Новички пришли из другого Мира, что нисколько не удивляло и не пугало, но ассимилироваться не пожелали. Это уже настораживало, однако всякое случается. Жили они себе тихо и мирно, никому не мешали и непонятную магию творили.

С месяц назад, на практическом примере выяснилось, что пришельцы оказались мощными чародеями, которые тихо и мирно готовили вторжение. Перемещаться в пределах одного Мира относительно легко, а вот создавать и подолгу удерживать огромные межмировые порталы существенно труднее, поэтому чужие маги возводили стационарные врата. Через них-то и должно было хлынуть вражеское войско: не демоны вовсе, а обычные люди, эльфы, гномы или кто уж там обитал, но много, с единственным желанием как можно скорее обосноваться на землях империи Гулум, с последующим распространением по остальному Миру.

Молодой император, столичные маги и прочие власть предержащие, возможно, и обрадовались бы гостям, но быстро сообразили, что у пришельцев — оружие и многократный перевес в живой силе. И что насчёт местного населения, а особенно наиглавнейших, никаких приятных планов не строилось. Проще говоря — начиналась война. Но, по всей видимости, преждевременная для той стороны, а, следовательно, с шансами на победу для этой.

Чародеи в Главели посуетились, подумали и вычислили, что межмировые врата открываются из родного Мира, из того самого «Уединения» — требовалось их захлопнуть путём уничтожения какого-то сверхмощного артефакта, а, возможно, и вражеских чародеев. Почему в столь важный и действительно опасный поход отправили трёх несовершеннолетних юнцов, Мехен не объяснил. Керлик не настаивал. Отлично знал — где магия, там и странности, которым лучше подчиниться…

— Такие дела, — подытожил речь главы отряда мужчина-воин. — А ты нас пустить переночевать не хотел, хозяин. Нехорошо это.

— Да, нехорошо, — согласился Керлик, сердито разглядывая стену меж двух окон.

По всем канонам современного оформления обеденных залов в этом месте должен был располагаться гобелен с тяжелораненым рыцарем на первом плане и рыдающей девой на втором. В крайнем случае, подошёл бы грубый камень и вычурный светильник в центре. Ни канонического гобелена, ни крайнего случая не наблюдалось. Пространство между окнами занимал плющ, который вместо того, чтобы гордо карабкаться вверх и стелиться по потолку, бессовестными петлями кидался вниз, постепенно переползая на пол. Однако хмуриться мага заставлял вовсе не немодный вид стены.

За зелёными, в чёрную крапинку листочками скрывалась дыра, в которую мог пролезть на четвереньках средней упитанности мужчина. Она вела в путаный и нелогичный ход внутри толстых стен замка. Впрочем, это тоже ещё не повод для беспокойства. Поводом был самец пантеры, точнее — его отсутствие при хозяевах. Хорошо, хоть Белобрыська заперта… С другой стороны, когда это простенькие щеколды останавливали тоскующих девушек и озабоченных юнцов?

— Скажи, уважаемый хозяин, в чьих землях мы сейчас находимся? — сытого воина потянуло на разговор. Керлик открыл было рот для ответа, но гость решительно всё испортил, особенно настроение чародея. — Говорят, какого-то чёрного мага.

— Да.

Какого-то?!! Его, Керлика Молниеносного, назвали каким-то?!! В стенах собственного дома!!!

Маг, недовольно покосившись на зеркало, мысленно заскрежетал зубами — отражению не хватило какой-то доли секунды, чтобы вовремя скрыть насмешливую ухмылку. И оно туда же!

— А что? — хозяин старательно изобразил любезность.

— Он не станет препятствовать нашему священному походу? — в беседу вклинился один из пажей.

— Ещё не знаю, — чародей сам не до конца был уверен, сказал ли он сейчас правду или нет. Впрочем, сейчас было не до философских вопросов — юный ученик Мехена попытался сдавленным писком предупредить учителя и товарищей об опасности. Пришлось устроить юнцу очередную порцию неудержимого кашля. Бедняжечка. — Утверждают, что он не особенно приятный тип.

— Угу, — согласно кивнул головой второй паж. — Мы до того, как напороться на дракона, с местными парнями переговорили. Они нам рассказали, что злодей живёт в Чёрном замке, в котором имеется страшный подвал.

Страшный — не страшный, а подвал в замке наличествовал: большой, чистый и сухой, разделенный на две неравные части. В той, что попрохладнее, хранилось вино и запасы на случай, когда Таланты хозяина окажутся бессильны. Другая же, тёплая, представляла собой набор тюремных камер — преступления и набеги с войнами никто не отменял, да и для гостей всегда находилось место, если верхние этажи замка исчерпывали себя. Посреди этого великолепия (то есть между погребом и острогом) располагалась ещё одна небольшая и неуютная комнатушка. Ею-то и пугали молодых деревенских парней со всей округи.

Дело в том, что в последнее время среди молодёжи участилось некоторое недопонимание важности… брака. Особенно остро оно проявлялось у парней, которые и после двадцати пяти к семейной жизни ни в какую не приучались, что для крестьян — нонсенс. Старейшины и старосты пошушукались, повздыхали да и отправились к грозному господину. А господин… Керлик от одного воспоминания покраснел — эх, не надо к нему приходить в праздник Урожая. Ох, не надо.

Господин сочувственно кивнул головой, прищёлкнул пальцами, полтора часа препирался с отражением в зеркале, а затем велел заталкивать предполагаемых молодожёнов в камеру по центру замкового подвала.

Керлик так и не вспомнил даже при помощи специальных, проясняющих память заклинаний, чего собирался добиться, зачаровав эту клетушку, однако эффект вышел потрясающий. Теперь намёк на комнату в «подземельях Чёрного замка» превращал строптивых девиц в шёлковых, а парней в примерных мужей… если они, конечно, не успевали сбежать в армию… обычно не имперскую, а куда-нибудь подальше. А лучше так сразу — в Вольные Отряды.

Через месяц после создания обнаружились существенные недостатки «любовной камеры». Во-первых, девицы смекнули, как можно удачно выйти замуж: главное, суметь затащить «избранника» в замковый подвал. Во-вторых, до того же додумались и парни, а также отчаявшиеся влюблённые, не получившие родительского благословения. В-третьих, Марго оказался женат, а самого Керлика от этой незавидной участи спасла неповоротливость коварной Любавухи. И, наконец, подвал расколдовыванию не подлежал. Пришлось злополучную комнату заколотить досками.