И все-таки, им удалось обвести его по кривой! Судя по тому, как смущен отец, вопрос с инструктором по танцам утрясали именно с ним, а он, не подумав, легкомысленно дал согласие, даже забыв поставить в известность Кэноэ.
- Прошу прощения, ваше высочество! - Нрироан еще раз низко наклонила голову с совершенно растерянным и потерянным видом. - Пожалуйста, не гоните меня. Это мое первое серьезное назначение. Если вы изъявите такое желание, я могу вести занятия по танцам и ритмической гимнастике для вас и вашей блистательной супруги... И еще я диетолог и специалист по здоровому образу жизни...
- Никто вас не гонит, - мягко произнесла Кээрт, чуть сильнее сжав руку Кэноэ. - Вы будете жить во Дворце?
- Да, блистательная! - произнесла Нрироан с явным облегчением. - Мне дали комнату в служебном крыле, на четвертом этаже. Я не буду вам в тягость, ваше высочество!
- Хорошо, - процедил Кэноэ, еще раз с неудовольствием глянув на отца. - Я принимаю вас в качестве личной прислужницы. Но пока с индивидуальными занятиями подождем. Начните с ваших курсов для фрейлин!
- Как прикажите, ваше высочество! - Нрироан снова грациозно согнулась в поклоне. - Тогда разрешите мне принести вам клятву верности!...
Вечер оказался окончательно скомканным. Выполнив все формальности с Нрироан, Кэноэ засобирался в свои покои. Как ни глупо было признавать, он до сих пор дулся на отца. Мама выглядела опечаленной, но не стала его удерживать. Все равно к утру все их взаимные обиды развеются как дым...
Но пока что Кэноэ был изрядно раздосадован.
- Ау-Ке, почему ты вдруг решила ее оставить?! - повернулся он к Кээрт в коридоре. - Разве нам нужна эта соглядатайка?! Да она через дюжину дней начнет строить мне глазки, а потом, увидишь, еще и увяжется за нами, когда мы съедем отсюда!
- Кэно, разве я могла бы пропустить опасность?! - Кээрт, похоже, тоже изрядно обиделась. - Я заглянула в нее. Она не опасна... по крайней мере, ни для тебя, ни для меня! Ее, разумеется, подвели к тебе, но она хотя бы не имеет двойного дна и не таит против нас зла. И к тому же, она тебе понравилась!
- Она красива, - был вынужден признаться Кэноэ. - Вот поэтому я и беспокоюсь. А вдруг...
- Пока я рядом - никаких вдруг! - Кээрт с показной свирепостью глянула на него снизу вверх. - Ты думаешь, я допущу, чтобы у тебя оставались силы еще на каких-то посторонних красавиц?!
- Нет, конечно! - Кэноэ с улыбкой обнял Кээрт, уже представляя себе весьма насыщенную ночь. Его рука легко скользнула по ее спине вниз.
- Не торопись! - Кээрт, как всегда, без труда высвободилась из его объятий. - Дело прежде всего! Как мне кажется, нас ждет Гвиэнт.
Кээрт, естественно, не ошиблась. Их эксперт по безопасности ожидала их в кабинете. Она была немного встревожена.
- Только что вернулась из города, - сообщила она без излишних предисловий.
- Что там?! - насторожился Кэноэ. - Началось?!
- Пока нет... Но... что-то готовится. На перекрестках, на остановках общественного транспорта, в крупных распределителях появляются какие-то люди. Что-то говорят, пугают знамениями о конце света, ругают правительство.
- А полиция?! - поинтересовалась Кээрт.
- Полиция не вмешивается. Ведь пока никаких беспорядков не происходит. Все тихо, никакого насилия. Но тревожно... Завтра будет тяжелый день...
Катастрофа произошла за несколько минут до полудня.
Электростанция Фриенхтиери считалась старейшей и одной из крупнейших в Центральных провинциях. На ней насчитывалось целых двенадцать водородных энергоблоков совокупной мощностью более двадцати тысяч мегаватт, из которых, правда, одновременно работали обычно восемь или десять. На остальных в это время велись профилактические и ремонтные работы.
Вот и в тот день на блоке ? 7 проводилась плановая замена некоторых трубопроводов. Впоследствии никто так и не смог выяснить, почему в трубу, где велась заварка швов, вдруг подали водород под большим давлением. Раздался взрыв, и из раскрывшейся, словно бутон цветка, трубы ударил многометровый факел горящего газа.
Если бы поблизости находились люди, возможно, они бы успели что-то предпринять. Однако сварку вел автомат, усилия работников были в тот момент сосредоточены на другом участке, и первые решающие секунды были безвозвратно потеряны. Противопожарная система же недопустимо промедлила и включилась, лишь когда пожар уже бушевал на обширной площади машинного зала.
В дальнейшем сотрудники станции и прибывшие по тревоге пожарные расчеты героически вели борьбу с огнем. Они смогли не допустить распространения пламени и предотвратить взрыв резервуаров с жидким водородом. Удалось даже обойтись без жертв, хотя до дюжины человек получили различные повреждения и ожоги. Но сама станция оказалась надолго выведенной из строя.
Авария на Фриенхтиери вызвала легкую панику в диспетчерской энергосистемы Центральных провинций. Вывод из строя одного из крупнейших поставщиков электроэнергии требовал немедленного задействования резервных мощностей, но с этим как раз возникли трудности.
На редкость жаркое лето привело к повышенному потреблению электроэнергии и практически полному исчерпанию годовых лимитов на топливо. Кто-то должен был дать команду расконсервировать стратегические запасы, но чиновники дружно убегали от ответственности, перебрасывая друг другу слишком "горячую" проблему. За несколько дней до начала заседания Большого Совета и возможной смены власти все панически боялись совершить ошибку или оказаться в чем-то "крайними". К тому же, завтра в державе праздновался День Единения, поэтому многие высокопоставленные лица занимались подготовкой к официальным мероприятиям и ни в какие другие вопросы принципиально не вникали.
В конце концов диспетчера решили не делать ничего. Благо имеющихся мощностей, по расчетам, должно было хватить, чтобы "на тоненького" проскочить вечерний пик потребления. Но тут в самый неподходящий момент произошла новая авария, вызывавшая отключение высоковольтной линии электропередачи, соединявшей Столицу с группой энергостанций в Третьей провинции.
Вот теперь у системы не стало ни резервов, ни возможностей для маневра. Индикаторы сообщали об опасной перегрузке оставшихся линий электропередачи и перегреве трансформаторов на подстанциях. Ситуацию еще можно было бы спасти, срочно начав отключение одних потребителей и снижая напряжение другим, но растерявшееся руководство энергосети так и не решилось отдать соответствующий приказ.
Пока на высшем уровне шли консультации о том, кого можно отключить от сети первым, на столичной подстанции Северная-15, не выдержав немилосердной перегрузки, взорвались трансформаторы, полностью выведя ее из строя. Система, не получив отменяющего приказа, перебросила мощности на соседние подстанции, только усиливая их перенапряжение. На линиях электропередачи один за другим начали срабатывать автоматические выключатели.
Поставки энергии от электростанций к конечным потребителям можно сравнить с мощным, всесокрушающим потоком воды, заполняющим разветвленную систему каналов. Но некоторые из этих каналов вдруг оказались запертыми, и вода, не находя выхода, стала заполнять и затапливать еще свободные, вызывая и их аварийное перекрытие. За считанные минуты по всем Центральным провинциям прошел вал отключений. Одна за другой прекращали работу линии электропередачи, а за ними были вынуждены срочно останавливаться электростанции. Это был блэкаут - крупнейшее массовое отключение электроэнергии в Центральных провинциях, по меньшей мере, за последние триста лет.
Столица Империи в одно мгновение погрузилась в хаос. На эстакадах и в туннелях застыли поезда экспресса. В высотных зданиях застряли лифты. Прекратили работу распределители, и люди не получили праздничных наборов.