— Мадемуазель Клеман — Раздался сбоку бодрый голос одного из почитателей Дианы. — Почему вы тут прячетесь? Как не хорошо. Пойдемте танцевать — И мужчина потянул красавицу на середину зала, где снова раздались звуки новой мелодии. Диана попыталась отказаться, но не тут-то было. Чуть подвыпивший вельможа крепко держал хрупкую ладошку девушки. Чтобы не поднимать лишнего шума и не привлекать внимание, ей пришлось подчиниться. Один танец она себе может позволить перед тем, как удалиться в свою комнатушку.

Яркая внешность Дианы тут же привлекла внимание короля. Он не сводил своих глаз с тонкой фигурки, пока красавица грациозно двигалась в такт музыке. Королева заметила интерес мужа и пронзила Диану взглядом, полным негодования. Самая преданная фрейлина — мадам Луиза — склонилась над ухом Екатерины и тихо произнесла, указывая глазами на красавицу:

— Девчонка вас не послушалась. Ей не следовало появляться на балу. Его величество слишком уж пристально наблюдает за ней. — Эти слова только подлили масла в огонь, и королева зашипела в ответ:

— Раз так, то нам придется преподнести негоднице урок, который она запомнит на всю жизнь. Завтра проследи за ней, доложишь, если увидишь что-то подозрительное.

— Как прикажите, госпожа. — Поклонилась чуть заметно фрейлина и выпрямившись, с насмешкой посмотрела на маленькую выскочку.

Едва музыка стихла, как Диана, не смотря на правила этикета, вырвалась из цепких рук партнера по танцу и выбежала из зала. С нее достаточно на сегодня. Пробежав по пустынным коридорам дворца, девушка ворвалась в свою комнату и тут же защелкнула замок. Прижавшись спиной к двери, она отдышалась после быстрого бега и потом, чуть расслабившись, стала раздеваться, чтобы лечь спать. Диана кожей ощущала опасность, которая сгущалась вокруг нее. Сегодняшний вечер явно принес проблемы. Интуиция красавицу еще не подводила, а теперь она просто вопила, предупреждая о грядущих неприятностях. Диана едва смогла заснуть из-за потока невеселых мыслей, кружившихся в рыжеволосой головке.

Положив на стул у окна свое рукоделие, Диана незаметно выскользнула из просторной комнаты. Фрейлины королевы с самого утра предавались сплетням с таким упоением, что никто из них не заметил удаляющуюся девушку. Скоро король назначит дату очередного бала — как же не обсудить новые платья и приглашенных гостей.

Только одна мадам Луиза, зорко, но совершенно незаметно для красавицы, следившая за ней все утро, тут же последовала за Дианой. Увидев, что леди Клеман направляется в сад, в уединенную часть розария, фрейлина тут же отправилась к королеве с докладом. По ее опыту женщина знала, что таким уединенным местом пользуются любовники для встреч. Значит маленькая мадемуазель явно задумала свидание. Вот только с кем?

Щурясь от яркого полуденного солнца, Диана прогуливалась по вымощенной камнем дорожке в полном одиночестве. Грустное личико с нахмуренными темно-рыжими изящными бровями… Поникшие плечи… Девушка мечтала вырваться из этой дворцовой темницы, упорхнуть в небо вольной птицей, взять свою судьбу в собственные руки.

— Ну почему я не родилась мужчиной — Тяжко вздохнула Диана, присаживаясь на каменную скамью. Она огляделась и только тут сообразила, что ноги привели ее в укромный уголок. Вокруг буйно зеленели стебли роз, пока еще без бутонов. Поплотнее запахнув полы плаща, красавица продолжала оглядываться. Кажется никто не увидит ее здесь, так что можно хоть на полчаса расслабится. Вряд ли королеве прямо сейчас понадобятся услуги нелюбимой фрейлины.

И только внимательный мужской взгляд следил за Дианой. Из окна второго этажа король наблюдал как одна из фрейлин его жены присела на скамью. Генрих 2 любил эту часть сада, особенно когда розы начинали буйно цвести. И сейчас, когда советник так монотонно докладывал о государственных делах, монарх решил его прервать:

— Довольно, можете идти — Нетерпеливо махнул король рукой, отсылая так сильно раздражающего его человека. Советник не стал спорить. Поклонившись, он быстро исчез за дверью. Монарх снова прищурился и пристально посмотрел на одинокую рыжеволосую фигурку. Какая свежая роза в его саду… еще наверняка не распустившаяся. Кем же он будет, если не поможет этой очаровательной прелестнице познать все нюансы плотских утех. Решившись, мужчины быстро вышел из апартаментов, и быстрой походкой направился в сад.

Диана тяжело вздохнула и чуть не подскочила со скамьи, когда сбору раздался мужской голос.:

— Милая, ты что здесь делаешь? — Ласково спросил монарх, неслышно подкравшись к девушке.

Красавица резко встала, испуганно оглядываясь по сторонам, и присела в глубоком реверансе:

— Сир? Я не знала, что могу кому-нибудь здесь помещать — Прошептала девушка, инстинктивно ожидая от короля любого сюрприза, даже самого неприятного.

— О нет, ты не помешала — Вкрадчивым тоном произнес мужчина, приблизившись к Диане почти вплотную. Она хотела отстраниться, но скамья позади девушки помешала ей, вынуждая стоять на месте. Испуганные фиалковые глазки не сводили взгляда с лица монарха. — Наоборот, ты можешь скрасить мои унылые дни, которые я провожу в выматывающих мое бедное сердце государственных делах. — С намеком протянул король, театрально вздохнув.

— Не понимаю о чем вы, сир. — Напряженно произнесла Диана, сжав свои маленькие кулачки так сильно, что костяшки на хрупких пальчиках побелели от усилий.

— Решено — Внезапно хлопнул в ладоши король — Сегодня ночью мой паж придет за тобой, так что будь готова. — И, прикоснувшись к румяной щеке Дианы кончиками пальцев, Генрих судорожно вздохнул, тихо добавив — Какая свежая и наивная… сама невинность… Будет очень интересно и увлекательно. — Больше не сказав ни слова, король развернулся и ушел во дворец.

Диана стояла и едва сдерживала слезы досады, прикусив нижнюю пухлую губку. Ее сверкающие глаза были наполнены ужасом. Король не спросил ее согласия, он просто поставил девушку перед фактом. Монарх объявил своей подданной, что этой ночью ей предстоит ублажить его величество и ничто не спасет Диану от этой участи.

Первой мыслью девушки было — бежать. Но куда? К дяде? Да он и пальцем не пошевелит, чтобы помочь племяннице. Все бесполезно. Понурив хрупкие плечи, Диана поплелась в замок, в комнату фрейлин, даже не обращая внимания на то, что от бессилия спотыкается о гравий на вымощенной дорожке сада.

И только две женщины, стоящие за густыми розовыми кустами, смотрели на сгорбившуюся фигурку леди Клеман. Фыркнув от негодования, одна из них прошипела:

— И что вы думаете по этому поводу, Ваше величество? Может мне нанять надежного человека? Тело этой интриганки еще не скоро выловят из Сены.

— О, как бы я хотела лично посмотреть, как эту мерзавку кинут в мутные воды реки — Воскликнула Екатерина Медичи, глядя в удаляющуюся спину Дианы. Таким взглядом казалось, можно было убить. — Но нет. Это слишком просто для этой непокорной девчонки. Раз не сумела избежать похотливых ухаживаний моего супруга, то я придумаю ей наказание более достойное. — Немного подумав, королева приложила унизанные перстнями пальчик к подбородку и постучала по нему. Фрейлина, затаив дыхание в предвкушении нового скандала, стояла рядом и ждала решения своей госпожи.

— О, я вспомнила. — Ахнула Екатерина. — Пойдем. — Она резко развернулась и, подхватив тяжелые, расшитые золотом атласные юбки, понеслась во дворец.

— Что вы задумали, ваше величество? — Поспешила вслед за ней мадам Луиза. — Мне к чему подготовится? — Королева резко остановилась и выпалила:

— Прикажи быть готовыми шесть надежных слуг. Неприхотливый крепких мужчин. И темный экипаж для дальней дороги. Вечером, как стемнеет, чтобы стояли возле задней дверцы. Ну ты поняла, о какой я говорю. — Заговорщицки, подмигнула Екатерина своей любимице.

— Да, поняла — Улыбнулась фрейлина. — А дальше?

— А дальше — Екатерина загадочно усмехнулась. — Пойдем-ка в мои покои. Мне вспомнилось одно занятное письмо, которое прислал мой давний друг из Италии. Пришло время вернуть услугу, когда-то оказанную для меня герцогом. Я его большая должница. Пойдем, напишем ему ответное письмо. — И королева снова поспешила во дворец.