Вчерашняя случайная встреча изголодавшегося по женскому обществу офицера и доступной без долгих ухаживаний женщины вполне закономерно завершилась в особняке покойного министра двора. В конце концов, зачем надо бегать за кухарками, когда под рукой есть очень даже не дурная собой и на все готовая баронесса? Вот и капитан Магу на этот раз не стал противиться чарам этой безутешной вдовы. В постели баронесса оказалась проще и безотказнее, чем винтовка Гердана. Поцеловать за ушком, здесь погладить, там нажать - и делай с ней все, что хочешь. Правда, одного раза молодой вдове оказалось недостаточно, пришлось немало потрудиться прежде, чем она была полностью удовлетворена и соизволила отпустить измученного офицера в объятия морфея.
- Ай!
Алекс на прощание чувствительно ущипнул через одеяло мягкую ягодицу.
- Хам! - обиделась баронесса. - Не смей ко мне приставать!
- Уже ухожу.
Полностью одетый капитан направился к выходу.
- Счастливо оставаться, госпожа баронесса!
- Тебя вечером ждать?
- Не знаю, - офицер задержался в дверях спальни, - все будет зависеть от того, как меня примут в академии. На всякий случай, прощаюсь.
Академия встретила капитана Магу смесью табачного и печного дымов, запахом сапожной ваксы и неистребимым пыльно-затхлым ароматом любой руоссийской канцелярии. Затем, его около часа выдержали в приемной, он уже начал жалеть, что не задержался в спальне баронессы, после чего, был, наконец, допущен в кабинет начальника академии.
Обычно на эту должность назначали проштрафившихся начальников Генерального штаба. Здесь они благополучно дослуживали до полной пенсии, не имея никакой возможности влиять на происходящее в руоссийской армии. Взамен им была дарована возможность вершить судьбы двух с половиной сотен офицеров, сумевших просочиться через мелкое сито приемных экзаменов. А поскольку к пенсии характер престарелых генералов становился весьма тяжелым, то вызов к начальнику академии считался у слушателей дурным предзнаменованием, поскольку почти всегда заканчивался наказанием за какие-либо служебные прегрешения. Как правило, жестокость наказания непредсказуема и зачастую многократно превосходила тяжесть проступков. Некоторых, бывало, и отчисляли.
Нынешний начальник академии генерал Трилюдин при прежнем императоре провел реформу Военного ведомства, почитавшуюся весьма успешной. В награду ему была дарована эта должность уже после достижения пенсионного возраста. Все же не отставка, а какая-никакая служба. Несмотря на почтенный возраст, генерал сохранил ясность ума и бодрость духа, но в последний год на него напала дряхлость тела. Поэтому, капитана Магу Трилюдин встретил, развалившись в кресле.
- Я более полувека служу, а такого на моей памяти не было, - прошамкал генерал, давая понять, что решения нового императора он не одобряет. - Где это видано, экзамены трехгодичной давности пересматривать и на их основании в академию зачислять?
Алекс счел вопрос риторическим и предпочел на него не отвечать.
- Ваши однокурсники уже месяц, как к занятиям приступили. Догнать их вам будет невероятно трудно. Ладно, ступайте в канцелярию, там вас оформят. С первого дня учебы можете начинать. И учтите, зачисление в академию императорским указом не дает вам никаких поблажек в учебе. Скорее, наоборот. Я лично буду за вашими успехами и неудачами следить, и очень пристально. Ступайте.
- Слушаюсь, господин генерал!
Алекс намеревался как можно скорее покинуть сей столь негостеприимный кабинет, но был остановлен.
- Постойте. Мундир в порядок приведите и смените погоны, наконец.
Поскольку отмечание возвращения на службу и нового ордена затянулось не на один день, вчерашний вечер капитан Магу так же провел в ресторане, а ночь и утро в спальне баронессы. Поэтому, перед начальником офицер предстал хоть и в парадном, но все же изрядно измятом после целой ночи, проведенной на полу спальни в особняке баронессы Люменкрофт мундире. Так что замечание генерала было абсолютно обоснованным. Но при чем тут погоны?
- Осмелюсь спросить, господин генерал, а что не так с моими погонами?
- Как это "что"?!
Возмущенный Трилюдин выудил из папки нужную бумагу.
- Вот, тут же в указе написано - "восстановить на службе с присвоением чина штаб-капитана". И старшинство в чине со вчерашнего дня указано. Вы что, этого не знали?
- Не имел возможности ознакомиться с указом.
- В канцелярии вам сделают копию. Я распоряжусь. Можете быть свободны, господин штаб-капитан.
- Слушаюсь, господин генерал!
В канцелярии Алекса мариновали больше трех часов. Пришлось кучу бумаги собственноручно исписать и в сотне мест расписаться. Когда утомительная процедура закончилась, он поинтересовался у лысоватого и пропахшего канцелярской пылью клерка, когда начинаются занятия.
- С первого числа следующего месяца, господин штаб-капитан. У вас еще больше трех недель на отдых.
Никаких планов на эти три недели у Алекса не было. Разве что надо будет заказать ювелиру малую звезду Первопризванного для повседневного ношения. Но у Ирен Магу на своего младшего сына планы были просто грандиозные. Проще говоря, она решила его женить.
- И кто же эта счастливица?
- Княжна Аделина Белогорская.
- Княжна?!
- Да, княжна! Из хорошей семьи. И не надо закатывать глазки, Алекс! Правда мать ее умерла, остался отец. Умница, красавица, выпускница Академии светских девиц! Она непременно тебе понравится.
- Я уже понял, что не достоин ее, - безуспешно попытался отшутиться офицер.
Эта маленькая шутка вызвала большую бурю. В конце концов, "неблагодарный сын" не выдержал материнского давления и согласился. Ведь само по себе знакомство с девушкой ни к чему не обязывает, правда? "А там что-нибудь придумаю". Наивный. Ирен моментально перехватила инициативу.
- Вот и отлично! Как раз через две недели состоится бал у графов Юрусовых, там мы вас и познакомим.
Две оставшиеся до бала недели, Алекс по большей части провел в особняке баронессы Люменкрофт. Там его не могла достать мать, и можно было не ловить на себе укоризненные взгляды отца. Роковая дата, однако, неумолимо приближалась. Перебрав в голове варианты, офицер остановился на парадном мундире. Во-первых, положение обязывало. Во-вторых, была надежда на то, что мундир вкупе с солдафонскими замашками отпугнет глупую девчонку и дело разрешится само собой. Почему глупую? Такое уж у Алекса сложилось о ней мнение.
В этот день Ирен была великолепна и блистательна, причем, в прямом смысле этого слова. Бриллиантовый гарнитур, подчеркивавший ее начинавшую увядать красоту, был тому залогом. Рядом с ней Алекс просто становился невидимкой, на него никто не обращал внимания.
- Ну и где же она?
Вместо ответа Ирен Магу стрельнула глазами в сторону одной парочки, только-только появившейся в дверях зала. Седоватого мужчину в блестящем придворном мундире держала под руку юная белокурая девушка. Судя по тому, как она оглядывалась по сторонам и вычурной прическе наверченной на голове, на подобном балу она появилась впервые.
- Совсем еще ребенок, - ахнул Алекс. - Сколько ей лет?
- Скоро будет семнадцать.
- И как скоро? - ехидно хмыкнул младший сын семейства Магу.
- Всего через полгода, - ответила Ирен и тут же подсластила пилюлю. - Так и под венец тебя завтра никто не тянет. Я в ее годы...
- В ее годы, - подхватил Алекс, - ты успешно пудрила мозги, как минимум, дюжине претендентов на твои руку, сердце, а также приданое и наследство фабриканта Тизеля.
- Ну я и сама по себе была вполне достойным призом, - слегка улыбнулась своим воспоминаниям банкирша, - по крайней мере, твой отец ни разу не пожалел что добился меня.
- Зато рассказывал, сколько крови ты выпила у него до свадьбы. Ладно, ладно, я согласен - отцу удалось вытащить счастливый билет, но почему мне даже не предлагают поучаствовать в лотерее?
- И думать не смей! Выберешь себе какую-нибудь ловкую авантюристку, охотящуюся за деньгами твоего отца, потом будешь мучиться с ней всю жизнь. А мы нашли тебе отличную партию. Посмотри же на нее внимательнее! Неужели, она тебе не нравится?