- Мы тут играли одни, - заметил Ивушкин. - Валька - в Артеке.
- Совершенно верно. Однако визуально...
- Или говори понятно, или умолкни! - оборвала его Луша.
- Ну, лошадь, с тобой не забалуешь! - засмеялся еж как-то совсем по-человечески.
- Объясни, - потребовала Луша.
- Это я и пытаюсь сделать. И если вы оба постоите спокойно и послушаете, вам все станет ясно, потому что лица у вас довольно смышленые и вселяют надежду, что вы не совсем уж тупицы.
На такие речи ежа Ивушкин только вдохнул побольше воздуха и проглотил его, а Луша фыркнула.
- Это страна "Нигде и никогда", - продолжал еж.
Ивушкин и Луша стали с удивлением оглядываться.
- Нет, вы не вертите головами. Так ее решительно нельзя разглядеть.
- А как же тогда? - спросил Ивушкин.
- Сейчас все растолкую. Только сначала я должен удостовериться, правильно ли я вас понял. Правда, что у вас возникла надобность укрыться, так сказать, найти укромное прибежище, чтоб вас и не видно, и не слышно было и все прочее в этом же роде?
- Правда, - мрачно подтвердил Ивушкин.
Луша молча кивнула.
- С вами случилась беда?
- Случилась, - сказал Ивушкин.
- Тогда все правильно, - удовлетворенно заметил еж, точно они сообщили ему про себя вовсе не грустное, а радостное известие. - В "Нигде и никогда" вы попадете в невидимое пространство. Оно из вашего леса не видно. Вас оттуда никто не заметит и не найдет.
- И надолго мы туда попадем? - опасливо спросила Луша.
- На этот вопрос ответить нельзя. Потому что там времени нет. Там неизвестно - долго или недолго, нельзя определить. Потому страна и называется "Нигде и никогда".
Ивушкину стало не по себе. Как же так - уйти куда-то и сделаться невидимым, вроде быть и вроде бы даже и нет! А как же мама с папой, и Валька, и вообще - все остальное?
Рыжая белка перепрыгнула с ветки на ветку. Зяблик снова пропел свою короткую песенку. Несколько раз по сухой березе стукнул дятел. С дальних лугов залетел в лес запах сена. Осинка начала перебирать листиками. Снова шлепнулась на землю шишка.
Как же быть: соглашаться или не соглашаться?
- А почему же ты, - спросила дотошная Луша, - если нас так часто видел, ни разу к нам не вышел и с нами не поговорил?
Она все-таки сомневалась в том, что еж сообщал им правду. Может, это он просто так?
- Ясно почему, - ответил Вихроний, не задумываясь. - Вы были веселые и счастливые. Вам не надо было укрываться и прятаться Я не был вам нужен. А теперь нужен. Вот я и пришел. Сейчас я произнесу необходимые слова. Перед вами появятся двери. Вы не зевайте. Как только створки распахнутся, сразу же идите за мной.
Луша хотела еще о чем-то спросить, но Вихроний остановил ее:
- Пока помолчите.
Он нахмурился, сосредоточился и проговорил:
Совершись чудо,
Совершись!
Из ниоткуда,
Дверь, появись!
В зеленом пригорке
Скрипнули створки,
У ветра за спиной
Передо мной.
И в самом деле, маленький зеленый пригорочек вдруг стал расти, расти, и в нем обозначились двери, и обе их половинки распахнулись настежь, и все двинулись в таком порядке: сначала еж Вихрений, следом - Луша и, наконец, Ивушкин.
Как только они вошли, двери за ними захлопнулись и исчезли, пригорок снова уменьшился до своих обычных размеров. На поляне в Синем лесу не осталось ни души. Только шевельнулся колокольчик. Только пролетела белая бабочка капустница. Где-то далеко-далеко пропищал чейто транзистор. Было ровно двенадцать часов. Воцарилась непривычная, очень неподвижная тишина.
Но вы не пугайтесь. Ничего плохого не случилось. Потому что дальше было так.
Глава третья
НИГДЕ И НИКОГДА
Как только они прошли через двери, обе створки за ними закрылись и двери растаяли.
- Добро пожаловать в "Нигде и никогда", - торжественно приветствовал их Вихрений. - Теперь вы как следует спрятаны. - И он улыбнулся им приветливо и повел своим острым кожаным носиком.
Вихрений очень понравился Ивушкину. Ему казалось, что Вихрений хоть и покрытый колючками еж, а совсем-совсем добрый, и умный, и надежный какой-то.
Это и на самом деле было так.
Ивушкин и Луша стали оглядываться по сторонам. Что это за страна "Нигде и никогда"? Куда они попали?
Кругом было зелено от листьев, пестро от цветов; сразу стало ясно, что страна эта лесная. Вокруг росли высоченные деревья с толстыми красноватыми стволами, под деревьями была густая трава, тоже необычайно высокая, мягкая, ласковая. В ней что-то шелестело, шептало, непрерывно двигалось. Небо было бледно-голубое, каким оно бывало у них в Высокове на рассвете. По небу иногда пробегали небольшие чистенькие облачка. Странность была в том, что на небе одновременно находились солнце, и луна, и звезды. Как же это так?
Вихрений заметил их удивление.
- Совершенно верно, - подтвердил он. - У нас и солнце, и луна все вместе. Время тут не идет. Нет ни дня, ни ночи. А все сразу. Нет минут. Нет секунд. Нет часов, будильников, ходиков...
Не успел Вихрений это проговорить, как послышалось совершенно отчетливое тиканье: тик-так, тик-так, тик-так.
- Что такое? - воскликнули Луша и Ивушкин в один голос. - Часы тикают!
Вихроний рассмеялся.
- Вы принесли тиканье с собой, как бывает, кто-нибудь приносит с собой запах сеновала, или парикмахерской, или кухни, откуда он только что пришел. Вы явились оттуда, где идет время, где есть минуты и секунды. Где есть часы. Тиканье слышится от вас.
- Как странно!
Ивушкину стало неуютно. Вихроний заметил это и поспешил его успокоить:
- Да ничего страшного! Просто по этому тиканью все будут узнавать, что вы нездешние, только и всего.
- Вихроний, - сказала Луша, которую рассудительность и здравый смысл не покидали даже в этих необычных обстоятельствах. - Вихроний, теперь не худо бы обсудить, что нам делать. Не топтаться же здесь до самой ночи...
Луша вдруг умолкла, сообразив, что никакой ночи вовсе и не будет.
- Давайте рассуждать, - сказал Вихроний.
- Давай, - охотно согласилась Луша.
- Ваша беда ведь в чем заключается?
- Ты же знаешь: меня хотят увезти в город без Луши, - пробурчал Ивушкин.
- А ты соответственно не хочешь.
- Да как же я захочу? - крикнул Ивушкин, и голос у него сорвался. - Друзей не бросают!
- Подожди. Не кричи. Я понял. Значит, пока вы здесь, тебя увезти не могут. Тебя все равно что и нету. Увезти того, кого нету, нельзя. Ты согласен? Значит, пока все в порядке. Так?
- Ну, - буркнул Ивушкин.
- А дальше? - поинтересовалась Луша.
- А вот как быть дальше, надо спросить сестру Летницу.
- Чью сестру? - не понял Ивушкин.
- Она, видишь ли, всем сестра. Она обо всех заботится. Обо всех печалится. Всех любит. И всех понимает.
- Вот как! - удивилась Луша.
- Она мудрая и может дать самый мудрый на свете совет.
- Все это хорошо, - сказала Луша. - Только где она, как нам ее увидать?
- Пойдем к ней скорее, - заторопился Ивушкин. - Спросим, что надо сделать, чтобы Лушу тоже взяли в город! Вихроний, ну пойдем, пожалуйста.
Вихрений вздохнул. Видно, что-то его удерживало.
- Понимаете что, - стал объяснять Вихрений. - Все совсем не так просто, совсем не просто... В "Нигде и никогда" есть одно очень злое существо - черная птица Гагана. Птица Гагана очень опасна. А сестре Летнице - в особенности. Потому что сестра Летница одного на свете только и не может - не может оборониться против ее неукротимого зла. И поэтому к сестре Летнице непросто дойти, и найти ее нелегко. Она там, где ее не может найти птица Гагана. Я вам подскажу начало пути. Другие вам тоже помогут.
- Ты нас проводишь хоть немного? - спросил Ивушкин.
- Я должен быть возле ворот, - с сожалением сказал Вихрений. Если мне удастся найти кого-нибудь, кто меня ненадолго заменит, я нагоню вас. Только вряд ли - все здесь заняты своим делом. Но вы не бойтесь. Я вам сейчас расскажу, как идти. Ивушкин, ты меня не слушаешь?