Шурша и позвякивая, прошествовал мимо. Величественно кивнул коллеге.
– Кто это? – Журналистка завороженно глядела вслед импозантному незнакомцу.
– Наш сотрудник.
– А почему с лопатой?
– Долго рассказывать, – уклончиво отвечал Артем. – Кстати, он тоже сейчас на Калку…
– То есть мы там с ним встретимся?
– Нет, – сказал Артем. – Мы с вами отправляемся в 16 июня 1224-го, а он – в 31 мая 1223-го…
– Ничего не понимаю! – призналась Оксана. – Когда была битва на Калке?
– Н-ну, в одних летописях одна дата проставлена, в других – другая… Всё зависит от исторического источника, которым пользовался нарушитель.
– Потрясающе… – еле выговорила она и снова оглянулась. Коридор к тому времени опустел. Сотрудник в кольчуге скрылся за поворотом. – То есть злоумышленник отправился в прошлое, но не туда, куда надо?..
В ее воображении уже маячил лихой подзаголовок: «Перед тем, как исправлять историю, исправь сначала двойку по истории!» А секунду спустя Оксана вдруг поняла и оценила смысловое великолепие загадочного, не сразу расслышанного слова.
– Ну, конечно! – вскричала она в восторге. – Хронопутало! Запутался в датах – так?
– Н-ну… примерно так…
– Это что же, рабочий термин?
– Давайте зайдем ко мне, – помявшись, предложил Артем. – А то в коридоре как-то, знаете…
Кроме шкафа и письменного стола в крохотном кабинетике присутствовали еще и сейф с холодильником. Повернуться негде.
– Что ж вы так тесно живете-то? – не выдержала Оксана.
– Живем, – философски отозвался Aртем, протискиваясь к столу.
– Но финансируют хоть – нормально?
– Зарплату вовремя выдают – и на том спасибо…
– Не понимаю! – искренне сказала Оксана. – Как можно работать в таких условиях? От вас, страшно подумать, зависит исход сражения на Калке… Нет, не понимаю! И это странное молчание в прессе… – Она много еще чего собиралась сказать, но тут он выдвинул ящик и вынул нечто напоминающее Оксанин диктофон, только увеличенный раза в три.
– Это она и есть? – присматриваясь, спросила журналистка.
– Угу… – глубокомысленно отозвался Aртем и, нахмурившись, принялся трогать мелкие кнопочки. – Она самая. «Минихрон», первая модель. Во-от… – удовлетворенно протянул он, пряча устройство в лежащую на стуле наплечную сумку. – Собственно, можно отправляться…
– Как?! Вдвоем? – всполошилась Оксанка.
– Ну да, а вы что хотели?
– Я думала… у вас группа захвата…
– Много чести… – пробормотал он, запихивая в другое отделение сумки клетчатый плед.
– У него пулемет!
– Я пошутил, – сказал Aртем, задвигая «молнию». – Нет у него пулемета. Просто он собирается предупредить Мстислава Удатного, чтобы тот ни в коем случае не разделял русское войско на две части…
– Погодите! – Оксанка вспомнила бряцающего при каждом шаге ратника. – Мы что, прямо так?.. A экипировка?
Aртем взглянул на нее, что-то прикинул и почему-то двинулся не к сейфу, как можно было предположить, а к холодильнику.
– Сейчас экипируемся, – обнадежил он, открывая дверцу. – Вы какие напитки предпочитаете?
Оксана решительно не понимала, что происходит.
– Ну… на природе, – пояснил Aртем, видя ее растерянный взгляд. – Есть пиво, но я бы рекомендовал красное сухое. С сыром и зеленью. Или вы больше уважаете что-нибудь покрепче?
– Это что, Древняя Русь? – озираясь, спросила Оксана.
Обычный загородный пейзаж. Вильнувшая меж холмов речушка. Правда, не видно нигде ни шиферных крыш, ни решетчатых опор линий электропередач. Хотя, с другой стороны, терема и частоколы также отсутствуют.
– «За шеломянем еси…» – машинально ответил цитатой Артем, тоже что-то высматривая окрест. – Замечательный бугорок! Там и расположимся. И обзор превосходный, и сами, главное, на виду…
Он поправил туго набитую сумку и неспешно двинулся в сторону холма. Оксана последовала за ним.
– А если татары наедут? – с тревогой спросила она.
– Думаете, если наедут русичи, будет лучше?
– Ну а все-таки!
Артем обернулся.
– Кто бы ни наехал, хлопните в ладоши, – посоветовал он. – Только как можно громче. Или завизжите.
– Испугаются и убегут?
– Нет. Просто этот «минихрон» настроен на звук. Тут же отключится – и нас с вами выбросит в точку старта. То есть в мой кабинет.
Они достигли вершины холма. Артем расстегнул сумку, извлек и расстелил клетчатый плед, затем принялся выгружать сыр, зелень, лаваш, две бутылки вина…
– Смотрите! – вскрикнула вдруг Оксана. К счастью, достаточно тихо.
Артем выпрямился и взглянул в указанном направлении. На краю леска мелькнула человеческая фигурка. Потом еще раз. Неизвестный был облачен в синие шорты и белую тенниску.
– Это он?!
– Нет, – помолчав, сказал Артем. – Это я. Да вы не волнуйтесь – я здесь часто бываю…
Оксана всмотрелась, но расстояние было слишком велико – черт лица не различить.
– А поближе подойти можно?
– Не стоит, – сказал Артем. – «Минихрон»-то у нас один на двоих. Отойдете шагов на пятнадцать – и окажетесь…
– …в вашем кабинете?
– Именно. – Артем улыбнулся – и вдруг обнаружилось, что не такой уж он бука. Кажется, в первой половине тринадцатого столетия ему было куда спокойнее, нежели в современности.
Они сели на плед. Артем достал штопор и открыл первую бутылку. Вино оказалось хорошее, такое положено смаковать, но корреспонденточка оглушила стакан залпом. Необходимо было прийти в себя.
– Так! – решительно сказала она, тряхнув головой. – Короче! Давайте к делу. Как вы его собираетесь перехватывать?
Артем с задумчивым видом завертывал в лаваш зелень и сыр.
– Завтрак грузинского крестьянина, – сообщил он. – Рекомендую… Перехватывать?.. Да бог с ним! Куда он денется? Погуляет-погуляет – и сам придет…
– То есть как погуляет?! Он же за это время… – Оксана осеклась и еще раз оглядела безлюдные окрестности. – Позвольте!.. – страшным шепотом произнесла она. – А где же… – Округлила глаза – и вдруг расхохоталась. – Нет, но я-то, главное, жду, когда битва начнется! А она, значит, все-таки там – в мае 1223-го?..
Артем внимательно взглянул на корреспондентку и счел необходимым наполнить стаканы.
– В мае 1223-го – та же картина, – скорбно сообщил он.
Смех оборвался.
– Не понимаю…
– Что ж тут непонятного? Оба летописца ошиблись…
– То есть там тоже пусто?!
– Да не то чтобы пусто, – сказал Артем. – Скорее людно. Сотрудника нашего с лопатой – видела? Вот он там уже третий год со своим хронопуталом разбирается – и все конца-края не видно…
– Но ведь была же она, эта битва на Калке!.. – испуганно выдохнула Оксана.
– Наверное, была…
– Где? Когда?
– Ищем, – утешил Артем, протягивая ей стакан.
Вскоре они уже окончательно перешли на «ты».
– Поняла теперь, почему нас так финансируют? – с горечью говорил Артем. – От нас же толку никакого! Что мы охраняем? Кому оно нужно – то, что было на самом деле? Государству? До фонаря это государству! До высокой синей лампочки! Ему идеологию подавай, легенду… Твое здоровье!
Чокнулись, пригубили.
– Но все равно ведь на прошлое посягают… – в растерянности сказала Оксана. – Значит, есть что охранять…
– Хронопуталы-то? – Артем пренебрежительно скривился. – Да брось ты! Случая еще не было, чтобы кто-то из них попал туда, куда хотел. Ты пойми: они же не историю – они учебник истории хотят изменить… Чувствуешь разницу? И никак не возьмут в толк, придурки, что учебники не в прошлом, а в настоящем исправляют…
– Но ведь исторические документы…
– Оксанка! Документы людьми пишутся! Так что главные хронопуталы, если честно, это как раз историки с летописцами… Кстати, о хронопуталах… Пора бы ему показаться, соколу ясному… – Артем аккуратно поставил стакан на плед и, приподнявшись, окинул округу пристальным оком. – Ага, вижу… – ворчливо известил он через некоторое время. – Все в порядке: заметил нас, идет сюда… А разоделся-то, разоделся! Чистый ансамбль песни и пляски…