И старик просыпался от боли в груди. Надеясь, что эта ночь станет последней, и его страдания наконец прекратятся.
- Так и быть, ребята, я расскажу. А вы слушайте внимательно, - сказал он внукам. Дети послушно расселись поближе к жаровне, и уставились на деда.
- Я был тогда молод. Конечно, постарше вас, мне было двадцать лет...
Это случилось осенью. Тогда еще совсем зеленый мальчишка, Гай Кастул был призван в восемнадцатый легион, и сразу направлен на службу в северо-восточный регион Германии, откуда под командованием Друза начинался поход против дикого племени хаттов.
Каждый день приносил Кастулу страдание. Хитрый хаттский вождь Аткумен избегал прямой встречи с римскими легионами, что было довольно легко, учитывая тот факт, что германские леса были для него родным домом. В отличие от неповоротливой римской машины, переход которой замедлялся в этой местности.
Кастул страдал всякий раз, после каждого многочасового перехода. Да тут еще сказывалось напряженное отношение в коллективе. Гай был белой вороной. Изнеженный римским бытом, он совсем не привык находиться среди новобранцев из разных уголков Империи.
- Эй, девчонка, - окликнул его один из легионеров, суровый голубоглазый здоровяк, - что-то ты сегодня не в духе. Поди обделался, после похода-то, а?
Ответом ему было дружное гоготание остальных казарменных. Им всем как раз выдалась свободная минута после построения, которому предшествовал тяжелый дневной переход, окончательно измотавший Кастула.
Гай тяжело вздохнул. Квинт Аудакс. Чтоб ему в Тартар провалиться. Отношения с ним не заладились с самого призыва. Мало того, что этот здоровяк все время доставал Кастула по неизвестным причинам, так еще и был много сильнее худощавого римлянина. Кастул думал, что дело в зависти. Сам-то он происходил из хорошей семьи, а его неприятель явно не отличался благородством. А может быть, вспыльчивый по характеру Аудакс нашел мишень для издевок, явно слабее него самого.
- Подойди и понюхай, задница, - вяло отмахнулся парень. Он не собирался молча терпеть оскорбления. И готов был постоять за себя. Тем паче, что этот остолоп раздражал его.
- Что ты сказал?! - мгновенно взвился Аудакс, - ты что, хочешь чтобы я тебя в коровью лепешку превратил?!
- А ты попробуй, недоделок. Ума не хватит, - Кастул вскочил, приготовившись к драке. Он знал, что вряд ли ему удастся одолеть Аудакса. Но преимущество дает первая атака!
- Что здесь происходит?! - громовой голос вошедшего оптиона заставил всех вскочить со своих мест и замереть по стойке "смирно".
Оптион смерил подчиненных злым взглядом. Это был низенький лысый мужчина средних лет, отличавшийся мерзким характером. Ребята в центурии его не любили и побаивались, больше чем даже самого центуриона.
- Еще раз спрашиваю, - процедил он, - что здесь происходит?
- Ничего, командир! - отчеканил Аудакс, - мы с Кастулом просто шутили!
- Ах, просто шутили, - передразнил его оптион. - Охотно верю. Я тоже люблю шутить. - Два дежурства вне очереди, обоим. Сортиру шуточки расскажете. Выполнять!
Последнюю команду он произнес с каким-то подвизгом, и Гаю показалось что оптион даже покраснел. Он заметил это уже на бегу, как можно скорее ринувшись исполнять команду. А то, чего доброго, можно получить палкой по спине.
"Убью тебя" - шепнул Аудакс, но Гай сделал вид что не расслышал.
Сортир-то ждать не будет.
На следующее утро разведка доложила, что проклятые хатты снова двинулись вперед. Естественно, не предупредив римский лагерь. Казалось будто Аткумен специально загоняет восемнадцатый все дальше в лес, в какую-то ловушку, где планирует дать бой.
И на следующее же утро на смену вернувшимся, из подразделения была отправлена пешая разведка. Всего было выделено три отряда по три человека. В числе прочих один легионер, германец на службе рима, знавший местные леса от и до. Вместе с ним в провожатые были назначены, к вящему неудовольствию обоих, Аудакс и Кастул.
- Будешь путаться у меня под ногами, - сказал Аудакс, и провел пальцем себе по горлу, - сам знаешь, что будет.
- Да пошел ты, - отмахнулся Кастул. Это была их первая вылазка. Задача стояла не самая сложная: нужно было нагнать убегавших хаттов и вернувшись назад, доложить о месте дислокации. Германца звали Марк. Он был молчалив настолько, что парни поначалу решили будто он не говорит по латыни.
Дорога петляла меж лесных деревьев, уводя их все дальше и дальше от лагеря. Кастул с детским восторгом воспринимал эту вылазку. Ведь он так долго ждал, тренировался, каждый день оттачивая свои навыки владения мечом. Ему хотелось поскорее эти навыки применить, пусть их и отправили всего лишь в разведку.
Даже неприятное соседство не доставляло ему особого дискомфорта.
Лагерь римлян располагался у подножия горы Калькризе, в то время как хатты выбрали местом своей дислокации излучину реки Леппы, что находилась отсюда в двух днях пешего перехода.
По идее, как думал Кастул, римскому легиону ничего не стоило сняться и догнать их единым марш-броском, но командование решило занять выжидательную позицию. Да и не ему, простому легионеру, размышлять о тактике целого войска.
Весь день они шли молча, лишь изредка останавливаясь для передышки буквально на несколько минут.
Все это время Аудакс вел себя странно тихо. Наверное, понимал важность их дела. Лишь иногда как-то загадочно посматривал на Кастула.
На закате группа решила устроиться на ночлег. Для отдыха они выбрали подножие небольшого холма, поросшего кустарником. На сон им отводилось пару часов. Спать решили по очереди, и Кастул вызвался дежурить первым.
- Знаешь, - изрек Аудакс, укладываясь на импровизированное ложе из листьев, - а ты неплохой парень. Крепкий, мне такие нравятся.
- Неужели? - удивленно поднял бровь Гай, - именно поэтому в подразделении ты каждый день надо мной издевался?
Для него было странным слышать такое высказывание от Аудакса. Он-то думал, что тот всерьез его ненавидит.
- Я проверял, - кивнул легионер. - Но ты вроде молодец. Не ноешь особо. Ну давай, спокойной ночи.
С этими словами он отвернулся и захрапел. Кастул остался один на один с ночным небом, и своими мыслями. Со вздохом он прилег, откинувшись спиной на ствол поваленного дерева. Решил ожидать конца смены.
Но его так и не настало. Внезапно поднявшийся ветер принес собой черные тени, навалившиеся на них прямо с деревьев. Кастул не успел даже испугаться и поднять тревогу, как его ударили по голове чем-то тяжелым. Он почувствовал, как что-то теплое потекло по виску. Черные тени, переругиваясь на незнакомом языке связали его, и ничего не подозревавшего Аудакса.
Германца убили сразу. Он успел вскочить, стал что-то кричать, но тень навалилась на него и одним ударом перерезала горло.
- Ублюдки! Вы все сдохните! Проклятье на ваши головы! - заорал Квинт, отчаянно пытаясь высвободиться. - Ублюдки!
Подскочивший варвар ударил Квинта по лицу, от чего тот тот дернулся и затих, повиснув на руках пленителей.
Да, похоже Марк ошибся на счет пары переходов, - мрачно подумал Кастул, - завел нас в земли хаттов, и даже не заметил. Умник чертов.
Это была его последняя мысль. Мир вокруг вдруг ни с того ни с сего перевернулся и резко погас.
Пустота настигла его. Сколько она длилась, парень не знал. Наверное, не очень долго, а может и целую вечность. Он плыл сквозь залитое тьмой пространство, не помня себя.
- Кастул! - требовательный шепот откуда-то со дна сознания пытался заставить его вынырнуть из черных глубин. - Кастул, мать твою! Проснись!
Он очень не хотел покоряться, но шепот был неумолим. Все нарастая в его голове, заволакивал мысли а потом полностью завладел ими.
Вдруг тьма раскололась на две половины и из нее вынырнуло обеспокоенное лицо Аудакса.
- Очнулся, слава Богам! А я уж думал, что ты сдох!