коснулось нас, можно сказать – зацепило вскользь, показав, сколь глубока, бездонна пропасть чувств, как коварен ее край, где оступиться легко, а падать – долго.
– Молчи… – дрожащая ладонь Энеи коснулась моих губ. – Ничего не говори…
– Назад… – хрипло выдохнул я, чувствуя, как холод становиться все пронзительнее.
Десяток ступеней вниз, плавный изгиб стены, и мы остановились вне клубящейся границы тьмы, подле приоткрытой двери оружейной комнаты.
Энея тяжело дышит, смущенно отводит взгляд.
Я испугался за нее. Очень сильно испугался.
– Почему на тебя воздействовало проклятье замка?!
– А не должно было? – она уловила мою тревогу, но не поняла ее источника.
Зато я живо представил ее в окружении голограмм. На обычного игрока воздействуют визуальные образы, аудио эффекты, свою лепту добавляет генератор окружающей среды – Энея ощущает запахи, изменения температуры, дуновение ветра. Тактильные датчики передают взаимодействие с предметами. Шоковые мембраны имитируют получение урона.
Все вышеперечисленное создает реалистичный «эффект присутствия», но не более! И лишь одно устройство способно внушить мысли, спровоцировать шквал эмоций.
Нейроимплантат!
– Что заставило тебя так сильно переживать?!
– Алекс, честное слово, я не знаю! Это как наваждение, словно рассудок на минуту помутился. Извини, ладно? Я, если честно, порядком устала. Новый комплекс с непривычки выматывает. Вот, наверное, и сорвалась…
– Опиши это чудо технологий! – потребовал я.
Ломая мое представление об уровне современного «железа», она ответила:
– Вирткапсула нового поколения. Наполнение – сенсорный гель. Одна из недавних разработок. Есть функция обратной связи и эмуляторы усилия. Эффект присутствия – просто потрясающий.
– Но это не объясняет воздействия заклинания на твой рассудок! Коснись правого виска. Чувствуешь что-то постороннее?!
– Алекс, прошу, не психуй. Ну чего ты завелся?!
Я упрямо жду.
– Ну ладно, – Энея коснулась виска. Вернее, ее аватар повторил движение, которое она совершила в реальном мире.
– Ну? Нашла что-нибудь?! Говори же!
– Здесь какой-то чип, – она пожала плечами. – Да их в сенсорном геле полно! А в чем дело?
– Ты должна уйти в логаут! Немедленно!
– Не поняла? – Энея пристально взглянула мне в глаза. – Это что такой способ расстаться? Ничего лучшего не смог придумать?
Меня обдало жаром.
Она ничего не знает! Ее просто использовали! Вслепую! Сделали частью эксперимента?!
– Алекс, я жду. Либо объясни, либо я действительно уйду! – теперь Энея не на шутку разозлилась и обиделась.
– Нужно найти безопасное место! – я взял ее за руку, затащил в оружейную, плотно закрыл дверь.
Энея уселась на опрокинутый бочонок, смотрит на меня исподлобья.
Я с трудом задвинул массивный засов, присел рядом с ней, и спросил, стараясь сдерживать кипящие внутри эмоции:
– Знаешь, что такое «нейроимплантат»?
– Впервые слышу.
– Это устройство, обрабатывающее все игровые события и напрямую передающее в рассудок пользователя результат взаимодействия с виртуальной реальностью.
– Область фантастики, – она мне не поверила. – Я заказывала самое передовое оборудование. Консультировалась со специалистами. Брала только лучшее. Но о таких технологиях никто даже и не заикался.
– Выйди в сеть. Найди хронику происшествий от восемнадцатого марта этого года.
Взгляд Энеи затуманился, а затем кровь вдруг отхлынула от ее лица.
– Алекс, но ведь это ты! – она совершенно растерялась. – Тут сказано: погиб в автокатастрофе!..
– Слегка преувеличено. Я выжил. Но мне пришлось пойти на сделку с «Инфосистемами», чтобы не остаться калекой, брошенным на произвол судьбы.
Энея затаила дыхание, слушает, находясь в состоянии сильнейшего эмоционально шока.
– Мне предложили рискнуть. Принять участие в испытании нейроимплантата. Дали возможность жить в мире «Хрустальной Сферы».
– А твое физическое тело? – едва слышно спросила она.
– В камере поддержания жизни. Над ним работают медики.
Слово за слово, и пришлось рассказать ей все, без утайки. О том, как Криста внезапно продала свой аккаунт в «Средиземье», как я отыскал ее в реальном мире, и чем это, в конце концов, обернулось.
– Боже мой, Алекс… Я не верю!..
– Это правда. От первого до последнего слова. Я боюсь за тебя, понимаешь?! Мне-то терять нечего! Знаю, за что рискую! А ты, ничего не подозревая, могла запросто погибнуть от болевого шока во время схватки с Кристой! Энея, прошу, уходи в логаут! Разорви нейросенсорный контакт! Позвони отцу. Расскажи ему все. Он наверняка сумеет тебя защитить. Тут без шуток. Угроза реальная!
– Зачем мне вообще подсунули этот чип?
– Понятия не имею! Возможно, уже откалибровали имплантат по уровням обратной связи, и теперь негласно расширяют рамки эксперимента. Информация от ничего не подозревающих пользователей для разработчиков – на вес золота!
И снова в ее расширившихся зрачках я увидел безумный блеск.
Энея повела себя странно. Закрыла глаза, зачем-то встала, затем легкими прикосновениями вдруг начала набирать какой-то код, словно перед ней находилась сенсорная панель ввода. Одновременно в окошке боевого видеочата я увидел мир ее глазами: всколыхнулась неприятная на вид желеобразная масса, тусклый свет дежурного освещения витркапсулы резанул по глазам. При этом Энея постоянно прижимала пальцами правой руки крошечный чип, чтобы тот не соскользнул с виска, не исчез в сенсорном геле.
Мягкий полушлем с проекционным забралом повис, слегка раскачиваясь на тонком кабеле. Картинка смазалась помехами, но сразу же восстановила четкость. Зашипела пневматика, верхняя часть вирткапсулы приподнялась, смещаясь вверх и в бок.
Она выбралась наружу, но, вопреки ожиданию, канал обмена данными не прервался!
Энею тут же окружили десятки модулей, свободно перемещающиеся на антигравитационной тяге. Насколько я помню, один такой «бытовой помощник» по цене и сложности технологической начинки, не уступает спортивному флайкару…