Диаметр следа крупного мамонта достигал почти полметра. Следует отметить, что ноги зверя, благодаря его огромному весу, производили большое давление на грунт, поэтому мамонты по возможности избегали вязких и топких (подобных современным моховым болотам) мест. Бытующее представление об огромных размерах сибирских мамонтов не соответствует действительности. Величина мамонта была примерно такой же, как у современных слонов, но густая и длинная шерсть несомненно делала его фигуру более внушительной. Высота в холке крупных самцов мамонта была около 3 метров, а вес не превышал 5–6 тонн. Как и у большинства зверей, самки были заметно мельче самцов. Высокая холка делала силуэт зверя несколько горбатым. Голова мамонта была массивной, макушка вытянута вверх, на темени её венчала «шапка» жёстких чёрных волос. Покрытые мехом уши были небольшие, меньше, чем у индийского слона. Хвост короткий, с кистью длинных жёстких волос на конце. Защитой от холода, кроме маленьких ушей и густого подшёрстка, был (по мнению академика В. В. Заленского) и анальный клапан — складка кожи под хвостом, прикрывающая анальное отверстие. Хотя стоит отметить, что у современных слонов имеется точно такая же складка кожи. Из кожных желёз у мамонта недавно были открыты сальные железы кожи и заглазничная железа, секретом которой современные слоны метят территорию в период размножения.
Облик волосатого гиганта дополняли огромные бивни (сильно развитые верхние резцы), имевшие своеобразную спиральную изогнутость. При выходе из челюсти они были направлены вниз и несколько в стороны, а концы их загибались внутрь, навстречу друг другу. С возрастом изогнутость бивней, особенно у самцов, увеличивалась, так что у очень старых зверей концы их почти смыкались или перекрещивались. Бивни крупных самцов достигали длины 4 м, а их вес доходил до 110 кг. У самок бивни были менее изогнуты и более тонкие в основании. Бивни современных слонов изогнуты значительно меньше, чем у мамонта. Они используются не как орудие защиты или нападения (для этого служат хобот и ноги), а для добывания пищи. С помощью бивней слоны вырывают подземные части растений, обдирают древесную кору, выкорчёвывают небольшие деревья. Концы бивней слонов от работы стираются и обладают постоянным ростом, около 1 см в месяц.
Сильная изогнутость бивней взрослого мамонта должна была затруднять или делать невозможным выполнение перечисленных выше работ. Тем не менее, бивни мамонтов с юного возраста имеют зоны стирания, свидетельствующие об их интенсивном использовании. Они расположены иначе, чем у современных слонов, с наружной стороны бивней. Высказываются предположения, что с помощью бивней мамонты разгребали снег и выкапывали из-под него пищу, сдирали кору с деревьев, а в бесснежное холодное время выламывали куски льда для утоления жажды. В коллекциях есть небольшое количество сломанных при жизни и вторично затёртых бивней.
Как и современные слоны, для перетирания пищи с каждой стороны верхней и нижней челюстей одновременно мамонт имел только по одному, но очень крупному зубу (в период их смены по два). Смена зубов происходила в горизонтальном направлении, задний зуб двигался вперёд и выталкивал истёртый передний, который представлял собой небольшой остаток из 2–3 эмалевых пластин. В течение жизни животного в каждой половине челюсти последовательно сменялось 6 зубов, из которых три первых считались молочными, а три последних — постоянными, коренными. Когда последний из них полностью стирался, зверь терял способность кормиться и погибал.
Жевательная поверхность коренных зубов мамонта представляет собой широкую и длинную пластину, покрытую поперечными эмалевыми гребнями. Эти зубы отличаются высокой прочностью, хорошо сохраняются, поэтому их находят гораздо чаще, чем другие костные остатки зверя. Почти в каждом музее природы на территории Северной Евразии можно увидеть тяжёлый, побуревший от солей железа, коренной зуб мамонта.
Образ жизни и условия обитания мамонтов пока не могут быть убедительно реконструированы. Однако по аналогии с современными слонами можно предположить, что мамонты были стадными животными. Это подтверждают и палеонтологические находки, например, Севское местонахождение (Брянская область), где погибла целая семья мамонтов, состоящая из взрослых самок, полувзрослых самцов и детёнышей (Мащенко, 1993). В стаде мамонтов, так же, как и у слонов, был вожак, скорее всего, старая самка. Самцы держались отдельными группами или поодиночке. Вероятно, во время сезонных миграций мамонты объединялись в огромные стада, как, например, современные африканские слоны, обитающие в саванне (вкл. 1).
Обширные пространства тундростепей были неоднородны по продуктивности биотопов. Вероятнее всего, наиболее богатые кормом места являлись долинами рек и озёрными котловинами. Здесь были заросли высоких злаков и осок. В холмистой местности мамонты могли кормиться в основном на дне долин, где было больше кустарничков карликовой ивы и берёзы. Огромное количество потребляемого корма предполагает, что мамонты, как и современные слоны, вели подвижный образ жизни и часто меняли свое местообитание.
По-видимому, в тёплое время года животные питались преимущественно травянистой растительностью. По долинам рек и сейчас встречаются заросли арктофилы — «мамонтовой травы», наиболее продуктивного злака на севере Сибири. В мёрзлых кишках двух погибших в тёплое время мамонтов преобладают осоки и злаки (в особенности, пушица, широко распространённая и сейчас в тундрах Северной Евразии), в незначительном количестве встречались кустики брусники, зеленые мхи и тонкие побеги ивы, берёзы, ольхи. Содержимое наполненного пищей желудка одного из мамонтов весило около 250 кг. Можно предполагать, что в зимнее время, особенно в многоснежье, в питании мамонта большое значение приобретали побеги древесно-кустарниковой растительности.
Находки мумий детёнышей мамонтов — мамонтят, несколько расширили наше представление по биологии этих животных. Сейчас можно предположить, что мамонтята рождались ранней весной, их тело было полностью покрыто густой шерстью. К приходу зимы они уже заметно подрастали и могли совершать далёкие походы вместе со взрослыми, например, мигрируя на юг в конце осени. Беременность у современных слонов длится около 22 месяцев, мамонты, как обитатели суровых широт, могли иметь меньшую продолжительность беременности, но вряд ли эти различия были существенны.
Мамонтов окружали крупные и сильные хищники. Наиболее опасными для мамонтят были пещерные львы в Евразии и Америке. Возможно, что больное или попавшее в беду животное также становилось жертвой волков или гиен. Здоровым взрослым мамонтам никто угрожать не мог, и только с появлением активной охоты человека на мамонтов мохнатые гиганты стали постоянно подвергаться опасности.
3. Находки мёрзлых мамонтов в Сибири
В изучении мамонтов особое место занимает север Сибири, в пределах которого хорошо развита область вечной мерзлоты. Многолетняя («вечная») мерзлота сковывает здесь грунт много тысячелетий, со времени последней ледниковой эпохи. Это толща льдистых и песчано-глинистых отложений, достигающая мощности от нескольких до многих сотен метров, её верхняя кромка залегает на небольшой глубине от поверхности земли. Благодаря мерзлому состоянию грунтов, в их недрах могут сохраняться не только кости, но и целые трупы давно погибших животных. Однако будет заблуждением считать, что трупы животных, вытаивая из мерзлоты, выглядят, как только что умершие; мерзлота иссушает ткани, вследствие чего труп выглядит как будто сублимированный — обезвоженный.