Но кому же теперь отдать в жёны принцессу? Который из семи смельчаков заслуживает награды?

Может, плотник? Ведь это он построил лодку. Или маляр? Ведь он просмолил и покрасил её. Или кузнец? Ведь он выковал оружие. Или моряк, он ведь оснастил лодку? А может, волшебник? Ведь это он нашёл дорогу к подводному дворцу. Или вор? Ведь это он закинул верёвку. Или охотник? Ведь это он убил демона.

В конце концов король сказал принцессе:

– Дочь моя, все эти молодые люди одинаково достойны твоей руки. Решать тебе. Который из семерых сделал больше всех для твоего спасения?

И принцесса ответила:

– Ты прав, папочка. Я в долгу перед каждым из них, и каждый заслуживает моей руки. Но ведь выйти я могу только за одного. Кого же мне выбрать?

Принцесса задумалась. Король и вся его свита, затаив дыхание, ждали ответа.

И наконец принцесса решила:

– Я выбираю волшебника – если бы не его мудрость, я до сих пор бы ещё была в подводном дворце. В конце концов, многие плотники умеют строить лодки, многие маляры могут их покрасить, многие кузнецы куют оружие, многие моряки знают, как оснастить лодку, воры умеют закидывать верёвки, а охотники – пускать стрелы. И лишь один волшебник сумел довести лодку до морского дна. Без него остальные не нашли бы ни дворца, ни демоновой спальни.

Вся свита захлопала принцессе и её избраннику. Все, включая короля, считали, что она сделала правильный выбор. Назначили день свадьбы и пригласили самых знатных людей королевства – и, конечно, остальных шестерых смельчаков!

Прогуливаясь перед свадьбой в саду, волшебник с принцессой вдруг наткнулись на шесть прекрасных роз, выросших на пустом месте за одну ночь.

– Вот чудеса! – сказала принцесса. – Я никогда не видела их здесь.И тогда волшебник, который был и впрямь могущественным и мудрым, произнёс заклинание, и тут же шесть роз превратились в шесть прекрасных принцесс – по одной на каждого смельчака. Так что в один день сыграли сразу семь свадеб, и все семь пар были счастливы до конца дней своих.

...

Ливия, устное предание

Чёрная кошечка

{4}

Вземле Марокко и по сей день рассказывают историю о девочке Ципоре и чёрной кошечке.

Ципора жила с бабушкой и помогала ей заботиться о животных. У них были коза, корова и цыплята, и всех Ципора очень любила.

Но больше всех Ципора любила чёрную кошечку, прибившуюся к дому, – девочка носила ей молоко, а кошечка тёрлась о её ноги.

Бабушке кошечка не нравилась. «Чёрные кошки приносят несчастья», – говорила она.

Несчастья? Ципора никогда не встречала такой ласковой кошки. Но и расстраивать бабушку ей не хотелось – и поэтому девочка играла с кошкой только в поле, когда пасла козу.

Бабушка Ципоры была повитухой – в этой маленькой деревне ведь даже врача не было. Многим детям она помогла появиться на свет, и все считали её мудрой женщиной.

По вечерам бабушка рассказывала Ципоре сказки: иногда о принцессах, а иногда и пострашнее – о духах и демонах. Ципора любила эти сказки и часто думала: неужели всё это происходило на самом деле? И очень надеялась, что ей никогда не придётся встретиться с демоном!

Неподалёку от деревни, где жила Ципора, были пещеры, но бабушка велела ей держаться от них подальше:

– Змеи там водятся, да и нечисть всякая. Так люди говорят.

И вот однажды Ципора отпустила козу попастись – а та вдруг бросилась бежать. Ципора бежала за ней следом, пока коза не скрылась в одной из пещер. Ципора хорошо помнила бабушкин наказ. Она растерянно огляделась вокруг – и поняла, что заблудилась. И, что ещё хуже, начинало темнеть.

Ципора была очень смелой девочкой, но ей никогда раньше не доводилось теряться по ночам. Из пещеры доносились странные звуки. Ципоре стало страшно. И вдруг кто-то потёрся о её ногу. Ципора вскрикнула – но тут же услышала знакомое мяуканье. Чёрная кошка, её подружка!

Кошечка тёрлась о её ногу, мяукала и отступала на несколько шагов. Ципора поняла, что та хочет отвести её домой! Тогда Ципора взяла её за кончик хвоста. А коза тут же выбежала из пещеры и пошла за ними следом.

Как же рада была Ципора снова увидеть бабушку, сидящую над лампой у окна! Бабушка обняла и расцеловала её:

– Ципора, я так волновалась! Хотела уже взять фонарь и идти искать тебя.

Но, увидев поблёскивающие в темноте кошачьи глаза, бабушка тут же взялась за метлу.

– Бабушка, не прогоняй её! – закричала Ципора. – Это она привела меня домой!

Что же было делать бабушке? За спасение любимой внучки она разрешила кошке остаться.

Ципора и кошечка по-прежнему играли вместе, но кошка стала толстеть, и Ципора догадалась, что скоро у той родятся котята. Ципора уже представляла, какие они окажутся славные и как весело будет с ними играть.

И вдруг кошка исчезла.

Целую неделю её не было видно. Ципора искала её повсюду: и около дома, и в поле. Куда же делась её подружка? Однажды, гуляя с козой, Ципора заметила вдалеке чёрную кошку, но, когда та подошла поближе, оказалось, что это кот – он был крупнее, с белым пятнышком на лбу, похожим на корону.

Кот потёрся о её колени и мяукнул, будто звал Ципору куда-то. Ципора удивилась, но пошла за ним следом. Козу она тянула за собой на верёвке. «Может, этот кот приведёт меня к моей кошечке?» – думала Ципора.

Кот привёл Ципору к пещерам. Увидев, что девочка боится заходить внутрь, он зашёл туда сам и через минуту вышел, неся что-то в зубах. И как вы думаете, что он уронил к ногам Ципоры? Блестящий золотой слиток!

Бабушка Ципоры была очень бедной, и Ципора знала, что за такой кусок золота они смогут купить еды на целый год. Может быть, в пещере есть ещё золотые слитки? Ципора собралась с духом, подняла слиток, привязала козу к дереву и зашла в пещеру. Она думала, что внутри будет темно и страшно. Но пещера оказалась прекрасной, точно дворец! Ципора огляделась, ища кота, но он исчез. Зато из соседнего зала кто-то позвал:

– Ципора! Ципора!

Голос был такой нежный и ласковый, что Ципора даже почти не испугалась. Она вошла в зал.

На кровати сидела прекрасная женщина с длинными чёрными волосами. Женщина должна была скоро родить – это Ципора могла сказать с точностью, не зря же она была внучкой повитухи.

– Здравствуй, Ципора, – сказала беременная. – Узнаёшь меня?

– Нет, – удивилась Ципора. – Ты кто?

– Я – чёрная кошка, которая привела тебя домой, когда ты заблудилась. Скоро у меня родятся дети.

Ципора не поверила своим ушам, но, похоже, это была правда. Иначе откуда женщина знала бы её имя и то, что она заблудилась?

– Я не просто человек, – объяснила женщина. – Я живу в царстве демонов. Но покидаю его всегда в обличье чёрной кошки.

– Ты демон? – дрожащим голосом переспросила Ципора.

– Выходит, что так. Но ты не бойся, я не злой демон. Мой муж привёл тебя сюда, чтобы попросить о помощи.

– Твой муж?

– Он самый, – раздался голос за спиной Ципоры.

Оглянувшись, она увидела высокого черноволосого красавца. На шее у него был медальон с изображением короны. Корона была точь-в-точь как белое пятнышко на лбу у чёрного кота!– Ты тоже кот! – догадалась Ципора.

– Да, – согласился тот. – Спасибо за то, что не побоялась прийти к нам!

– Но чем я могу вам помочь?

– Будь так добра, попроси свою бабушку прийти сюда и помочь моей жене во время родов. Я знаю, что она боится демонов. Но ты скажи ей, что помощь нужна твоей подруге, чёрной кошечке. И возьми с собой этот золотой слиток, тогда она поверит тебе.

Ципора всё поняла, взяла кусочек золота и отправилась домой. Когда она отвязывала козу, чёрный кот с белым пятнышком снова возник перед ней и проводил её до самой калитки.

Дома Ципора рассказала всё бабушке и показала золотой слиток.