- Я польщен, адмирал Наэли, - Мейз поставил опустевший бокал на круглый столик. - Честно говоря, я не ожидал приглашения. Могу я спросить, чего вы хотите от простого наемника вроде меня?

Женщина лениво улыбалась, потягивая вино. Она казалась открытой и почти дружелюбной, но взгляд голубых глаз оставался холодным и цепким. Если она и была кошкой, то кошкой, готовой наброситься на зазевавшую птичку.

- Пожалуй, правильнее всего будет сказать, что вы разбудили во мне любопытство, капитан Мейз. Так вышло, что я уже слышала прежде о вас и вашем корабле.

Мейз постарался не выглядеть удивленным.

- Вот как? - он понимающе хмыкнул, кивнул. - Ну, конечно. Дамира вам рассказывала?

- Дамира? Вы имеете в виду Ее Величество Императрицу? Да, можно и так сказать, капитан.

- Императрица... - повторил Мейз. - Значит, слухи не преувеличивали?

- Нисколько. Дамира Адарис - или Дамира Леонис, или Альвин, под каким именем вы ее, наверное, знали - короновалась в Аметистовом Дворце десять дней назад. Теперь она - Дамира Первая, волею закона и правды Императрица Астренская, защитница народа и прочая, и прочая.

- Быстрое возвышение, - усмехнулся Рин. - Не так давно она была простой наемницей и капитаном "Сагиты". Я был ее помощником.

- Я знаю.

- Не сомневаюсь, что вам многое известно, адмирал, - Мейз ответил Наэли прямым взглядом. - Ведь это вы по приказу Теодоры Аргенис отправили за нами своих людей?

- Не буду отрицать очевидное. Ничего личного, капитан Мейз. Надеюсь, что и вы смотрите на это так же. Политика есть политика. Вчерашние враги нередко становятся союзниками.

- Может быть, но надолго ли?

- Это зависит от многих обстоятельств. Как бы там ни было, я действительно собрала так много сведений о прошлом новой Императрицы, как могла. Я знаю о ее карьере наемницы, о ее отряде, о вашем сотрудничестве с тельвенскими Силами Обороны. Когда мне доложили о том, что клипер "Сагита" прибыл к Мирре-2 из Нейтральной зоны, признаюсь, я не смогла побороть искушение увидеться с вами лично.

- Простите, адмирал Наэли, но мне не кажется, что вы пригласили меня на "Интру" из простого любопытства.

- Вы правы, - усмехнулась маллурианка. - Не только поэтому. Коль скоро вы хотите говорить напрямую, у меня есть предложение к вам, капитан Мейз.

Наемник сложил руки на груди.

- Я слушаю, адмирал.

- Вы уже наслышаны о том, что происходит в пограничье. Пираты атакуют имперские колонии, но нет сомнений, что за Вольным Флотом стоит Ассамблея Династий. Ленг Дауэн играет по сценарию герцога Дареша Кана. Империя на пороге новой войны с Ассамблеей, капитан Мейз. Вернее, война уже идет, пусть это еще не для всех стало очевидно.

- Не собираюсь спорить, адмирал Наэли. Уверен, что вы осведомлены лучше меня. Но я не понимаю, что может сделать для вас мой отряд. Чем мы привлекли ваше внимание? У вас сотни военных кораблей и десятки тысяч человек, а у меня в подчинении дюжина бойцов и один клипер.

Джалайна подалась вперед в кресле. Ее лицо приняло уже неприкрыто хищное выражение.

- Капитан, то, что вы сейчас услышите - в высшей степени секретная информация. Мне не позволено ее разглашать, но, поскольку сама Императрица, очевидно, доверяет вам, пожалуй, я могу позволить себе слегка отклониться от правил. Полагаю, нет нужды напоминать, что никто, даже ваши ближайшие помощники, не должны услышать ни слова из того, что я вам расскажу.

- Мы с вами, в некотором смысле, коллеги, адмирал Наэли, - заверил Мейз. - И оба понимаем, что наше ремесло не подразумевает излишней откровенности.

- Прекрасно. Итак, капитан, Императрица Дамира направила маллурианский флот в пограничье не затем, чтобы впустую гоняться за рейдерами на торговых трассах. Мои инструкции вполне ясны. Я должна покончить с пиратской угрозой, и Императрица не ограничивала меня в средствах. Иными словами, мне решать, как добиться поставленной цели. И я вижу только один путь - ударить по пиратам в их логове.

- Вот как... - произнес капитан "Сагиты". - Но разве это не означало бы нарушить нейтралитет Верданы?

- Вероятно, поэтому Ее Величество и поручила задание мне, а не собственным людям, - хладнокровно ответила Джалайна. - В конце концов, мы всего лишь наемники, с нас, как говорится, и взятки гладки. Формально приказа вторгнуться в Нейтральную зону я не получала, капитан Мейз, так что... - она не договорила, поднесла бокал к губам и сделала небольшой глоток.

Мейз последовал ее примеру - вновь наполнил собственный бокал и отпил терпкого вина.

- И верно, - осклабился он. - У нас с вами, адмирал, действительно, очень схожая работа. Разве что масштабы несколько иные, но ситуация, в которой вы оказались, мне понятна. Но я по-прежнему не понимаю, какой помощи вы ждете от нас?

- Все очень просто, - пояснила Джалайна. - Коль скоро я, кхм, решилась проявить излишнюю инициативу, мне понадобятся проводники. Те, кто хорошо ориентируется в Нейтральной зоне. Конечно, среди терминианцев есть такие люди, но я не вполне полагаюсь на их опыт. Кроме того, в сложившихся обстоятельствах было бы нежелательно хоть каким-то образом задействовать людей, состоящих на службе в астренском флоте. С другой стороны, вы изучили Нейтральную зону, как мало кто другой. Я знаю, что ваш независимый отряд под предводительством Дамиры Альвин проник на Кальдис и выкрал секретные навигационные данные Вольного Флота. Полагаю, они и теперь хранятся в памяти бортового компьютера "Сагиты"?

Мейз промолчал, да маллурианка и не ожидала подтверждения.

- Вы идеально подходите на роль нашего проводника, капитан. Вам известны тайные пути Изгоев сквозь Нейтральную зону, координаты пиратских баз - словом, именно то, что нам нужно. Вот чем вы можете нам помочь. Итак? - женщина выжидающе смотрела на него.

- Видимо, это еще одно предложение не из числа тех, от которых можно отказаться? - заметил Рин.

- Почему же. Принуждать вас я не стану, капитан, но рассчитываю на ваше согласие.

- Лестное предложение, адмирал Наэли, однако, говоря начистоту, ни мои люди, ни я сам не горим желанием оказаться в центре войны между Империей и Ассамблеей.

- Риск есть риск, - маллурианка безразлично пожала плечами. - В нашем ремесле без него не обойтись, а ваш риск я оплачу более чем щедро. Кроме того, для вас это лучший шанс свести счеты с Вольным Флотом, а я знаю, что у вас немало накопилось к пиратам. Наконец, помогая нам, вы окажете услугу Дамире Альвин. Она не по собственной воле оказалась на троне Империи, но, как бы там ни было, теперь она стала частью этой игры и не может из нее выйти. Она несколько лет была вашим капитаном. Я полагаю, вас с нею многое связывает, Мейз.

Наемник сжал зубы. Джалайна знала, куда ужалить.

"И все-таки, она права, - нехотя признал он. - Мы уже слишком сильно во всем этом увязли, чтобы теперь просто отправиться дальше собственной дорогой. Тельвенцы, Тирс, да и Дамира... Наэли попала в точку - если я могу сделать что-то для нее, я это сделаю".

В согласии своей команды Рин Мейз не усомнился. Линетт последует за ним с охотой - она всегда была прожженной авантюристкой и обожала рискованные предприятия - да и Ортис, хоть и прожужжит все уши жалобами, не останется в стороне. Относительно тельвенцев из новой команды "Сагиты" сомневаться тем более не приходилось - ради того, чтобы расквитаться с Изгоями за родной мир, они без раздумий заключили бы сделку с самими звездными демонами.

- Будь по-вашему, адмирал Наэли, - сказал он. - Я принимаю ваше предложение.

Улыбка женщины сделалась шире.

- Я не сомневалась, что мы договоримся, капитан Мейз.

ГЛАВА 19

Теанаре Мезенис поднесла к губам кубок, наполненный подогретым игни, сделала осторожный глоток и болезненно поморщилась. Пряный и острый, темно-красный напиток обжигал горло не хуже расплавленного металла. Он сполна оправдывал собственное название: пить его - все равно, что глотать жидкое пламя. От одного небольшого глотка дыхание перехватило, как от удара в солнечное сплетение, и глаза полезли из орбит. Теа не была любительницей подобной экзотики, но сейчас ей захотелось взбодриться, и для этого игни подходил как нельзя лучше.