— Господа солдаты и офицеры, позвольте представить вам нашего нового сержанта, Самуил Дойл, — при этих словах подполковник сделал небольшой кивок и сержант сделал два шага вперед, — Его имя говорит само за себя, каждый из присутствующих слышал его и не единожды.

По рядам прокатился восторженный шепот, Марк, чувствуя, краску прилившую к лицу, пытался успокоиться, всем новичкам имя ничего не говорило. Подполковник продолжил:

— Небезызвестный герой Содружества согласился на скромный пост командира вновь создаваемого отделения, во взводе лейтенанта Дилана.

«Это видимо Дилан», — боковым зрением Марк уловил, как неподалеку офицер вытянулся стрункой.

Сам же сержант стоял с невозмутимо-каменным выражением своего обветренного лица. Среднего роста, мускулистого телосложения, сержант производил впечатление человека, кому война была ближе матери родной. Из-под воротничка его куртки, виднелся широкий шрам, прятавшийся под одеждой

— …Теперь же, пришло время для посвящения наших новых товарищей! — голос подполковника внятно чеканил слова. — Новоприбывшие, три шага вперед!

Марк, понимая, что это обращались к ним, сделал три шага вперед. Рядом стоящие повторили. Парень не стал оглядываться. Незримые узы судьбы ранее предоставили возможность воочию рассмотреть товарищей, выхватив их силуэты из толпы еще по прибытию, странная штука эта судьба…

В распахнувшиеся двери отсека, зашли трое. Один нес Флаг Содружества, второй какую-то книгу, а третий — Знамя. Это Знамя батальона вестников, на темно зеленом полотнище, был изображен шлем, с обрамляющими его крыльями, а ниже перекрещенные мечи.

— Повторяйте за мной… — заговорил один из знаменосцев, — Я, добропорядочный гражданин Содружества…..

— Я, добропорядочный гражданин Содружества… — вторили ему новенькие.

Марк ожидал проведение столь серьезного, вернее знакового мероприятия, принятие присяги, в более… торжественной обстановке, а не так сразу, в коридоре. Так запомнилась первая, неписаная истина «Военная кампания Содружества не могла ждать».

Сержант сидел напротив своего нового отделения, в небольшой комнате для брифинга и сокрушенно оглядывал своих птенцов: «М-да-а-а, такого, за свою жизнь, я еще не видел, идти на разведку, с только напнутыми с дипломами из академии, и чем думало командование? могли ведь, и другой взвод отправить, ну да ладно, не нам решать».

— Итак, давайте знакомиться, меня зовут Сержант Дойл, или просто сержант, насколько я вижу, по вашим глазам, это имя вам ничего не говорит, для начала это хорошо, не люблю все эти похвалы и не нужные чествования. С вашими досье, я уже ознакомился, вкратце. Неизвестные истины вашей биографии, расскажите по дороге…

— Сэр? можно обратиться? — спросил угрюмый верзила, неожиданно приятным низким голосом.

— Да, Ролов, слушаю. — Сэр, по дороге куда?

— Правильный вопрос, Ролов, по дороге, на ваше первое разведывательное задание.

Сержант ожидал увидеть удивление, или хотя бы легкую досаду, оттого что им не дали, как следует освоиться, а уже скорейше, посылают на миссию, но вместо этого, в глазах юношей, загорелся яркий огонек восторга, в предвкушении приключений.

«Да, это будет интересно», — подумал сержант: — Отделение, шагом марш! в двадцать пятую каюту, через час, в этой комнате, собираемся на брифинг проводимый лейтенантом Диланом. Все ясно?

— Сэр, так точно!

Сержант вышел, оставив четверых вестников одних в комнате.

— Давайте знакомиться, — первым заговорил, все тот же здоровяк, не отбросивший угрюмости, явно не сочетавшейся с поведением, — Стефан Ролов, можно просто Стеф.

— Марк Андерсон…

— Кори, — это был тот самый обычный незаметный юноша, — просто Кори.

Последним остался заносчивый парень по имени Анже, прежде подумавший, удостоить ли всех честью или же нет: — Анже, Анже Дидье, — видимо решил, что достойны.

— Ну, тогда может в каюту? Сумки распакуем, — Бразды первенства взял на себя Стефан, и пошел к двери, ведя товарищей за собой.

«Похоже, этот Ролов, только снаружи, такой неотесанный», — думал Марк, шагая следом за остальными в каюту: «Анже, похоже, открытая книга — какой на вид: спесивый и противный, такой и внутри. А вот Кори, хм, загадочная личность, даже фамилии не назвал своей, как будто не доверяет, или скрывает что-то. Хотя какой смысл? Мы в одной лодке. Надеюсь, в ближайшем будущем, все станет на свои места».

Каюта могла с легкостью вместить в себя восьмерых. Обстановка минимальная, две двухъярусные кровати, вмонтированные в стены, небольшой иллюминатор(роскошь недоступная на обычных военных суднах и дредноутах) и стол со стульями, посередине помещения. Разместились довольно быстро, Ролов, сразу же прыгнул, на одну из нижних койку, вторую нижнюю занял Кори, Анже пробурчав себе под нос, кинул свои вещи над Стефаном. Марку же осталась койка над Кори. Покорив себя за нерасторопность, последовал примеру Анже, паренек закинул свои вещи наверх. Практически не переговариваясь, все занялись, в оставшееся до брифинга время, своими делами. Ролов достал книжку, Кори куда-то ушел. Анже присел за стол и стал писать в электронной тетради, Марк же просто установил на своих наручных часах будильник и решил прикорнуть, сон лишним не бывает.

В тоже время, в одной из кают офицерского состава, сидела пара старых знакомых. На столе серьезными физиономиями почти не тронутая бутылка отборного пойла и два стакана. Одни из них подполковник Саммерс, а второй Сержант Дойл. Друзья отпили для приличия и наполнили снова, отодвинув в сторону бутыль.

— Сержант, с вашими заслугами, вы б давно стали командором, яркий пример — Рузовски, зачем вы цепляетесь за свое звание?

— А потому, Саммерс, что я, до мозга костей сержант, пусть подобные тебе отдают приказы, я лишь выполняю их, и все, точка.

— Но Самуил, вы прекрасный командир, это я усвоил еще в академии, смею напомнить, под вашим началом. И затем на самоубийственных миссиях. Забыли, как досталось мне звание подполковника?

— Ты хороший командир, раз тебе доверили командовать столькими ребятами, поэтому не философствуй и командуй. А я, если честно, нужен на поле боя, там мое место. Пусть ваш адмирал-командор просиживает штаны в штабе, у нас снизу реальный бой и реальные действия, реальные люди, а не квадратики на мониторе. Вот так-то, Саммерс.

— Сэр, есть мысль о нашем задании?

— Беспросветная глупость. В качестве стартовой площадки для кампании, не лучшее место, та же Опила, стратегически много лучше. Подойдет на сто процентов, и по расположению и по климату, а здесь? Пару морей, хоть и пресных, гористая местность, унылая растительность и постоянный дождь, круглый год дождь, но, как ты знаешь, Джон, приказы не обсуждают, одно лишь жаль, мое отделение должно идти первыми. Натуральные малыши, пороху не пробовали.

— Командор специально узнавал, в каком вы взводе.

— Больно не знал, на публику сыграл, смешно. Этот старый черт может выкинуть парочку трюков…

— А теперь не для протокола, сержант, вы ведь первые пойдете, совершенно без прикрытия, зонды не пробивались в нижний слой с тех самых лет…, поэтому у нас только мазаные снимки поверхности.

— Да-а-а, от богом забытой планеты, можно ожидать чего угодно даже… — взгляд сержанта стал мрачным, а костяшки пальцев хрустнули от напряжения.

— Даже…демонов? — подполковник закончил начатую фразу, — вы думаете после войны кто-то остался, насколько мне известно, вы приняли участие в последнем сражении?

— Да, случалось такое, кто ж знает, всех мы тогда покрошили или спрятался кто, в гадалку не будем играть, мы — солдаты Небесной гвардии, наш долг искоренять всякую мерзость. Знаешь, что мы сделаем при встрече с нечистью из иного мира? Правильно, зададим хорошую трепку….

Комната для брифинга заполнилась под завязку, двенадцатый взвод в составе двадцати одного человека вместе с командиром в полном составе получал задание, решающее ход наступления всей армии Содружества. Брифинг проводил не Дилан, а подполковник Саммерс: