Миссис Моффет и Бен появились у задней двери с кружками дымящегося чая.

– Знаю, Сара, ты хотела бы их всех оставить, но, думаю, котята достаточно подросли, чтобы покинуть Рози, – сказала миссис Моффет, наблюдая за их игрой. – Я повешу объявления на ворота, что мы отдаём котят в хорошие руки и предлагаем рождественские венки [1], они всегда приносят дополнительный доход в это время года. Ведь нам пригодится каждый пенс, – улыбнулась она.

Сара и Бен состроили недовольные мины. Ферма располагалась на окраине Фейфорда, и многие люди заходили покупать рождественские венки и омелу. Венки приносили много денег, но это означало, что весь декабрь они будут ходить с исколотыми пальцами.

– Жаль, – сказал Бен, любуясь Пушинкой, которая вяло охотилась за верёвкой. – Не думаю, что кто-то захочет её взять: она такая тощая и выглядит полудохлой.

– Как ты можешь быть таким жестоким, она просто лапочка! – запротестовала Сара, хотя в глубине души знала, что Бен прав. Пушинка была её любимицей, и она никак не могла представить её в большом безумном мире за пределами фермы.

Глава вторая

Пушинка и другие котята знали, что скоро им придётся переехать в новый дом. Когда на ферму приходили посетители, они вели себя очень хорошо в надежде, что один из гостей заберёт их с собой. Всё происходило так же, как в прошлый раз, когда Рози принесла котят. Однако Пушинка не была уверена, что хочет покинуть ферму. Она любила Розбридж. Но иметь свой собственный дом тоже прекрасно.

Суета так взбудоражила братьев и сестёр Пушинки, что они пытались прошмыгнуть за ворота конюшни всякий раз, как те открывались. Когда появлялся новый покупатель прекрасных рождественских венков, миссис Моффет обращала его внимание на котят, мило резвящихся на дворе. И довольно скоро двух черношёрстных сестричек Пушинки забрала леди, которая влюбилась в них, когда те тёрлись у её ног.

«Это же так просто», – подумала Пушинка и на следующий день дождалась дружелюбного покупателя и попробовала сама сделать так же. Но человек споткнулся об неё и убежал в мокрых и грязных штанах.

Спустя несколько дней забрали и рыжих котят, а Пушинка наблюдала, как их уносят в красивой корзинке. Она почувствовала себя очень одинокой. С ней всё ещё была Рози, и Гас, и куры, но без братьев и сестёр всё было не так. Несмотря на то что они смеялись над ней, Пушинка без них скучала. Она села на двери стойла Гаса и загрустила.

Рози попыталась убедить её спуститься, но Пушинка предпочла остаться там, где находилась. В конечном счёте Рози сдалась, а ночь, когда они вдвоём свернулись калачиком на сене, Рози была очень ласкова с Пушинкой и трогательно уткнулась в неё носом. Она обернула полосатым хвостом свою оставшуюся малышку и мурлыкала, чтобы убаюкать её.

Но Пушинка не могла уснуть. Она знала, что её мама взволнована таким худым и беспокойным котёнком, как она. Что же с ней произойдёт? Миссис Моффет продолжала озабоченно за ней наблюдать, и Пушинка не могла отогнать от себя мысль: «Что случается с котятами, которых никто не хочет забрать?»

Через несколько дней произошло вот что: Пушинка запрыгнула на дверь конюшни Гаса, когда к скотному двору подъехал автомобиль. Ещё никто ни разу не заинтересовался ею, поэтому Пушинка даже не старалась выглядеть привлекательной. Просто сидела и наблюдала.

Леди и её дочь пришли купить рождественский венок. Девочка семи лет бегала как сумасшедшая по всему двору, уже потеряв надежду обнаружить что-нибудь интересное. Сначала она засунула голову в курятник, а теперь перелезла через забор, чтобы посмотреть на коров. Затем стала изучать двор. Мама её окликнула:

– Элла! Не мешай! Элла! Не испачкай туфли!

Но Элла её не слушала. И тогда она увидела Пушинку.

– Какой милый котёнок! Пожалуйста, можно я поглажу тебя, кошечка?

«Милый котёнок? Она имеет в виду меня?» – Пушинка так удивилась, что даже обернулась посмотреть, нет ли позади неё другого котёнка, забыв о том, что она того гляди свалится с двери. Она отчаянно мяукнула и вцепилась когтями, чтобы удержаться.

– Извини, я не хотела тебя напугать, бедная Пушинка…

Пушинка изумлённо смотрела на Эллу. Девочка знала её имя! Она подошла к девочке и потерлась о её руку головой, восхищённо мурлыкая.

– Какая же ты милая! Можно я возьму тебя на руки? – тихо спросила Элла.

Конечно же, можно! Пушинка прижалась к её шее и лизнула подбородок, от чего Элла засмеялась. Она почесала ей шею с ярко-белой манишкой.

– В объявлении на воротах говорилось о том, что котятам нужны хозяева. Может быть, мне забрать тебя? Мама и папа обещали, что скоро я смогу завести животное. Я так хочу, чтобы это была ты!

Пушинка сладко мурлыкала. Её хотят забрать! Девочка, которая так хорошо умеет гладить!

– Пожалуйста, возьми меня к себе! – мяукала Пушинка.

Элла понесла котёнка к своей маме, та как раз достала деньги, чтобы заплатить миссис Моффет за венки.

– О! Ваша девочка нашла Пушинку, – с надеждой сказала миссис Моффет. – Мы ищем для неё новый дом. Я не думаю, что вы…

– Элла! Брось на землю этого грязного котёнка! – в ужасе сказала мама Эллы.

Грязного? Пушинка даже прижала уши. Она ведь совсем не грязная. Пушинка широко раскрыла глаза, глядя на маму Эллы, и попыталась выглядеть чистой.

– Мама, она не грязная, а красивая! Давай возьмём её домой. Пожалуйста! Ей нужен дом, а ты говорила, что я могу завести домашнее животное.

– Да, знаю, но не кошку же, Элла! Может быть, золотых рыбок. Что-нибудь милое и чистое. И тихое.

– Но я не хочу рыбок. Мне они не нравятся, они скучные. Ты же знаешь, я люблю кошек, а Пушинка просто очаровательная. Пожалуйста! Я буду за ней следить.

– Нет, Элла, нам не нужна в доме кошка. Пойдём, нам ещё нужно купить подарки к Рождеству.

– Ну, пожалуйста, мама! – взмолилась Элла.

– Нет, отпусти её.

Глаза Эллы наполнились слезами, она осторожно опустила Пушинку на землю, поцеловав её в макушку.

– Прости меня, Пушинка. Я бы хотела взять тебя к себе домой, ты очень красивая.

И Элла погладила малышку на прощание.

Пушинка не могла поверить. Она озадаченно смотрела, как Элла уходит, и отчаянно мяукала: «Вернись! Вернись!»

Кто-то захотел забрать её и подарить ей дом. А теперь этот кто-то уходит.

Глава третья

Тем вечером мама Эллы пожалела, что взяла девочку с собой на ферму Розбридж. Остаток дня Элла не замолкая говорила о Пушинке, и, когда её папа вернулся с работы домой, она даже не дала ему снять пальто.

– Папа, тебе нужно поговорить с мамой! Ведь ты же сказал, что у меня может быть домашнее животное? Я нашла лучшего питомца на свете, но мама говорит, что котёнка нельзя, ты должен помочь мне её переубедить!

Папа Эллы вздохнул. Он почувствовал, что это одна из тех ситуаций, где он всегда попадает впросак, что бы ни сказал.

– Ммм, ну, да… Хорошо-хорошо, – пробормотал он неуверенно.

– Нет, нехорошо! Потому что мама сказала «нельзя»! Ты должен поговорить с ней!

Элла схватила его за руку и потащила в кухню.

Мама Эллы читала газету. В течение последнего часа она делала вид, что не замечает Эллу: уж столько раз она ей объяснила, что они не могут завести кошку, но, казалось, до дочери это не доходило. Она взглянула на мужа, как бы говоря: «Не смей её поддерживать!»