Автомобильчик дядюшки Мокуса оказался на этой развилке несколько мгновений спустя.

Увидев на столбе указателей плакат о собственном розыске, поросенок Фунтик сполз с сиденья и сжался в комок.

Дядюшка Мокус вышел из автомобиля и, сделав несколько приседаний, размял уставшие ноги.

Полицейскому плакату он уделил один-единственный жест.

Что мы имели? Разыскивается опасный государственный…, рост, цвет глаз, вес…

А что имеем? Прекрасную цирковую афишу, на которой Мокус, Бамбино и Фунтик стоят обнявшись в море рукоплесканий и цветов.

После минутного привала автомобильчик наших друзей продолжил движение и, думая, что он мчит к городу, помчался к болоту.

Болото — это часть суши, которая хотела стать озером.

Хотела, да не сумела.

В жизни такое случается: не каждому удается довести задуманное до конца.

— Ля-ля-ляяя, — распевают лягушки.

— Зы-зы-зыыы, — зудят комары.

— Шиии, — шуршат камыши…

…Автомобильчик дядюшки Мокуса, неуклюже переваливаясь с боку на бок, движется от кочки к кочке и наконец застревает в болотной грязи.

Теперь только бульканье кипящего радиатора напоминает о том, что мотор еще жив.

Белые лилии, потревоженные вторжением, покачиваются на воде. От листка к листку, будто конькобежцы, движутся комары-плавунцы.

Лягушки, собравшись в сторонке, обсуждают происшествие, их зеленые лапки так и мелькают в воздухе…

— Эх, не здесь нужно было ехать, а вот там и вот там…

Дядюшка Мокус, напялив на нос очки, огляделся вокруг.

— А что?… Ничего… Я даже рад, что мы здесь застряли, — неуверенно произнес он. — Мы ведь так редко бываем в болоте, а?

Панамка доверчивого Фунтика сползла на затылок.

— Честно-честно? Да?!

Высовывая из зеленой воды пятачок, Фунтик осмотрелся.

Камыши, лягушки, мохнатые кочки… А там что за чудо такое? Ага… Бегемот.

В зарослях осоки и камыша, т бугорочке лачуга из старых кар тонных ящиков и желтеющих лопухов. Две-три консервных жестянки, керосинка, топчан, сколоченный из еловых жердей.

Бегемот сидел на кочке и читал: газету, сдвинув на нос очки.

Газета была тоже старой, наверно, со свалки, да и где взять другую бедняге, которого жизнь и обстоятельства загнали сюда?

— Нет, нет, здесь действительно хорошо, — подтвердил Мокус, наблюдая за Бегемотом.

— Дядюшка Мокус нас утешает, — догадался Бамбино, отгоняя от лица комаров.

— А на самом деле здесь противно, мокро и нету деревьев. Да! Одни покусары и кусомары, — вставил Фунтик.

— Потише, Бамбино, — попросил дядюшка Мокус, переходя на громкий шепот, — ведь здесь живет Бегемот. А кому приятно слышать плохое о собственном доме, а?

Бамбино снял с себя репейник и выстрелил им в комара.

— Болото — дом для Бегемота, но жить нам тута не охота! — продекламировал он, отбиваясь от комаров.

— А мы что, будем здесь жить? — испуганно спросил Фунтик и, поеживаясь, как перекупавшийся ребенок, взобрался на капот.

— Нет, нет, — запротестовал Мокус. — Нас ждут зрители… Для всеобщего блага мы обязаны что-нибудь предпринять.

Накрыв Фунтика собственной курткой, Мокус счел нужным приободрить экипаж.

— Когда я был маленьким, мой папа, тоже цирковой артист, говорил мне: «Выше нос, Мокус, еще одно усилие — и ты сделаешь двойное сальто».

Мокус, Бамбино и Фунтик предприняли попытку вытянуть автомобиль из воды.

— Навались, качаем, але-гоп…

— Ап!

Наблюдая за тщетными усилиями попавших в беду путешественников, Бегемот отложил газету и снял очки.

— Разом, еще немного, але гоп…

— Ап!

Со стороны трудно было понять, вытягивают эти трое автомобиль или наоборот — топят. После неудачных попыток уже большая часть никелированного радиатора показалась в воде.

— У нас ничего не выходит, — огорчился Фунтик, размазывая болотную ряску по пятачку, — бедные дети, они ждут не дождутся узнать, что я уже не обманщик, как же быть, а?

Мокус беспомощно развел руками:

— Мы — «але-гоп…», а она — «вуаля»!

Убрав очки в футляр и поправив лямку штанов, Бегемот двинулся к автомобилю.

Мокус счел нужным принести старожилу болота свои извинения:

— Не сердитесь, уж так получилось… Кто-то перепутал указатели на дорогах, и мы попали в болото…

— Такое с каждым может случиться, — произнес грустным голосом Бегемот и продолжил: — Вы мне не мешаете, я даже рад, что вы здесь застряли! Это такая мука — доживать свой век одному. Нет, если вам действительно некогда, еели вас ждут дети, я помогу. У вас есть веревка?

— Есть, — заторопился Мокус, — даже целый канат!

Теперь автомобиль тянули уже вчетвером.

Мокус: «Але-гоп!»

Все: «Ап!»

Мокус: «Але-гоп!»

Все: «Ап!»

С гирляндами лилий на крыльях и радиаторе, с зеленым от ряски подножками выбрался автомобиль на лужок.

Мокус хотел обнять Бегемота, но не сумел: не хватило обхвата рук.

— Мы вам так благодарны. Мы выбрались из болота. Представление состоится! В назначенный час мы выйдем на цирковую арену и скажем: «Дети, нас спас Бегемот!»

Мокус, Бамбино и Фунтик, вылив из обуви воду, уселись в автомобиль.

— Мне так будет вас не хватать, — сморщил нос Бегемот.

— Идея! — волосы Мокуса встали вдруг дыбом. — Вы едете с нами. Силач на арене — это так нравится детям.

Бегемот упирался в одну сотую сил.

— Какой я артист, ведь я так некрасив!

— Оставьте! У вас такие добрые глаза…

— Такая улыбка…

— Такое доброе сердце… — затараторило цирковое трио наперебой.

— Для того чтобы стать артистом, — подвел итог уговорам дядюшка Мокус, — у вас, молодой человек, есть все!

Бегемот продолжал сомневаться:

— Так-то оно так, но…

Брови старого клоуна сошлись на переносице, превратившись в вопросительный знак.

— Вы не хотите ехать с нами? Всхлипнув, Бегемот сдался:

— Хочу! Я и сам раньше жил в другом месте, — начал он свой рассказ, — продавал на улицах города летающие шары, но госпожа Беладонна, вы, конечно, о ней слыхали, за что-то меня невзлюбила…

— Ха-ха, — сказал Бамбино, — «за что-то». За то, что ее шары ползучие, а ваши умели летать!

Бегемот меж тем продолжил свой монолог:

— Полицейские выгнали меня из города и забрали шары. Сказали, что я мешаю движению на улицах. Наверное, это правда. Ведь я такой толстяк.

— Жадность этой Беладонны кого угодно загонит в болото, — сказал Мокус и, сняв с сиденья рака, кинул его в кочку в центре болота. — Вы едете с нами?

— Да!

Приняв в труппу Бегемота, Мокус тотчас же стал думать о его дальнейшей судьбе.

— Афиша цветными буквами: «Впервые на манеже Бегемот Шоколад!»

— Шоколад? — переспросил Бегемот, облизнувшись. — Ну что ж, пожалуй, подходит, признаюсь честно: сладкое я люблю!

Покуражившись полминуты, автомобиль завелся, но тотчас же песню мотора заглушила полицейская трель.

Раздвинув заросли осоки, на полянку, с противоположной стороны болота вышли Добер в охотничьих доспехах и Пинчер в наморднике и на поводке.

Сделав стойку, Пинчер залился лаем.

— Тсс… — осадил не в меру ретивого начальника Добер и, приподняв шляпу, отйесил цирковой труппе поклон.

— Отличное болото, не правда ли?

— Не правда, — покачал головой дядюшка Мокус.

Узнав странную парочку, Фунтик взвизгнул и решил дать деру, но Мокус попридержал его:

— Тихо… Мы их не узнали!

— Что здесь происходит?! — не понимал Бегемот.

— Мы охотник с собакой! — представился Добер, готовясь к прыжку. — А вы?