— Мы вернемся, когда тропа станет поровнее, — пообещал ему Токло. — Может, тебе охота порезать лапы до крови, я мне пока шкура дорога.
Он знал, что поступил совершенно правильно, но вот беда — на этой безопасной тропе ему тоже почему-то было не по себе. Что-то здесь было не так. Токло настороженно крутил головой, высматривая малейшие признаки опасности, и судорожно втягивал носом воздух. Пахло кругом совершенно обычно — водой, камнями, редкими горными растениям, но с каждым шагом шерсть у Токло поднималась все выше и выше. Лапы покалывало от тревоги, и он испуганно вздрогнул, когда несколько камешков вдруг с шумом покатились по склону за их спинами.
— Что это было? — проскулила Луса.
Токло был так зол на себя за то, что не сумел скрыть от нее свой страх, что далее прислушиваться не стал.
— Ничего! — рявкнул он. — Идем.
— Надо залезть на дерево, — прошептала Луса.
Токло обвел глазами скалистый склон.
— Где ты видишь деревья? — презрительно спросил он. — Эх ты, пчелоголовая!
— Я просто подумала… — залепетала Луса, опешив от неожиданной обиды.
Леденящий душу вой не дал ей договорить. Вскинув голову, Токло увидел на гребне горы вереницу поджарых фигур, со зловещей четкостью вырисовывавшихся на фоне алеющего вечернего неба.
— Волки! — прорычал он. На миг ему захотелось развернуться и кинуться в бой, но волков было куда как больше, чем когтей на его лапах. Все они были тощие, изможденные и злые. Хуже всего было то, что после этого долгого полуголодного путешествия Токло сильно ослабел и чувствовал, что не справится со всеми врагами сразу.
— В долину! — заревел он.
— Но нам в другую сторону! — возмутился было Уджурак, но Токло с силой пихнул его вперед.
— Беги! — рявкнул он, устремляясь следом за приятелем вниз по склону, даже не обернувшись на замешкавшуюся сзади Лусу. На бегу Токло молча выругал ветер, дувший им прямо в морду и относивший их запах на волков.
Уджурак бежал, вытянув шею и прыгая по камням, так что его короткий хвостик бешено плясал сзади. Обернувшись, Токло убедился, что Луса почти не отстает от них, ее черные лапы мелькали так быстро, что сливались в одно пыльное черное облако.
Волки молча ринулись вниз со склона — бесшумные и стремительные, как наводнение. Токло увидел, как Луса споткнулась.
«Может, она отстанет? — подумал он на бегу. — Тогда мы с Уджураком сможем убежать». Но что-то внутри него не позволяло бросить черную медведицу на растерзание волкам.
С грозным рычанием Токло повернулся, подбежал к Лусе и изо всех сил подтолкнул ее вперед. Встрепенувшись, Луса промчалась еще несколько шагов, разбрасывая лапами землю и мелкие камешки. Потом резко остановилась перед скалой, перелезла через нее и упала… И еще при падении Луса глубоко рассадила себе лапу и теперь оставляла за собой алый, душно пахнущий мясом след.
Долина с долгожданными местами для укрытия была уже совсем близко, но волчий вой тоже приближался. Токло боялся даже оглянуться назад, почти чувствуя за спиной горячее дыхание голодных зверей. Затравленно посмотрев по сторонам, он вдруг заметил ручеек, убегавший в заросли густого кустарника.
— Туда! — прохрипел он Уджураку. — Вода скроет наш запах!
Уджурак ничего не ответил. Он даже не замедлил бег, но лапы его неожиданно начали удлиняться, а шерсть словно полиняла, превратившись в гладкую орехового цвета шкуру, обтягивавшую поджарое стройное тело. На голове Уджурака вдруг появились две небольшие шишки, на глазах у Токло превратившиеся в ветвистые рога. Миг спустя высокий чернохвостый олень остановился и обернулся к настигающим их волкам.
— Уджурак! — не помня себя, заорал Токло. С ума он сошел, что ли? Молодой чернохвостый олень для стаи куда предпочтительнее лакомство, чем тощий косматый медвежонок!
Если Уджурак-олень и заколебался, то всего на миг. Затем он отскочил в сторону и помчался вдоль склона к темнеющей впереди роще.
Подбежавшая Луса остановилась, разинув пасть.
— Он опять превратился!
Токло изо всех сил пихнул ее в ручей.
— Прячься под берег!
С шумным всплеском Луса плюхнулась в воду и тут же вскочила, отплевываясь и тряся головой. Встав на лапы, она добралась до места, где берег низко нависал над течением, отбрасывая густую холодную тень на быстро бегущую воду.
Токло забрался следом, притиснулся поближе к Лусе и, морщась от ледяного холода воды, затаил дыхание, прислушиваясь к доносившимся сверху звукам.
Через несколько мгновений послышался стук оленьих копыт по камням, а затем оглушительный волчий вой, топот множества ног и шелест шерсти, со свистом касавшейся скал. Затем звуки погони растаяли вдали, и осталось только журчание холодной воды по камням, да прерывистое дыхание запыхавшихся медвежат.
Токло и Луса стояли в неглубокой промоине, сверху их закрывали свисающие ветви куста и густые заросли травы. Они были в безопасности, но вместо облегчения в груди Токло клокотало бешенство, вырвавшееся наружу свирепым ревом.
— Ты что? — перепугалась Луса.
— Уджурак! — яростно взревел Токло. — Ну почему он никогда ничего не слушает? Я же сказал ему, что делать…
«А теперь волки порвут его в клочья! Чернохвостый олень не сможет убежать от стаи голодных волков».
— С ним все будет в порядке, вот увидишь, — заверила Луса.
— Ты-то откуда знаешь? — фыркнул Токло.
— Я просто уверена, что он…
— Да замолчи ты! — заревел Токло.
Под берегом было темно, но он все-таки увидел, как испуганно съежилась эта глупая черная медведица от его грубого крика.
Но Токло было сейчас не до нее. Словно какая-то темная дыра открылась у него в груди при мысли о том, как волки прыгают сейчас на Уджурака, опрокидывают на землю, рвут своими острыми когтями и клыками…
«А я сижу тут, вместо того, чтобы прийти на помощь! Разве он справится с ними в одиночку?»
В животе у Токло рычало и гудело от страха, но он заставил себя сидеть спокойно, вслушиваясь и вглядываясь в сгущающиеся сумерки. Но сколько медвежонок ни старался, он так и не увидел и не услышал ничего, кроме темнеющей рощицы деревьев и журчания ручья.
«Уджурак, где ты?»
Токло чувствовал, как сидевшая рядом Луса трясется и клацает зубами от страха и холода. Он украдкой окинул ее оценивающим взглядом и заметил, что она закатывает глаза, словно вот-вот плюхнется в обморок. Можно подумать, у него без нее забот мало! Нашла время для своих дурацких штучек!
Токло снова насторожил все чувства, но вокруг все было совершенно спокойно.
— Ладно, — проворчал он, пихая Лусу. — Пора выбираться отсюда!
Дважды повторять ему не пришлось. Луса стремительно заскребла лапами по камням, но Токло пришлось еще раз хорошенько подтолкнуть ее, чтобы помочь выбраться из ручья и вылезти на траву. Здесь Луса обессиленно рухнула на землю и затихла.
— Тут нельзя оставаться, — резко сказал Токло. — Нужно найти укрытие. — Он подошел к росшим неподалеку зарослям колючего кустарника. — Лезь сюда.
Подняв голову, Луса непонимающе уставилась на него, но потом с тяжелым вздохом поднялась и, пройдя несколько шагов, свалилась под ветки ближайшего куста.
— Я хочу есть, — тоненько проскулила она.
— Я тоже, — буркнул Токло. В животе у него громко урчало, но какой смыл обращать на это внимание? — Здесь пока опасно искать еду. Может, волки еще не ушли.
Спустилась ночь, и сквозь ветки куста над головой медвежат заструился лунный свет. Луса крепко уснула, а Токло из последних сил боролся со сном. Кто-то же должен был оставаться настороже! Он решил подумать о том, что им делать дальше, но не смог. Гибель Уджурака лишила Токло сил, ему казалось, будто голова его забита плотной кучей тяжелой удушливой земли.
Токло очнулся от громкого шороха. Какой-то зверь шумно пробирался через кусты.
Разбуженная шумом Луса тоже подняла голову и испуганно вытаращила глаза.