Ашиса моргнула, и грусть сразу же растаяла. Ее настроение поменялось в один краткий миг.
– А мы принесли тебе торт, мороженое и ягодный чай, – беззаботно улыбнулась она.
Лалисса, которую я ненадолго потеряла из виду, как раз вкатывала в мою личную гостиную передвижной столик. При одном взгляде на вкусности проснулся аппетит. А вейла, разместив угощение на таком расстоянии, чтобы удобно было дотягиваться, сунулась в шкаф и извлекла оттуда бутылку хорошего вина.
– У меня есть кое-что получше чая, – подмигнула моя шер-лаше. – Ну что, отметим совершеннолетие третьей принцессы Шанаси?
Я сдула упавшую на лицо черную прядку и кивнула. Лали разлила по бокалам светло-золотистый напиток.
– Откуда у тебя? – полюбопытствовала я, когда пальцы обхватили прохладную ножку бокала.
– Стащила из погребов специально для этого случая, – отозвалась вейла и, сделав щедрый глоток, уточнила: – Не из наших. Я пару дней назад ночевала у одного красавчика, вот и прихватила с собой подарочек.
Закатывать глаза было бесполезно, проявления моего недовольства на нее редко действовали.
– Еще не хватало, чтобы тебя посчитали воровкой, – тем не менее не сдержалась я.
– Какое воровство? – с почти искренним недоумением вопросила подруга. – Пусть считает, что сделал подарок твоему высочеству. Я, между прочим, официальное лицо, если кто-то вдруг забыл!
Представила, что выделывала в гостях у кавалера моя подруга, и тихо прыснула в бокал. Наглая морда! Но официальная, да. Личная шер-лаше принцессы – статус, который кое-что да значит. И некоторые красотки им пользуются напропалую.
Отвлекшись ненадолго от болтовни и еды, Лали разожгла камин. Поскольку жили мы фактически под землей, в Шанаси всегда было прохладно, и источники тепла находились почти в каждом помещении. Можно было, конечно, обойтись заклинаниями, но мне нравился живой огонь. А магия пусть лучше дым впитывает. Кстати, еще одно, с чем успешно справляется магическая паутина над Шанаси, – это то, что она покрывает все бытовые заклинания, избавляя наших магов от рутинной работы.
Черно-серебристые дрова вспыхнули прозрачным синим пламенем.
Лалисса вернулась к нам и тоже опустилась на ковер.
Несколько часов в компании сестры и подруги почти спасли вечер. Мы ели сладости, пили вино, болтали о девичьем. Страх ненадолго затих, и даже понимание, что завтра он вернется, настроения не портило. Кто может знать, вдруг все как-нибудь образуется…
Когда торт перестал в нас влезать, а излюбленные темы закончились, вейла достала свою гитару. Пальцы с алыми ноготками коснулись струн, и на губах моей шер-лаше заиграла довольная улыбка.
– Что спеть?
– Мою любимую, – попросила на правах именинницы я.
Подруга кивнула и снова тронула струны. А миг спустя по комнате поплыл тихий, чарующий голос.
О, это была целая история. Красивая и немного печальная.
Принцесса и воин. Любовь с одного мимолетного взгляда. Но им не суждено было быть вместе. Ее ждала церемония запечатывания силы, а он вынужден был наблюдать за всем со стороны, довольствуясь лишь возможностью быть рядом, оберегать. Пресекать глупости, возвращать беглянку домой, когда она все-таки сорвалась, а потом утирать ей слезы, когда церемония все же состоялась. Чувство крепло и с годами стало взаимным. А еще позже принцесса стала правящей Королевой, которая может почти все… В песне не говорилось, что случилось с влюбленными, но мне нравилось думать, что раз уж она может все, то обязательно должна остаться с любимым. Должно же в нашем темном мирке быть хоть что-то светлое.
Звуки затихли, а я еще какое-то время просидела в оцепенении.
На миг захотелось, чтобы и у меня был кто-то, ради кого стоило бы терпеть. Кто-то, кто утрет слезы и пожалеет, вместо того чтобы лезть с неуместными поздравлениями.
Таковые отсутствовали как данность. Даже мама и старшая сестра, которые сами через это прошли, воспринимали происходящее совсем иначе.
Неприятная процедура, не более того.
Будто речь не идет о чьей-то жизни.
Такой одинокой, как в последний месяц, я себя не чувствовала никогда.
Приняв мое подавленное состояние за обыкновенное проявление усталости, Лалисса предложила заканчивать с посиделками. Аши к тому времени уже уснула, положив голову мне на колени, будить было жалко, и Лали просто переместила ее ко мне на кровать с помощью своей магии. Доступ к магической паутине имеют только те, в ком живет паук, а вейла таковой не являлась, соответственно, ее силы ничто не питало. Их было ничтожно мало, она даже не могла переместить сестренку в ее комнату.
Я смогу, если инициация пройдет как надо.
Однако этот факт почему-то совсем не радовал.
Потревоженная Ашиса слабо шевельнулась во сне и затихла. Я улыбнулась, погладила ее по волосам, укрыла, затем вернулась к Лали, чтобы она помогла мне с платьем. А взгляд все равно был прикован к сестре. Маленькая, хрупкая, тихая… Бедная, сколько же ей пришлось вытерпеть!
Мне повезло, будущего мужа я не люблю.
У Аши все сложилось наихудшим образом, и она так и не смогла этого пережить. Изменилась. Вообще-то ситуацию характеризуют немного другие слова, но мы стараемся их не произносить. Даже в мыслях. Она теперь как ребенок. Ее не стали выдавать повторно замуж, хотя прошло уже четыре года, не заставляют следовать правилам, надевать неудобные парадные платья. Сегодня Аши была в простом, без корсетов, шнуровок и сложных застежек. Потому и уснула прямо в нем, только туфельки сбросила.
Лалисса помогла мне раздеться и ушла. Она занимала крохотную комнатку, примыкающую к моим покоям.
Рассвет наступит часа через два, не раньше. Внизу, наверное, как раз заканчивается праздник. Я подошла к окну и долго вглядывалась в серебряный сад, по которому время от времени скользили темные фигуры. Уставшие от танцев и разговоров гости вышли подышать ночной прохладой. Луны больше не было видно, лишь ее обманчивый свет еще немного искажал очертания деревьев. Шанаси казался умиротворенным и таким родным…
Холодный пол жег ноги, и я, подбросив несколько поленьев в прозрачно-синее пламя, забралась к Ашисе под одеяло.
Завтра будет новая ночь. Как знать, возможно, что-то станет проще.
– Шани? – Сестренка завозилась, повернулась ко мне лицом.
– Я это, кто же еще, – шикнула на нее. – Спи.
Один глаз у нее действительно спал, она его даже не открыла, зато второй взирал на меня хоть и затуманенно, но требовательно.
– Твой Мейхем красивый, – сообщила сестра, проглотив зевок.
– Ты проснулась специально, чтобы сказать мне это? – Я невольно напряглась.
– Не убивай его, пожалуйста, – прошептала Аши, еще раз зевнула и уткнулась носом в одеяло.
Через минуту она уже сладко спала, зато с меня подкрадывающаяся дрема слетела окончательно и безвозвратно. Вернуть ее не помогало ничего: ни здравое замечание рассудка, что завтра предстоит насыщенная ночь, ни мысленный подсчет ниточек в нарисованной воображением паутине. Возвращался склизкий, обжигающе холодный страх. Он так и норовил свернуться противным клубком в груди, остаться со мной навсегда. Еще немного, и прогнать его уже не получится.
Праздник закончился. Слуги перенесли подарки и горкой сложили их в моей гостиной. Я все слышала, кусала губы и старалась лишний раз не шевелиться, чтобы не тревожить сестру.
Почему же так тяжело? Почему все другие женщины нашего рода справлялись, а мы с Аши… вот так?
Пауки – не ласковые котята. Мы – звери, хищники, чудовища. Особенно Черные Королевы. Нас даже демоны опасаются!
Что же я так расклеилась из-за обычной в общем-то процедуры?
Самоуговоры не помогли, а вопрос так и остался без ответа. Нервы вконец расшалились, улежать на месте не было сил. И я встала, потопталась минутку по мохнатому ковру, сунула ноги в домашние туфли, набросила халат и решила спуститься в библиотеку. Похожее состояние, но менее острое, настигало меня перед экзаменами. Так что я уже точно знала: пытаться уснуть бесполезно, лучше заняться чем-нибудь.