О сообразительности китообразных всегда много говорили и писали. Вот, например, интересный случай, связанный с хищными китами, косатками, который описывает Р. Ф. Скотт в дневнике своей последней полярной экспедиции: «Четверг, 5 января. Я сегодня немного опоздал и потому был свидетелем необыкновенного происшествия. Штук 6 – 7 косаток, старых и молодых, плавали вдоль ледяного поля впереди судна. Они казались чем-то взволнованными и быстро ныряли, почти касаясь льда.

Мы следили за их движениями, как вдруг они появились за кормой, высовывая рыла из воды. Я слыхал странные истории об этих животных, но никогда не думал, что они могут быть так опасны.

У самого края льдин лежал проволочный кормовой швартов, к которому были привязаны две эскимосские собаки. Мне не приходило в голову сочетать движения косаток с этим обстоятельством, и, увидя их так близко, я позвал Понтинга, стоявшего на льду у самого борта судна. Он схватил камеру и побежал к краю льда для того, чтобы снять косаток с близкого расстояния, но животные мгновенно исчезли.

Вдруг вся льдина колыхнулась под ним и под собаками, поднялась и раскололась на несколько огромных кусков. Каждый раз, как косатки одна за другой поднимались подо льдом и задевали о него спинами, льдина сильно раскачивалась и слышался глухой стук. Понтинг, к счастью, не свалился с ног и смог избежать опасности.

Благодаря счастливейшей случайности трещины образовались не под собаками, так что ни та ни другая не упали в воду. Видно было, что косатки удивились не меньше. Их огромные безобразные головы высовывались из воды футов на 6 – 8, и можно было различить бурые отметины на головах, их маленькие блестящие глаза и страшные зубы. Нет ни малейшего сомнения, что они старались увидеть, что сталось с Понтингом и собаками.

Собаки были ужасно напуганы, рвались с цепей, визжали. Еще бы! Голова одной косатки была, наверное, не больше чем в пяти футах от одной из них.

Затем, потому ли, что игра показалась им неинтересной, или почему другому, только чудовища куда-то исчезли».

Конечно, косатки не стали бы есть ни человека, ни собак. Но в 1911 году, когда была предпринята экспедиция Скотта, об этих животных люди знали еще очень и очень мало.

Согласно данным многочисленных научных экспериментов, киты не только точно локализуют источник звукового сигнала, но и с помощью высокочастотных сигналов и возвращающегося от них эха получают информацию об окружающих предметах, об их отдаленности и находят пищу в мутной воде, на довольно значительной глубине, и даже ночью. Для этих целей гигантские животные используют щелкающие ультразвуки, с помощью которых в хаосе самых разных по силен и качеству морских звуков безошибочно распознают собственное эхо. Этот принцип в наше время широко используется в технике (в частности, при создании гидролокаторов).

Приборы – гидролокаторы – посылают свои звуковые импульсы в воду, а затем по обнаруженному эху определяют направление и расстояние до подводных лодок противника и до невидимых препятствий, опасных для навигации (например, айсберги, мели, рифы, берег).

По тому же принципу действуют и эхолоты, предназначенные для измерения водных глубин. Насколько важна для всех китообразных ориентация в пространстве по звуковому сигналу, показывает простое наблюдение: дельфины в неволе терпят, когда их глаза закрывают наглазниками, но неистовствуют, если им закладывают уши или дыхало. Они будут биться до тех пор, пока не сбросят препятствие, мешающее эхолокации.

После дыхательного акта (вдоха-выдоха) дыхало кита закрывается и наступает сравнительно долгая дыхательная пауза (примерно 1 мин.). На это время животное погружается в толщу воды до следующего дыхательного акта. Во время дыхательной паузы дыхало остается плотно закрытым и открывается лишь на несколько мгновений в момент вдоха-выдоха.

Совершенно случайно ученые, исследовавшие жизнь китов, обнаружили, что, если на кита плеснуть водой, он тут же производит вдох-выдох. Такая смена среды становится для кита своеобразным раздражителем, вызывающим дыхательный акт через воздействие на кожные рецепторы. Это и стало основой при оказании первой помощи китам и дельфинам, которым угрожает удушье в воде.

Как же предотвратить удушье? Рефлексы выныривания легко позволяют это сделать. Нужно только вытолкнуть погибающее животное на поверхность, тогда у него при смене среды (вода-воздух) сработает безусловный рефлекс и обязательно произойдет дыхательный акт. Поэтому самой ценной помощью для гибнущего кита станет выталкивание его из воды, т. е. стимуляция дыхания.

Такую реакцию ученые-зоологи считают самым важным приспособлением китов к водной среде. В этом заключен также и инстинкт сохранения вида. Для того чтобы он проявился и гибнущий кит получил помощь, он должен подать сигнал бедствия. Сородичи, приняв этот сигнал, немедленно бросятся на помощь и начнут выталкивать его из воды.

Инстинкт сохранения вида развит у китообразных настолько сильно, что порой даже подавляет инстинкт самосохранения, поскольку помощь иногда приходится оказывать в смертельной опасности. Подобные факты были зафиксированы несколько раз во время охоты за китами, а также в случаях обсыхания стад.

Здоровые животные инстинктивно оказывают помощь ослабевшему, независимо от пола и возраста. Уже с давних пор человека интересует одно довольно загадочное явление. Дело в том, что иногда киты-одиночки или целое стадо подходят слишком близко к берегу, а потом, совершенно непонятно почему, будучи вполне здоровыми, выбрасываются на берег.

Не опровергают ли такие случаи теорию об эхолокации китообразных в естественной среде? Не ложь ли все представления об обнаружении погруженных предметов с помощью эхолоцирования? Может быть, опыты в морских лабораториях и аквариумах показали то, чего не бывает в море?

Обсыхание не всегда происходит на песчаном грунте, но почти всегда, когда появляются затруднения в навигации из-за помех при эхолокации. К неблагоприятным факторам следует отнести непогоду, сильный, направленный к берегу ветер, высокую зыбь, жестокие штормы.

Такая обстановка обычно предшествует обсыханиям. Уже с давних пор были известны настоящие китовые ловушки. На территории нашей страны они сосредоточены в основном в Охотском море и у берегов Камчатки. Стоит только киту, подошедшему с высоким валом прибоя, коснуться дна, как последующие мелкие валы наносят ил и песок, создают барьер, преодолеть который кит уже не в состоянии. Опасные места для китов есть на берегах почти всех материков.

В 1962 году зоолог Ван Хил Дудок предположил (и предположил правильно), что обсыхания чаще всего бывают во время непогоды, сильных ветров и штормов. У китообразных в бурю нет возможности преодолеть зыбь и подальше отойти от берега. В любое другое время они это делают без труда, но во время шторма поднимается огромная масса воздушных пузырьков, частиц песка и ила. Сильный ветер и волны, подобно корабельному винту, взбаламучивают песчаное или илистое дно. Все это не дает проходить эхолокационным сигналам китов и дезориентирует их. Вот почему в непогоду их гидролокатор дает осечку. Таким образом, случаи обсыханий не опровергают, а подтверждают наличие явления эхолокации у китообразных.

Однако Ван Хил Дудок тогда не дал никакого объяснения групповому обсыханию, когда наблюдается гибель целого стада. Он считает, что причины как одиночных, так и групповых обсыханий одинаковы, но с этим согласиться нельзя. Случаи с гибелью всего стада оказываются намного сложнее.

В этом отношении показательно обсыхание малых косаток, произошедшее в 1934 году на побережье острова Цейлон в заиленной мелководной лагуне Мутур, связанной с морем и поросшей мангровыми деревьями. Стадо, состоящее из 97 особей, зашло на мелководье с илистым дном и глубиной примерно 1 м. Животные плавали в этой лагуне несколько суток, пока не погибли. Почему же стадо не вышло в море?