Он развернулся к стулу и залез рукой в карман брюк. На его спине мелькнула едва заметная, полупрозрачная татуировка на всю верхнюю половину спины.

Ага! Символ частичного блока сил! Кажется, у меня теперь есть орудие для ответного шантажа. Такая татуировка довольно красноречива и вызовет кучу вопросов – и уж кому, как не мне, знать о том, что правильных ответов на эти вопросы нет.

– Зафиксируй свои координаты.

Он протянул мне свой кристалл. Вписать или нет? Рано или поздно, если действительно учится в академии, он узнает мое настоящее имя. А значит, бояться, что он попытается выяснить это через кристалл, бессмысленно. И в то же время куда проще контролировать его шантаж, имея связь…

Прикусив губу, оставила отпечаток своего кристалла связи. Потянула артефакт обратно. Больше всего на свете я мечтала о том, чтобы оказаться от этого места как можно дальше, избежать всяких сплетен и никогда не вспоминать о событиях сегодняшнего утра.

Мне сильно повезет, если произошедшее не дойдет до отца…

Рэймонд Коулз

Не хотела бы знать!

Эта фраза, брошенная девчонкой холодным и сдержанным тоном, разозлила меня до одури. Вчера я вывернул всю душу наизнанку, впервые в жизни открывшись человеку, а она попросту ничего не пожелала вспомнить!

В первый миг я даже обрадовался такому стечению обстоятельств. Но теперь, почти кожей ощутив, что она мечтает поскорее избавиться от досадного недоразумения в виде меня, захотел, чтобы Лина вспомнила каждую секунду минувшего вечера.

Она все-таки оставила свои координаты, хотя я видел, что сомневается.

Взгляд серьезный, пухлые губы крепко сжаты. В совокупности с растрепанными волнистыми каштановыми волосами и легкой помятостью на лице она выглядела настолько нежно и как-то по-домашнему, что я все же украдкой улыбнулся.

Может, все же стоит пригласить ее выпить кофе или чай? Что она там любит? Крепкий кофе без сахара, точно.

Лина хороша собой, я был бы не прочь продолжить с ней знакомство. Вчера она показала, что у нее не только симпатичное личико, стройная фигура и шикарный водопад волнистых каштановых волос.

– Кхм, хорошего дня, – вежливо и все так же холодно произнесла она. Прижав к себе небольшую сумку и перехватив жакет, направилась к двери.

– А как тебя зовут? – вдруг спросила она, обернувшись почти у самого порога.

– Ты же хотела забыть об этом как о страшном сне, – криво усмехнулся я. Она пожала плечами, чему-то кивнула и сделала еще один шаг по направлению к выходу. Это выбесило еще сильнее. Настолько, что я бросил вслед: – Меня зовут Рэй.

Мелькнула шальная мысль представиться полным именем и насладиться замешательством Лины. Я бы даже не удивился, если бы она тут же развернулась и накинулась на меня с объятиями. Впрочем, успеется. Судя по всему, она первокурсница, а значит, будет не так сложно найти ее в Академии семи стихий.

Желание ее отыскать и хорошенько отшлепать по заднице лишь укрепилось, когда, спустившись на первый этаж и подойдя к стойке, я выяснил, что Лина оплатила номер. Тут оказался задет не только мой интерес, но и мужское самолюбие. Неужели она посчитала, что я нищий и не могу позволить себе номер?! Ха! Или же таким нетривиальным образом она попыталась купить мое молчание?

– Господин, девушка оставила вам записку, – тихо произнес паренек, стоящий за стойкой.

Я мысленно хмыкнул. Положил на стойку пару монет в качестве мотивации, и в тот же миг мне в руки перекочевал белоснежный конверт. Поблагодарив работника гостиницы, направился к двери. На ходу раскрыл письмо. Идеально ровными буквами там было выведено всего пару строчек: «Прости, если это тебя задело. Я понятия не имею, что следует делать в подобных ситуациях».

Немногословно. Я даже перечитать не успел, в надежде увидеть там какой-то двойной смысл, как ладонь прострелило обжигающим морозом. Письмо вылетело из рук и приземлилось на землю сотней крохотных ледяных осколков.

Значит, факультет ледяной магии. Становится лишь интереснее.

Глава 2

Кэролина Фарлоу

Сегодняшнее утро можно назвать худшим в моей жизни. Сколько бы я ни пыталась не паниковать раньше времени, неудобные вопросы лишь множились. Что произошло на драконьем посвяте? Связан ли апельсиновый сок с потерей памяти?

Мозг работал с утроенной силой: вопросы-вопросы-вопросы, но ответы, увы, не находились. Я даже зашла в небольшую кофейню неподалеку от академии, чтобы привести мысли в порядок.

Крепкий кофе без сахара взбодрил. Дал сил на продумывание легенды, которую я решила дополнять по мере возникновения деталей.

Да, отец, я ходила на драконий посвят, но ты сам сказал, что мне следует обрастать связями и знакомствами. Нет, папа, не пила, конечно же, ты же знаешь мое отношение к алкоголю. Но сок, как мне думается, оказался скисшим… куда Норманхему до столичного качества? Мне сделалось дурно, но я побоялась брать незнакомый экипаж, решила заночевать в номере в сравнительно приличной гостинице в шаговой доступности. Тебе донесли, что я была не одна?! Это возмутительно! Как вообще можно подозревать меня в подобном?!

Самое смешное, что репутация, над которой я работала годами, вполне позволяла пойти на такую откровенную ложь. Скорее всего, мне даже поверят. До этого момента неукоснительное поведение и послушание впервые в жизни сыграет мне добрую службу.

Но вот что делать, если вдруг появятся свидетели моего недостойного поведения? Рыжеволосая девушка – сок – потеря памяти – Рэй… Могут ли это быть звенья одной цепи?

Ладно, проблемы надо решать по мере их поступления.

Расплатившись по счету, направилась к зданию академии. Если внутри у меня разразилась настоящая буря эмоций, то снаружи отражалась лишь ледяная стена. Меня с самого детства учили держать лицо, и этот навык я освоила в совершенстве.

По пути не встретила ни одного знакомого. И лишь добравшись до крыла женского общежития, столкнулась с девушкой. Вот ее я точно знала – встретила накануне, именно она позвала меня на драконий посвят.

Эстер Лидс. Высокая, худощавая, с пышными светлыми волосами по плечи. Красивая девушка с открытой улыбкой – она определенно вызывала симпатию и совершенно точно старалась добиться моей дружбы. Однако самый важный факт, который я вынесла при виде нее – она не рыжая.

– Кэролина! – Девушка в три шага сократила расстояние между нами. Как будто поджидала, честное слово! Я внутренне напряглась, готовая услышать все что угодно. – Ты вчера так внезапно пропала, все хорошо?

– Привет, Эстер, – натянула улыбку. – Вчера разболелась голова, я решила заночевать в городе.

– А-а-а, – протянула она с сочувствием. – У меня есть пара склянок с микстурами в комнате, могу поделиться.

Она вновь широко улыбнулась, мягко дотронувшись до моего плеча и заглядывая в глаза.

Род Лидс уж точно не такой древний, как мой, да и знатным его не назовешь – за такую дружбу отец не похвалит. Но… Но мне в академии учиться четыре года.

Завести связи и знакомства – как наказал отец – я всегда успею, сейчас мне попросту хочется не свихнуться от всех мыслей, роящихся в голове. К тому же Эстер точно расскажет о событиях минувшего вечера.

Именно с этими мыслями я и ответила:

– Не отказалась бы.

Через полчаса мы уже сидели в ее комнате и пили чай с разбавленной микстурой от головной боли. Комната сильно отличалась, но этому я не была удивлена. Связи и деньги моего отца сильно влияют на комфорт, это я уяснила.

– Представляешь, под конец вечеринки нагрянули старшекурсники, – воодушевленно рассказывала Эстер. – И конец плавно перетек в настоящее начало. Они притащили гномий самогон! Ух, большей гадости я в жизни не пробовала, но было весело! А ты пила гномий самогон когда-нибудь?

– Нет, – ответила я. И осторожно добавила, наблюдая за реакцией: – Я вообще не очень люблю алкоголь. У меня на него аллергия.