– А как же квартира на Владимирском? – спросил он, не повышая голоса.

В панельных домах первых поколений настолько тонкие стены, что можно расслышать тихий шепот даже с лестничной площадки.

– Продали. Дом пошел под реконструкцию, и нас настоятельно попросили съехать.

На плите, исходя паром, зашипел чайник. Тамара бодро стучала ножом, готовя бутерброды. Виктор достал из кармана бумажник и извлек из него толстую пачку денег. Скромный остаток премиальных за добытый для Российской Федерации гравитрон. Выдернув несколько бумажек на такси, остальные он положил на стол и накрыл листком бумаги. Потом взял ручку и торопливо написал на обрывке пару строк. Снова посмотрел на часы и поднялся. Чаепитие грозило затянуться, и лучше было бы уйти прямо сейчас.

– Уходишь? – спросила Тамара, бесшумно появляясь в дверях.

– Да. Пора, – Виктор поспешно отвернулся от стола, будто его могли уличить в какой-то мерзости.

Он уже собрался произнести кучу бессмысленных извинений, как вдруг понял, что в голосе Тамары прозвучали какие-то неприятные нотки. Виктор поднял глаза. Прямо ему в лицо смотрел грибообразный наконечник парализатора. «Хреново», – подумал он, непроизвольно делая шаг назад. Это оружие ему было слишком хорошо знакомо. Когда проклятые «синие человечки» похитили его с Земли и он в качестве раба попал на рудники далекой планеты, тамошние надсмотрщики близко познакомили его с действием этой хитрой штуковины.

– Извини, Блинчик, – палец Тамары надавил на курок. Виктор молниеносно отклонился в сторону. Заряд прошел мимо. Томка отпрянула в коридор и снова выстрелила. Чертыхаясь и круша книжные башни, Виктор перекувырнулся через голову и схватил старенький табурет за хилую ножку. Парализатор в руках Тамары зудел и неустанно пытался ужалить неуловимую цель. Виктору не оставалось ничего, кроме как, проскользнув под невидимым лучом, швырнуть в женщину табуреткой. Вскрикнув, Тамара упала, ударившись головой о стену. Рассвирепевший Виктор подскочил к ней и выбил из рук оружие.

– Кто тебя послал?! – проревел он.

– Я не знаю, – пролепетала женщина, выставив перед собой ладошку, словно хотела закрыться от материализовавшегося ночного кошмара.

– Почему ты напала на меня?

– Вчера пришел мой отец и сказал, что я должна слушаться людей, на которых он покажет, – она разрыдалась. Слезы смешались с кровью, сочащейся из разбитой брови, и потекли по лицу розовыми ручейками.

– Ты всегда слушаешься своего отца? – удивился Виктор.

– Мой отец умер четыре года назад! Я сама его похоронила, – всхлипнула Тамара, – но вчера он пришел и сказал…

«Совсем хреново, – трезво оценил обстановку Виктор. – Слишком много чудес для одного дождливого вечера. Надо срочно выяснить, кому всё это могло понадобиться, и рвать когти».

Виктор помог женщине подняться и даже протянул ей чистый носовой платок, чтобы она могла вытереть лицо.

– И зачем же ты прикидывалась шлюхой? – спросил он, безуспешно стараясь добиться доброжелательного звучания своего голоса.

– Они рассчитали, что так будет проще заманить тебя в квартиру.

– Кто они?! – вспылил Виктор. Похоже, неведомые противники очень хорошо его изучили. Он действительно не любил ходить в гости. Особенно не любил навещать старых, давно забытых знакомых, отношения с которыми не поддерживал много лет.

– Кто они? – снова спросил Виктор и втолкнул Тамару в комнату.

– Резо – и еще один тип с прилизанными волосами. У него дурацкая такая кличка. Орен, кажется.

– Резо – это тот, который изображал сутенера?

– Да.

Виктор выдернул из плечевой кобуры бластер, подошел к окну и выглянул на улицу. Обычный двор. Ничего особенного. Пара продрогших прохожих, прикрываясь зонтиками, спешит добраться до своих уютных квартир. Несколько машин мокнут на газонах. Всё тихо.

– Что ты должна была сделать после того, как парализуешь меня?

– Позвонить.

– Звони, – Виктор мотнул головой в сторону старинного телефона.

– Но тогда они придут за…

– Звони!

Он достал свой мобильник и набрал номер службы космической безопасности. Связываться со своим куратором он имел право только в самом крайнем случае. Интуиция подсказывала ему, что этот крайний случай наступал, но номер отвечать не пожелал. Виктор потряс мобильник и посмотрел на радужный экранчик. Индикатор покрытия зоны показывал безнадежный ноль. Виктор подошел к окну. То же самое. Такое впечатление, что он очутился в железном ящике.

«Справлюсь сам», – самонадеянно решил Виктор.

Тамара между тем потрещала диском допотопного аппарата, немного послушала короткие гудки и положила трубку.

– Всё, – сказала она. – Сейчас они придут.

– Запрись в туалете, – приказал ей Виктор. – Там будет безопаснее.

Женщина отрицательно покачала головой.

– Я должна буду открыть им.

В дверь постучали. Резко и решительно. Будто знали, что никто не будет рад их приходу.

«А ведь я дурак, – сделал Виктор неожиданное открытие, замерев у обшарпанной двери. – Вступать в открытый бой с сильным противником, который к тому же еще и знает наперед каждый твой шаг, по меньшей мере, наивно». Стараясь не скрипеть половицами, он отступил на кухню. «Третий этаж «хрущевского» дома – это не очень большая высота. Тамара подала условный сигнал, а значит, они не будут ждать побега», – подумал он.

Что-то тупое и тяжелое обрушилось Виктору на голову. В глазах потемнело.

Элеонора лениво постукивала кончиками пальцев по клавишам бортового компьютера. Она уже в четвертый раз набирала учебное полетное задание, а найти правильное решение всё никак не удавалось. Ее виртуальный звездолет упорно отказывался прибывать в порт назначения. Он то разбивался о твердь неизвестно откуда взявшегося астероида, то тонул в раскаленной плазме блуждающей звезды, то беспомощно зависал в пустоте, с опустевшими баками и умирающим от голода экипажем.

По правую руку от Эльки сидел ее законный супруг принц Жак. Его гигантский торс возвышался над пультом, как туша бронтозавра над доисторическим болотом.

Жак вдумчиво шелестел накладными на недавно закупленный товар и раскладывал их на заунывно гудящей информационной панели. Время от времени гигант удовлетворенно хмыкал и жмурился. Он мог быть вполне доволен собой – трюмы «Тумфэра» забиты грузом по самые люки. Даже в коридорах и коммуникационных переходах громоздятся ящики с предметами самой первой необходимости – боеприпасами, лучеметами, атомными бомбами и разной прочей смертоносной дрянью, а также сырьем для ее изготовления.

Когда «Тумфэр» еще только швартовался на орбите Зена, на местных оружейных рынках резко подскочили цены. Торговцы никогда не упускают случая поживиться, и с этим приходится мириться. Что поделать? Эстея находится в состоянии войны с Кибер-Империей, а с тех пор, как Жак занялся поставками снаряжения для своего родного мира, никто во всей Галактике не покупал таких больших партий оружия, как он. Правда, средств катастрофически не хватало. В этот раз ему пришлось продать фрегат «Гедабас», самый быстроходный корабль Эстеи. Элеонора опасалась, что если дела пойдут так и дальше, то при закупке следующей партии придется загнать за бесценок и яхту Вити Блинова, если, конечно, он, наконец, отважится покинуть родной мирок и присоединится к старым друзьям.

– Мы освоили все средства? – спросила Элька, подавив приступ зевоты. Ей опять не удалось состряпать толковое полетное задание. На этот раз ее посудина была раздавлена гравитационным полем черной дыры.

– Да, – весело откликнулся Жак, – деньги потрачены, гравитронной руды больше нет. Доставим эту партию, и можно отправляться на охоту.

– Опять будем собирать старый металлолом, – констатировала Элеонора, – чтобы на вырученные деньги угробить еще несколько тысяч жизней.

– Я знаю, тебе это надоело, милая, – Жак положил свою огромную ладонь на плечо жены, – а что еще нам остается делать?

– Закончить войну! – Элеонора оттолкнула его руку и выбралась из глубокого штурманского кресла. – Эстея не сможет бесконечно долго противостоять Империи. Силы слишком неравны. Надо договариваться. Отдайте им часть своих рудников. Война закончится, когда Империя сочтет ее экономически невыгодной для себя. Не забывай, всемогущий император – это всего лишь компьютерная программа. Она подсчитывает всё до мелочей, и когда-нибудь цифры разложатся в нашу пользу.