– Пусть!!! – орал я. – Пусть пять миллиардов, десять, двадцать, но я не намерен оставаться там, где дорогих гостей поят таким компотом!

– Поверьте, господин Студент, мы не хотели вас обидеть. И обещаю, мы что-нибудь придумаем.

– Уж постарайтесь, – мрачно буркнул я. – А то на вашем Алгеусе придется заняться самогоноварением, а это все-таки запрещено законом.

С этого дня уже ничто не могло поднять моего настроения. Даже экскурсия, организованная помощником Ррзава. Он охотно объяснял мне устройство корабля, назначение приборов, учил обращаться с домашними роботами. Постепенно мы добрались и до машинного отделения. Чистота здесь была идеальная, но в воздухе отчетливо витал знакомый запах.

– Вы чувствуете? – осторожно спросил я, боясь спугнуть удачу.

Помощник, которого, кстати, звали Грзав, принюхался.

– Да. Где-то прорвало трубу с очистительной жидкостью, – встревоженно отозвался он. – Ну и нюх у вас, господин Студент.

Я не обратил на его слова никакого внимания и двинулся по запаху. Вскоре я уже стоял около какого-то бака литров на двести. В одной из подходящих к нему труб наблюдалась легкая течь, и жидкость с таким знакомым запахом стекала по боку бака.

– Ага, вот и течь. – Грзав достал тюбик и выдавил из него какую-то пасту на трубу. Паста вмиг затвердела, и утечка прекратилась.

– Что здесь? – завороженно спросил я, не отрывая глаз от бака.

– Я же говорю, очистительная жидкость. Видите ли, стержни Гери, которые служат для сверхсветового движения, от проходящих через них потоков энергии теряют прозрачность, а это отражается на мощности. Поэтому требуется постоянно их чистить. Очистительная жидкость идет по стержням Гери и возвращает им прозрачность. Это сложная реакция. На самом деле эта жидкость их не чистит, а просто служит катализатором для реакции очищения…

– То есть эта самая жидкость не пачкается?

– Нет, но она испаряется, несмотря на герметичность. Поэтому постоянно требуется ее добавлять. Эй, что вы делаете, господин Студент?!

Я, не обращая внимания на крики Грзава, подошел к трубе, намочил палец в жидкости и лизнул. Нюх меня не подвел. Это был ОН, спирт, чистейший, градусов семьдесят.

– Живем, – восторженно прошептал я.

Как известно, нужда – мотор ума. Я вмиг обнаружил клапан для слива очистительной жидкости и, прежде чем Грзав успел меня остановить, наполнил свой походный стакан и сделал изрядный глоток. Ух, сейчас бы сюда еще огурчик соленый. Только тут я заметил, что вокруг меня носится Грзав и что-то вопит, махая руками и пытаясь выбить стакан со спиртом у меня из рук. Все могут подтвердить, что отнять стакан с водкой у меня практически невозможно. Чисто машинально я отворачивался от Грзава, не давая тому добраться до стакана, даже не замечая этого. Только когда стакан оказался пуст, я с блаженной улыбкой повернулся к Грзаву. Тот уже стоял около переговорного устройства и что-то кричал Ррзаву. Через минуту дверь в машинное отделение распахнулась и сюда буквально влетел сам Ррзав, за которым неслись роботоносилки. В руке Ррзав сжимал мощную кибераптечку, предназначенную для сложнейших операций. Прежде чем я успел что-либо сказать, я оказался на носилках, а Ррзав раскрывал кибераптечку.

– Ррзав, то, что ты говоришь, невероятно! Он на моих глазах выпил почти полстакана очистительной жидкости! Он должен был умереть даже от половины той дозы, что выпил!

– И тем не менее прием этой жидкости никак не отразился на его здоровье. Более того, он даже стал более веселым. Все время шутил со мной.

– Проверь еще раз! Может, земляне обладают замедленной реакцией!

– Я четыре раза проверял. Я проверял до тех пор, пока его кровь не очистилась от этой жидкости.

– Что?! Ты хочешь сказать, что организм этого землянина сам очистился от очистительной жидкости?

– Вот именно.

– Но это невозможно!

– И тем не менее.

– Ты говоришь, он стал даже более веселым?

– Да. Я даже пошел на риск и согласился дать ему еще десять граммов очистительной жидкости…

– Ты не имел права так рисковать!!! Это безответственно, Ррзав! Я вынужден буду доложить наблюдателям!

– Не шуми. Ты не дослушал. Я дал ему очистительную жидкость под наблюдением кибердоктора. Так вот, результаты анализа показали, что организм землянина полностью усвоил и переработал ее. А потом она растворилась в крови. Похоже, что эта жидкость необходимая часть питания землян. Ты понимаешь, что это значит? Землянин мог умереть от недостатка ее! Ведь недаром Студент бродил такой мрачный все это время! Мы-то думали, что он просто расстроен той ситуацией, в которой оказался.

– Чертовы разведчики!!! Вообще непонятно, что они делали на Земле!!! Такое впечатление, что они так ничего и не узнали об этой планете. И ведь умри землянин от недостатка необходимой ему жидкости, нас бы и обвинили. Сказали бы, что это мы не обеспечили нужных условий!

– Вот именно. Нам еще повезло, что так получилось.

– Действительно, повезло. Как вовремя образовалась эта течь.

Планета Алгеус меня разочаровала. Я ожидал чего-нибудь такого, экзотического, а здесь… Планета мало отличалась от Земли, хотя и находилась на расстоянии двух тысяч светолет от нее, так объяснил мне Ррзав.

На космодроме нас, вернее, меня уже встречали. Перед трапом выстроился почетный караул, красная дорожка пролегла до самого входа в космопорт.

– Ух ты! Меня встречают как президента! Хэлло, ребята!

Тем, кто знает меня достаточно хорошо, может показаться странной моя развязная манера, поскольку они считают меня робким, неуверенным в себе человеком. Однако те, кто знает меня еще лучше, могут подтвердить, что стоит мне выпить… в общем, кто знает, тот знает. А сейчас я именно выпил, для храбрости. Но поймите меня правильно, нельзя же опозорить честное имя студента своей робостью перед инопланетными хозяевами?

– Я рад, ик, видеть вас всех! Я прилетел сюда с миром как посланец белого голубка… э-э… голубя с оливковой ветвью в клюве.

Я увлекся своей речью так, что не заметил, как приветственные слова замерли на устах какого-то высокого человека. Некоторое время он слушал меня, потом попытался вставить слово, второе, третье. После шестидесятой попытки он окончательно замолчал. Позади него замерли остальные члены встречающей делегации.

– Ну, все, я закончил, – сообщил я. – Куда теперь идти?

Ко мне в абсолютной тишине подлетело какое-то местное насекомое и попыталось укусить за нос. Я вяло отмахнулся и гордо сошел с трапа на дорожку. Проходя мимо офицера, командующего почетным караулом, я поправил ему аксельбант и в полнейшей тишине проследовал в космопорт.

– Ррзав, ты видел это? – ошеломленно спросил Грзав, когда Студент скрылся за дверью космопорта. – А я-то ведь думал, что церемония встречи затянется часов на шесть. Президент Алгеуса известен тем, что способен говорить без перерыва целые сутки.

– Это точно, хотя однажды, после семнадцатичасовой речи, он и заявил, что не любитель много говорить. Этот Студент оказался не таким уж рохлей, каким казался, если сумел так осадить этого болтуна. Только не пойму, как он узнал об этом небольшом недостатке президента.