— Да, адмирал! — поспешил ответить серокожий офицер, торопливо отступая назад. Дальнейший спор с взбешённым начальником мог стоить слишком дорого, и он умолк, бросая взгляд на экраны.

В космосе кипело яростное сражение. Эскадра рептилий осыпала сияющих потоками сверхскоростных боеголовок, ударами силовых полей и выбросами разрушительных излучений, эскадрилья их истребителей кружила вокруг непроницаемо-чёрной сферы, стремясь затруднить противнику маневрирование. Порой крейсера сияющих не было видно из-за вспышек разрывов, но финального взрыва всё не происходило, и антрацитовый шар носился среди боевых порядков рептилий, ведя ответный огонь. Сияющие предпринимали неожиданные ускорения, сшибая попадающиеся на пути истребители, которые немедленно превращались в груду искрящего расплющенного металлолома, и концентрировали воздействие своих излучателей на линкоре Игиги, игнорируя остальную эскадру. Потоки первичных частиц в области нахождения линкора меняли свою структуру, создавая россыпь хаотичных участков пространства, и их изменённая физика то поглощала энергию отовсюду, то, наоборот, лавинообразно отдавала её во внешнюю среду. Драгоценные секунды уходили, уничтожить сияющих не удавалось, и воздействие их оружия на линкор стремительно возрастало. В какой-то момент мощь агрессивных полей, расшатывающих атомарную структуру линкора, превысила предел возможностей его оборонительных систем и мгновенно поглотила энергию щитов рептилий. В то же мгновение флагман Игиги исчез в ослепительной вспышке взрыва, расщепляясь на атомы. Бездонно-чёрная сфера переключилась на ближайший крейсер, и серокожий адмирал выругался, не скрывая злобы и разочарования:

— Это стандартный ударный крейсер сияющих, но в нём находится слишком древний экипаж! Их сила чрезмерно велика! Тупые рептилии не смогут их уничтожить! Спрашивается, почему повезло именно мне?!

— Эскадра Игиги начинает маневр выхода из боя! — доложил адмиралу один из его офицеров.

— Я не слепой! — взорвался адмирал. — Все пошли вон! Начать процедуру свертывания пространства! А ты, — он обернулся к офицеру, позволившему себе вступить с ним в спор, — позаботься о том, чтобы здесь остался маяк! Раз это теперь нейтральные территории, ничто не запрещает нам оставлять здесь навигационные метки! Ещё пригодится! Как только ситуация станет благоприятной, я вернусь и обшарю все доступные системы! Убытки должны быть возмещены!

Пока грузовики готовились совершить межгалактический прыжок, сияющие успели распылить на атомы крейсер Игиги. Эскадра рептилий прекратила огонь, сосредоточив энергоресурсы на защитных системах, и в срочном порядке покидала солнечную систему. Разбираться, насколько успешно союзникам удастся этот маневр, адмирал не стал. Равно как не стал даже выходить с ними на связь. После поражения в войне распад Коалиции являлся вопросом нескольких дней, и не исключено, что уже завтра вчерашние конкуренты, бывшие сегодня союзниками, снова станут врагами. Поэтому на договор с лидером эскадры рептилий можно было наплевать. Если их лидер вообще выжил, грузовые суда не имеют аппаратуры военной связи, и непонятно, какой именно линкор Игиги уничтожили сияющие. В любом случае делить с рептилиями их убытки он не собирался. Тут бы свои потери компенсировать, финал проигранной войны вышел крайне дорогостоящим. По кораблю разнеслось оповещение об обратном отсчёте до межгалактического прыжка, и раздражённый адмирал направился в капитанскую каюту.

— Есть поражение цели! — доложил оператор левой орудийной полусферы. Если бы не длинные волосы, испускающие лёгкое светлое свечение, заметить его в сизой взвеси заполнившего крейсер дыма было бы невозможно. — Наблюдаю полное разрушение корабля противника.

Чернильно-чёрные сгустки энергии, в которых размещались воины сияющих, утопали в дымовой завесе, изредка освещаемой дуговыми разрядами плазмы, вырывающимися из повреждённых кристаллов наблюдательного поста. Основного свечения над ними не было, рядом светился белой энергией малый вспомогательный сгусток, внутри которого лежал раненый Блюститель. Воин находился в состоянии саморегуляции, устраняя полученный урон, и его комбинезон, отключившись от общего боевого поля крейсера, вновь светился белым.

— Эскадра Игиги начинает прыжок! — сообщил оператор правой полусферы. — Целей не наблюдаю.

— Второму пилоту изучить отпечатки гипертрасс! — приказал капитан, на боевой пост которого были временно переключены функции Блюстителя. — Остаться в этой галактике мы им не позволим.

— Подтверждаю образование межгалактических переходов. — Второй пилот изучал свечение объёмной карты энергетических полей солнечной системы. — Игиги свернули пространство, точка выхода из межпространственного коридора — Галактика Иго. Серые ушли за две части [2] до них. Точка выхода — Галактика Юр. В системе чисто. Фиксирую работу навигационного маяка серых. Похоже, оставили перед уходом. Уничтожим или пусть остаётся?

— Размещение навигационной аппаратуры на нейтральных территориях допускается, — ответил капитан. — Не будем нарушать предписание Союза светлых миров. Но серые оставили здесь маяк не ради того, чтобы случайно не пересечь рубеж. Наверняка задумали очередную подлость. Можешь вмешаться в работу маяка и оставить им послание? Что-нибудь ласковое?

— Могу. Сообщение об уничтожении без предупреждения в случае пересечения рубежа подойдёт?

— Подойдёт, — едва заметно усмехнулся капитан. — Крейсеру — выход из режима «Битва насмерть».

Его комбинезон вновь засиял белым светом, и снаряжение воинов сменило черноту на звёздное свечение. Несколько мгновений на борту «Одина» царила тишина, перенастройка с разрушительных энергий на созидательные проходит болезненно, и воины молча переводили дух, восстанавливая равновесие внутренних энергопотоков. Чёрная сфера крейсера вспыхнула белым светом, сообщая об окончании гармонизации энергий, и капитан отдал приказ:

— Возвращаемся к своим. Первому пилоту — курс на соединение с силами патруля. Остальному экипажу начать устранение повреждений. Я займусь постом Блюстителя.

Четырёхметровые гиганты в белых комбинезонах покинули свечения боевых постов, сняли с защитных постаментов ремонтные кристаллы и занялись выявлением и ремонтом многочисленных повреждений. Капитан погасил искрящий плазменными разрядами кристалл наблюдательного поста и поднёс руки к разбитым граням, подключаясь к повреждённому энергопотоку. Внутренняя защита поста сохранила скрижаль хранения информации, однако сам кристалл придётся менять. В ходе боя боевое поле выкачало из него всю энергию, и структура вещества разрушилась. Более пятидесяти процентов кристалла имело нарушенные внутриатомные связи, ещё четверть изменила молекулярный состав, остальное рассыпалось в пыль. Починить этот кристалл сложнее, нежели изготовить новый. Что ж, до прибытия в ремонтный док придётся обойтись без поста Блюстителя. Информационная скрижаль уцелела, и это очень неплохо, а ведь крейсер в этом бою находился в режиме саморазрушения ради обретения максимальной боевой мощи. Из такого режима корабли выходят живыми не всегда. Сегодня нервы врагов сдали раньше, чем иссякли их силы, чужие не захотели умирать после окончания войны и обратились в бегство.

Светящийся шар крейсера совершил гиперпрыжок, и капитан почувствовал, как меняется вокруг структура пространства и времени. Внезапно корабль забила дрожь, и ровное сияние кристаллов боевых постов сменилось рваными сполохами.

— Гиперпривод получил слишком сильные повреждения! — доложил первый пилот. — Мы теряем энергию! Нам не удержаться на трассе, необходим ремонт с полным отключением кристаллов навигации и движения! Нам требуется посадка на землю!

— Насколько нас хватит? — Капитан покинул разбитый кристалл Блюстителя и направился к свечению своего поста. — Успеем дотянуть до ближайшей солнечной системы прежде, чем нас выбросит в реальный космос?

— Делаю, что в моих силах, — хмуро ответил первый пилот, закрывая глаза и сливаясь с кораблём.