— Не больно много твой «прокол» мне дал, — фыркнул Бастард. — Скорее еще больше запутал.

— Разве я не прав? О счастье?

— Анна? — нахмурился беловолосый демон.

Ринар лишь коротко кивнул.

— Ты который раз напомнил мне, что она не моя. Но в который же раз противоречишь своим словам. Заканчивай со своей мудростью — мне ее не понять.

— Тебе и не нужно, — рассмеялся Ринар. — Так все-таки сбегаешь? Просьба отца лишь предлог? Хочешь подумать?

— Я уже подумал. И едва ли мне хватит сил изменить свое решение.

— Ты будешь страдать.

— Да, спасибо, что напомнил, — с сарказмом произнес Хасин, косо посмотрев на улыбающегося, как ни в чем ни бывало, друга.

— И все же?

— Рассчитывать на собственное благоразумие мне уже бесполезно, — вздохнул демон. — И очень надеюсь, что передумает Анна. Мне проще будет сделать так, как она хочет, нежели бороться и с собой, и с ней. Я покорюсь ей, когда она передумает. Не смогу проигнорировать ее желание.

— Сомневаюсь, что Анна передумает, — мягко улыбнулся Ринар. — Да, она будет смущена, будет чувствовать себя виноватой и порочной, будет стыдиться и сожалеть. Но лишь поначалу. Она еще слишком юна, но ее юность заканчивается — мы с тобой как никто другой видим это. Она уже стала сильней, стала решительней и смелее. И она просто еще не умеет пользоваться этим, но уже приобретает, учится. А в людях природой заложена амбивалентная нравственность. Не быть не раздвоенными в чувствах им не дано. Двойной стандарт прирожденной морали услаждает человека приятно покалывающим ощущением порока, который он распознает далеко не сразу. Анне до этого очень далеко. Но тем сильнее она увязнет в этом. Это сейчас все будет казаться ей некрасивым и мерзким. Но ее личные ощущения правильности — а других не будет — станут менять ее взгляд на многие вещи, даже не касательно ваших отношений.

— И все же ты слишком просто говоришь об этом, — непонимающе произнес Хасин, глядя на друга. — Для того, кто повторяет «Анна — не твоя».

— Но я ведь не сказал, что ты — не ее, — загадочно улыбнулся дракон, заставив демона непонимающе нахмуриться. — Тебе пора, — резко сменил тему Черный, поднимаясь на ноги и движением руки открывая портал из комнаты Бастарда во дворец Асцелота, прямо в тронный зал. — Передавай отцу привет. И ему не особо нужна твоя помощь — он действительно просто соскучился, — хмыкнул Ринар Хасину в спину.

Тот обернулся к нему, недовольно прищурив глаза, но портал уже закрывался, и демон не успел выказать другу свое недовольство его сводничеством.

— Что с тобой? — Лео первым на следующий день заметил, как изменилась Анна.

Ничего существенного. Но взгляд — тверже. Осанка — жестче. Уверенность в каждом движении вместо робости и мягкости. Даже изгиб губ сменился на чуть насмешливый или даже…жесткий? Лео не мог понять, а потому прямо спросил.

Хитана непонимающе выгнула брови, а после покосилась на подругу, продолжая жевать свой завтрак. Прищурилась немного и хмыкнула, тоже обратив внимание на детали, любым другим глазам недоступные.

— А что не так? — спокойно спросила Анна, с усмешкой глядя на Лео.

— Не знаю, — нахмурился полукровка, внимательно разглядывая ее, будто впервые видел перед собой. — Но что-то определенно не так. Не могу понять, что.

— Любовь, — фыркнула Хитана. — Анна влюблена в своего принца. Она поняла это. И это разрешило многие ее сомнения и избавило от растерянности. Она нашла свое место, — проницательно и легко выдала очевидное рыська, на что Анна лишь покачала головой, загадочно улыбаясь.

— Может быть, — только и сказала она на вопросительный взгляд Лео.

Юноша лишь с сомнением смотрел на переглядывающихся понимающе девушек, а после встряхнул головой.

— Даже вникать не буду, — расслабился полукровка. — И обойдусь без подробностей.

— Вот еще! — возмутилась Хитана. — Мне нужны подробности. Расскажи, ритуал был именно таким, как я думаю? — и оборотень игриво пошевелила своими бровками, хитро и нетерпеливо глядя на подругу.

— Смотря, о чем ты думаешь. Но зная твое…нестандартное мышление — скорее да, чем нет, — усмехнулась Анна.

— Потом расскажешь, — потребовала Хитана, покосившись на смущенного друга. — А то некоторым рано еще знать подробности.

Лео возмущенно швырнул в рыську ложкой, от которой та, весело смеясь, увернулась.

Анна расслабилась в окружении друзей. Но легкая тревога все равно никуда не делась. Скоро ей предстоит встретиться с Кассианом. И она с трудом представляла себе, что почувствует и ощутит рядом с ним в этот момент. Смутится? Не должна бы. Но перед глазами мелькнули картинки случившегося в пещере, и девушка ощутила, как стало горячо щекам. Постаралась взять себя в руки, и у нее даже получилось. Но тут в столовую вошел принц с друзьями. И как всегда направился к их столику. Насмешливый и изучающий взгляд не отрывался от Анны — девушка и не подумала отвести свой. Бровь принца выгнулась, а губы скривились в усмешке. Синие глаза блеснули, принимая немой вызов, и принцесса тут же пожалела о своей храбрости. Лучше бы отреагировала как всегда. И пусть смущение никуда не делось, оно и по щекам не разлилось — что уже хорошо. Но принц наверняка видел, что она храбрится. И наверняка тут же пожелает этим воспользоваться — едва ли он упустит такой случай.

Что ж, так и вышло. Вместо того чтобы просто поприветствовать ее и сесть рядом, как он делал обычно, он навис над ней со спины, опираясь руками о стол по обе стороны ее рук, лежащих на столешнице. Голова склонилась к ее ушку, и шею обожгло дыханием, когда он зашептал свое обыденно приветствие. Это выглядело более чем провокационно, пусть и не сказал он ничего кроме «доброго утра, моя леди». Но сама поза, его близость к ней — со стороны это выглядело, как интимный шепот, должный скрыть от всех вокруг какую-нибудь личную вещь, явно неприличную. И Кассиан удовлетворенно хмыкнул, обведя украдкой взглядом столовую. А после как ни в чем ни бывало сел рядом с Анной. Хитана тихо угорала со смеху, даже проигнорировала традиционную поддевку от Даниса, который тоже хитро смотрел вокруг, подмечая, как поднялся шепот то тут, то там.

— Интересно, если я поступлю так же, — задумчиво-весело начал демон, — все вокруг так же всполошатся?

Друзья дружно усмехнулись и заулыбались.

— Все вокруг тут же решат, что ты выбрал, наконец, себе фаворитку среди своих… — Хишам замолк на полуслове, уловив, как Анна покосилась на него, поджав губы, — …поклонниц, — заменил слово демон, улыбнувшись принцессе.

— Бедная девушка, — насмешливо протянула Хитана, нарочито вздыхая, глядя на Даниса, сидящего как раз напротив. — Позора не оберется.

— Да неужели? — прищурился Данис, а компания вокруг начала усердно жевать, скрывая улыбки — всем доставалось, если кому-то из этих двоих мешали выплескивать на оппонента насмешки. — И чего, по-твоему, она будет стыдиться?

— Ты себе льстишь, если считаешь себя олицетворением предела мечтаний здешних красавиц, — ехидно улыбнулась рыська.

— Лесть? Да нет — я знаю себе цену, — хмыкнул демон, расслабленно подаваясь вперед. — И поверь мне — она высока.

Хитана громко рассмеялась ему в лицо, отчего те, кто еще не следил за их пикировкой, повернулись-таки в их сторону.

— Твой самообман не знает границ, — отерев несуществующую слезинку, всхлипнула оборотень.

Так они и сверлили друг друга насмешливыми взглядами, пока демон вдруг не хмыкнул как-то особенно.

— Спорим, что любая, кого я сейчас выберу, ответит мне взаимностью на глазах у всех? — протянул с вызовом Данис.

— Идет, — хитро улыбнулась Хитана. — И мне даже не нужен выигрыш — будет достаточно твоего фиаско.

— Нужен мне: ты пойдешь со мной на Зимний бал, — и Данис коварно улыбнулся. — И будешь изо всех сил строить из себя влюбленную глупышку, которая заглядывает мне в рот. Весь вечер.

Что ж, в свете их «вражды» это было тем, что едва ли Хитана вынесет. С ее-то нравом! Да еще и Данис будет дров подкидывать, не давая ей послаблений, и на всю воспользуется этим вечером, чтобы отомстить за все выходки рыськи.