Листвяная Звезда замурлыкала от смеха, глядя, как белая кошка отчаянно вертится под грубым материнским языком, а глаза Трилистницы звездами горят от гордости.
Шорох мелких камешков, посыпавшихся вниз с карниза, заставил Листвяную Звезду вздрогнуть от неожиданности. Вскинув голову, она увидела Чернобока, который спускался по каменистой тропке с зажатой в пасти белкой. Следом шел гордый Пчелоус со своим оруженосцем Мятнолапом, бывшим хилым домашним котенком с нежным именем Мятлик. Оба охотника несли в зубах по упитанной мыши. Когда охотники поравнялись с Листвяной Звездой, она одобрительно кивнула им.
С приходом тепла дичи стало вдоволь, племенная куча никогда не пустовала. Листвяная Звезда невольно вспомнила, каким был Пчелоус во время первого снегопада, когда впервые появился в племени: несчастный потерявшийся домашний котик, бродивший по ущелью, плача от холода и голода. Теперь этот серый с белым кот по праву слыл одним из лучших охотников племени и уже воспитывал собственного оруженосца. И не только оруженосца: шустрый красавец Пчелоус, не тратя времени попусту, уже стал отцом сразу четверых очаровательных котят, которых принесла ему бывшая бродячая кошка по имени Меднолистая.
Небесное племя росло на глазах.
Когда Пчелоус проходил мимо детской, четверо его котят с радостным писком выкатились ему навстречу Меднолистая медленно вышла следом и побрела за котятами. Она еще не вполне привыкла к крутизне склонов ущелья и побаивалась острых скал, окружавших лагерь Небесного племени.
— Осторожнее, глупыши! — мяукнула Меднолистая, в страхе глядя вслед своим котятам. — Смотрите под лапы, не упадите!
Котята добежали до дна ущелья, бросились отцу под ноги и кувырком покатились к берегу. Пчелоус бережно подхватил за шкирку проказника Крапивничка и оттащил его от воды.
Но стоило отцу отвернуться, чтобы бросить дичь в кучу, как сестренка Крапивничка, неугомонная толстенькая Сливка, прыгнула на брата. Крапивничек замахнулся на нее лапой, пытаясь повторить боевой прием, который показывали ему оруженосцы. Сливка отскочила и кубарем покатилась по берегу, а Крапивничек, не удержавшись на лапах, свалился в реку.
— Крапивничек! — оглушительно взвизгнула Меднолистая.
Охнув, Листвяная Звезда вскочила с места и бросилась бежать, но река была слишком далеко.
Меднолистая запрыгала по камням к воде, но Пчелоус оказался быстрее и, не задумываясь, бросился в воду за котенком. На несколько мгновений Листвяная Звезда потеряла обоих из виду.
Все племя сгрудилось на берегу, не сводя глаз с воды, и только глашатай Остроглаз сердито расхаживал взад-вперед, хлеща себя хвостом.
Листвяная Звезда чуть не поперхнулась мурлыканьем, когда Пчелоус вынырнул на поверхность и вышел из воды, неся за шкирку мокрого Крапивничка.
Крохотный котенок бешено размахивал лапами и сердито нахохлился, когда отец поставил его на камень. Потом отряхнулся, обрызгав всех вокруг сверкающим дождем речной воды.
Меднолистая подскочила к своему сокровищу и принялась лихорадочно вылизывать его, но Крапивничек сердито вырвался и бросился к Сливке.
— Гадкая! — возмущенно мяукнул он. — Я тебе покажу, как пихать меня в воду!
— Я тебя не пихала! — возмутилась его кругленькая сестричка. — Ты сам упал, так тебе и надо!
Она присела и стремительно прыгнула на брата, так что они оба сшиблись в воздухе. Раздался дружный визг, и котята, сцепившись в пушистый комок, покатились по песку, молотя друг друга толстенькими мягкими лапами, а несчастные родители бросились разнимать их.
Листвяная Звезда обернулась на звук шагов, приближавшихся к ним с дальней стороны ущелья, и увидела Эхо, бегущую с охапкой трав в пасти. Нежная шерстка молодой целительницы сияла на солнце, делая ее поразительно похожей на ухоженную ручную кошечку, какой Эхо была совсем недавно. Но сейчас она уверенно шагала по каменистой земле, подушечки на ее лапах затвердели, а от постоянной беготни вверх-вниз по склонам ущелья, легкая фигурка целительницы стала стройной и мускулистой, как у настоящей воительницы.
Эхо посмотрела на предводительницу и пробурчала, не разжимая зубов:
— Привет, Листвяная Звезда!
— Привет-привет, — кивнула предводительница. — Скоро начинаем воинскую церемонию.
Эхо взмахнула хвостом, показывая, что все поняла, и скрылась в своей палатке у подножия склона, чтобы убрать травы в кладовую.
— Ты готова?
Листвяная Звезда вздрогнула от неожиданности и обернулась. За спиной у нее стоял Остроглаз, глашатай Небесного племени. Он подошел так незаметно, что она даже не услышала шагов.
— Ох, это ты, — пробормотала Листвяная Звезда, стыдясь внезапно заколотившегося сердца. — Ты меня чуть до смерти не напугал! Когда ты перестанешь подкрадываться?
Темно-рыжий кот сощурил смеющиеся глаза.
— Не ври, не родился еще тот, кто напугает тебя до смерти, Листвяная Звезда, — ответил он, потом быстро взглянул на небо и добавил: — Солнце уже высоко. Когда думаешь начать церемонию?
— Я жду, когда все соберутся, — смущенно призналась Листвяная Звезда.
Улыбка погасла в глазах глашатая.
— Семеро одного не ждут, — нетерпеливо воскликнул он. — Начинай без них!
Листвяная Звезда удивленно повела ухом, поймав упрямый взгляд глашатая.
— Мы понятия не имеем, когда они благоволят явиться, — прошипел Остроглаз. — А у нас трое молодых котов вот-вот лопнут от волнения!
Листвяная Звезда покосилась на Камнегруду и подавила вздох.
Остроглаз был прав. Скоролап и Кремнелап кружили друг против друга, готовые в любой момент начать учебную схватку, а Крохолапка подпрыгивала на месте, не в силах устоять спокойно. При этом все трое визжали в голос — да так, что по всему ущелью звенело.
— Хорошо, — кивнула Листвяная Звезда. — Не будем больше откладывать.
Бросив последний взгляд на вершину ущелья, она встала и пошла по тропе, ведущей к Камнегруде. Соплеменники почтительно расступились, пропуская предводительницу и ее глашатая. Напружинив мышцы, Листвяная Звезда вскочила на скалу, а Остроглаз уселся внизу, неподалеку от кучи с добычей.
Опустив глаза, Листвяная Звезда посмотрела сверху на широкие плечи своего глашатая, и тепло разлилось по ее сердцу.
«Какого замечательного глашатая посоветовал мне Огнезвезд! — в который раз подумала она. — Что бы я делала без его мудрости, отваги и преданности?»
Она подняла голову, и ее зычный голос эхом прокатился по ущелью:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на общее собрание племени!
Полыннолапка вылетела из палатки оруженосцев и со всех лап бросилась вниз по тропе к подножию скалы, где уже сидел ее брат Мятнолап. Оба оруженосца, подрагивая хвостами от волнения, уселись рядком возле Остроглаза и Пчелоуса. Цветоглазка, наставница Полыннолапки, вышла из воинской палатки и села возле своей ученицы.
Чернобок устроился возле своей подруги Трилистницы, ожидавшей скорого рождения котят. Королева повернула голову и, не сводя глаз с оруженосцев, нежно потерлась носом об ухо своего друга.
Листвяная Звезда подавила вздох, увидев, как при появлении воинов пугливый Бурозуб съежился и попятился в тень. Вжав голову в плечи, он нервно шарил взглядом вокруг себя, как будто ущелье кишело врагами, готовыми вытрясти дух из маленького Бурозуба. В конце концов бедняга не выдержал напряжения и пересел поближе к ручью, чтобы удрать в заросли при первой же опасности.
«Но ведь он уже три луны живет в нашей воинской палатке! — подумала Листвяная Звезда, с досадой кроша когтями плоскую поверхность камня. — Неужели этого мало, чтобы понять — мы не откусим ему хвост!»
Она уже не в первый раз задумалась о том, что же могло так сильно напугать Бурозуба в прошлом, однако сейчас было не время ломать голову над этой загадкой. Черный кот поверит им, когда будет готов, не раньше, а пока придется терпеливо мириться с его странностями. А сейчас нужно провести церемонию.
Оглядевшись по сторонам, Листвяная Звезда убедилась в том, что почти все племя в сборе. Только Эхо нигде не было видно, но не успела предводительница задуматься над тем, что же могло ее задержать, как целительница выбежала из своей палатки, распространяя вокруг сладковатый аромат лекарственных трав. Усевшись возле Цветоглазки, Эхо подняла глаза на Камнегруду.