И тут он услышал, как Ласточка тихо выдохнула:
– Грачик!
Потом она повернула голову и долго не сводила глаз с Урагана. В лунном свете ее голубые глаза сверкали, как звезды, а взгляд их был полон бесконечной любви и печали.
– Теперь я ясно слышу эти голоса, – прошептала она. – Поверь, это мое дело.
Ураган почувствовал, как напряглись ее мышцы, но прежде, чем он успел что-то сделать, сестра прыгнула – но не вниз, а вверх, к самому своду пещеры. Со скрежетом, от которого у Урагана мороз пробежал по коже, она вцепилась когтями в один из зазубренных камней, свисавших с потолка.
– Не-ет! – взвыл он.
Скала треснула и обрушилась под весом Ласточки. С ужасным криком она полетела вниз, прямо на Острозуба. Горный лев поднял голову. Его гортанное ворчание сменилось бешеным визгом, но в следующий миг острый камень вонзился ему прямо в глаз. Корчась от боли, зверь повалился на пол, а Ласточка отлетела в сторону и ударилась о землю неподалеку.
Поскальзываясь на камнях, в кровь ломая когти, Ураган бросился вниз, к сестре. Она лежала неподвижно, глаза ее были закрыты. Острозуб еще шевелился, но когда Ураган подбежал ближе, его тело дернулось в последний раз, и застыло.
– Ласточка? – шепотом позвал Ураган.
Он увидел, как Грачик кубарем скатился по стене и упал на землю рядом с ней.
– Ласточка! – испуганно вскрикнул оруженосец. – Ласточка, ты жива?
Она не шелохнулась. Ураган приподнял ее голову и увидел, что к ним уже бегут остальные. Горные коты тоже начали с опаской выбираться из своих укрытий. Ураган снова опустил глаза на се сестру и вдруг увидел, что грудь ее едва заметно поднимается и опадает.
– Она очнется! – хрипло выдавил он. Она справится… Ведь ей нужно исполнить пророчество.
Грачик рванулся вперед и уткнулся носом в Ласточкину шерсть. Он жадно вдохнул ее запах, а потом принялся бережно вылизывать ее. Кровь из разорванного при падении плеча начала медленно пропитывать серебристую шерстку Ласточки.
– Очнись, Ласточка! – в исступлении шептал оруженосец. – Пожалуйста, очнись!
Она не отвечала. И вдруг мучительно знакомый запах снова коснулся ноздрей Урагана, и он быстро поднял голову. – Серебрянка?
Возле входа в пещеру, там, где лунный свет просачивался сквозь толщу бегущей воды, стояла прекрасная серебристая кошка. Она была соткана из тончайшего лунного серебра, но голос ее, преисполненный глубокой печали, прозвучал ясно и громко:
– О, Ласточка! Моя милая дочь! Разве я могла знать, что это произойдет?
Услышав судорожный вздох Грачика, Ураган быстро отвернулся и увидел, что сестра открыла глаза. Весь дрожа, он снова позвал ее. Она повернула голову и опустила веки.
– Тебе придется вернуться домой без меня, братик, – еле слышно прошептала Ласточка. – Спаси наше племя, прошу тебя…
Глаза ее остановились на Грачике, и Ураган увидел в них такую бесконечную любовь, которой хватило бы на то, чтобы навеки уничтожить вековую вражду между племенами.
– Думаешь, ты стал предводителем и получил дар девяти жизней? – прошептала она, стараясь улыбнуться. – Я спасла тебя… не заставляй меня делать это еще раз.
– Ласточка!… Нет, нет! Прошу тебя, нет! – задыхаясь, бормотал Грачик. – Не покидай меня, пожалуйста!
– Я не могу, – еле слышно проговорила она. – Но я всегда буду с тобой, обещаю.
Глаза ее закрылись, и больше она не произнесла ни слова.
Грачик запрокинул голову и завыл, словно безумный. Оцепенев от горя, Ураган упал рядом с сестрой. Он слышал полные горечи голоса друзей. Белочка крепко прижалась к Ежевике и умоляюще прошептала:
– Она ведь не могла умереть, правда? Она не могла!
Ежевика наклонил голову и лизнул ее в ухо. Стоящая рядом с ними Рыжинка с тоской смотрела на Ласточку.
Горные коты начали перешептываться. Откуда-то из глубины пещеры раздался ликующий крик:
– Острозуб мертв! Мы свободны!
Ураган сморщился, словно от боли. Он повернул голову к входу в пещеру, где на фоне бегущей воды все еще вырисовывался сияющий силуэт серебряной кошки.
– Почему? – спросил он.
Голос Серебрянки долетел к нему сквозь шум бегущей воды.
– Мой милый, милый сын! Пусть печаль твоя не будет слишком долгой. Теперь Ласточка будет охотиться вместе со Звездным племенем. Я позабочусь о ней.
– Мы сами заботились о ней! – с горечью бросил Ураган, и вдруг с ужасом понял, что это неправда. Они не уберегли Ласточку. Если бы они сумели защитить ее, она не лежала бы сейчас здесь мертвая, и шерсть ее не была бы покрыта пылью, которая казалась серебряной в лунном сиянии…
– Она пришла, – донесся до него шепот Речушки. – Серебряная кошка пришла!
– Нет! – прорычал Ураган. – Это я привел ее! Грачик повернул голову, жуткая пустота зияла в его потухших глазах.
– Это я виноват, – хриплым шепотом проговорил он. – Если бы я отказался возвратиться сюда, она осталась бы со мной!
– Нет… – прошептал Ураган и протянул лапу, но Грачик снова уронил голову.
Тихий голос окликнул Урагана. Речушка подошла к нему, рядом с ней стоял Камнесказ. Горная кошка печально коснулась носом щеки Ураган.
– Мне так жаль, – тихо проговорила она. -Так жаль!
– Клан Бесконечной Охоты говорил правду, – пророкотал Камнесказ. – Серебряная кошка спасла нас всех.
«Но это был не я! – подумал Ураган. – Как жаль, что это оказался не я!»
Он отвернулся. Грачик по-прежнему неподвижно лежал возле Ласточки, и Ураган опустился рядом с ним. Зарывшись носом в мягкую шерстку сестры, он уставился на водопад. На миг ему показалось, будто он видит двух серебряных кошек, которые стояли рядом и смотрели на навсегда покидаемый мир.
Он моргнул, и все исчезло.
Глава XXIV
– Нет! Помоги им! – вопль ужаса и отчаяния вырвался из груди Листвички. Она распахнула глаза и поняла, что лежит в своем гнездышке возле палатки Пепелицы. Занималось холодное и бледное утро. Рев чудовищ из ее ночного кошмара наяву добрался до лагеря, и их едкий смрад облаком висел в воздухе.
Поежившись, Листвичка зарылась поглубже в мох, пытаясь согреться и успокоиться, но обрывки сна, подобно туману, кружили у нее в голове. Ей приснилось, что она стояла возле Гремящей Тропы и смотрела, как чудовища с ревом несутся по лесу, давя котов своими тяжелыми черными лапами. Кровь рекой лилась по лесной земле. Пестролистая стояла рядом с ней, и Листвичка с отчаянной мольбой повернулась к ней:
– Спаси их! Пожалуйста! Почему ты их не спасаешь?
Грустный взгляд Пестролистой остановился на умирающих котах.
– Звездное племя ничем не может им помочь, – прошептала она. – Мне жаль.
Затем она начала таять, и Листвичка проснулась.
Она вскочила, потянулась и побрела через поляну к палатке Пепелицы. Целительницы внутри не оказалось., Листвичка увидела только пустую подстилку у дальней стены пещеры. «Неужели кому-то срочно понадобилась помощь целительницы?» – подумала Листвичка. Какое новое несчастье ожидает их? Судорожный плачь подкатил к горлу, но она крепко стиснула челюсти. Пусть даже звездное племя бессильно помочь им, но какая бы судьба ни ждала их впереди, она будет помогать своему племени, пока останутся силы.
Шорох за спиной заставил ее обернуться, и она увидела вылезающую из папоротников Пепелицу. Целительница плелась, опустив хвост, но, увидев ученицу, попыталась приободриться.
– Что случилось? – бросилась к ней Листвичка.
– Я ходила проведать Белоснежку, – ответила целительница. – Не смотри на меня так, она жива! Честно говоря, ей даже чуть-чуть лучше. Я почти уверена в том, что зеленого кашля у нее нет.
– Прекрасно! – с напускной радостью воскликнула Листвичка, но тут же добавила: – В эти Голые Деревья голод для нас страшнее зеленого кашля!
Пепелица печально кивнула головой.
– Верно. Если коты будут продолжать пропадать, то скоро у нас не хватит охотников, чтобы кормить котят и старейшин. Хотя дичи-то все равно нет! – добавила она и уныло отвернулась.