Кедрозвезд посмотрел на двух котят, стоявших под скалой.

- Племя Теней! - громогласно начал он. - Сегодня мы собрались здесь…

Щербиночка поерзала, пытаясь устроиться поудобнее. Заднюю лапу вдруг отчего-то страшно закололо, как будто она наступила на колючку. Она обернулась и задрала ногу, чтобы внимательно осмотреть подушечку.

Кедрозвезд замолчал и в упор уставился на нее.

- Щербиночка! - шепотом ахнула Солнцецветик. - Прекрати вертеться!

- У меня заноза в лапе!

- Сиди спокойно! Сейчас я посмотрю. - Солнцецветик внимательно осмотрела подушечку, обнюхала ее. - Тут ничего нет! - сердито прошипела она. - Немедленно перестань безобразничать и слушай, что говорит предводитель!

Щербиночка поняла, что все племя смотрит на нее. Ей захотелось провалиться сквозь землю от стыда.

- Прости, - прошептала она, потупив взгляд. Лапа все равно болела, но Щербиночка стиснула зубы и попыталась не обращать внимания.

- Коты племени Теней! - снова начал Кедрозвезд. - Сегодня мы собрались на одну из важнейших церемоний в жизни любого племени. Сегодня у нас праздник - в племени появятся новые оруженосцы! Клочишке и Паленышу исполнилось шесть лун, а значит, им пришло время начать обучение.

Радостный шепот облетел толпу, коты ласково смотрели на котят, но Щербиночка услышала, как Жабоход негромко шепнул на ухо Хитроглазому:

- Обучать полукровок! Если так пойдет и дальше, скоро мы ежей будем принимать в оруженосцы!

Щербиночка ощетинилась, но Клочишка и Паленыш, похоже, не услышали обидных слов воина. Они во все глаза смотрели на предводителя, их коротенькие хвостики подрагивали от волнения. При взгляде на них у Щербиночки даже дыхание перехватило - ишь как распушились, того и гляди, лопнут от гордости!

- Клочишка, подойди ко мне, - подозвал предводитель. - Орляк, ты давно готов взять на обучение оруженосца, и я знаю, что ты будешь замечательным наставником для Клочка. Я рассчитываю, что ты передашь ему свои воинские навыки и свою преданность племени.

«Мой отец будет наставником Клочка! - Колючая зависть зашевелилась в груди у Щербиночки. - Теперь Клочок будет проводить с ним больше времени, чем я!»

Орляк склонил голову:

- Можешь на меня положиться, Кедрозвезд!

Клочок бросился к своему наставнику и Орляк, склонив голову, дотронулся носом до его носа.

Когда наставник со своим новым оруженосцем вернулись в толпу, Кедрозвезд подозвал к себе Паленыша.

- Вранохвостая, Паленолапый станет твоим первым оруженосцем! - торжественно провозгласил он. - Ты показала себя отличной воительницей, и я уверен, что ты сумеешь научить своего ученика всему, что знаешь и умеешь сама.

Глаза щуплой черной кошки просияли, она торопливо подбежала к Паленолапому и ткнулась носом в его нос.

- Клочок! Паленолапый! - хором завопило племя, и Щербиночка расцвела, убедившись, что ни один кот не остался в стороне. Вот и прекрасно, теперь она может с чистым сердцем промолчать! Клочок не дождется от нее поздравлений!

- Они этого не стоят! - прошипел Орешек. - Вот когда мы станем оруженосцами - все ахнут!

Когда собрание закончилось, Щербиночка с облегчением плюхнулась на бок и вытянула перед носом заднюю лапу, чтобы как следует разглядеть пораненную подушечку. Боль не утихала, но, сколько Щербиночка ни всматривалась, сколько ни вылизывала больное место, ей так и не удалось найти ни малейших следов занозы. Устало вздохнув, она села и увидела, что Орляк и Вранохвостая уже ведут своих оруженосцев к выходу из лагеря.

«Вот счастливчики! Сейчас они пойдут знакомиться с нашей территорией, - с завистью подумала Щербиночка. - Вот бы мне пойти с ними!»

Но лапа у нее разболелась так сильно, что она и шагу не могла ступить. Может, ей стоило заглянуть в палатку к Полыннице?

Но когда Щербиночка встала и на трех лапах захромала в сторону скалы, в лагерь вбежал патруль. Впереди спешили Глиняшка и Мышекрыл, оба несли в зубах по мыши. Крапивка шла следом, волоча по земле огромную белку, размером почти с себя. Оленуха, одна из самых старых воительниц, поймала дрозда. Последним в лагерь вошла молоденькая палевая кошка по имени Ящерка. Она хромала на трех лапах и тихонько поскуливала от боли.

- Немедленно беги к Полыннице, - процедил Глиняшка, не выпуская из пасти свою добычу. - Не нравится мне эта твоя заноза, как бы рана не загноилась!

- Уже бегу! - раздраженно огрызнулась Ящерка. - Все, это был последний раз, когда я преследовала мышь под кустом боярышника! Теперь меня туда и бельчатиной не заманишь!

Она прохромала мимо Щербиночки и скрылась среди камней у целительской палатки.

Щербиночка терпеливо дождалась, когда воительница выйдет обратно. На этот раз Ящерка заметно повеселела и ступала гораздо увереннее.

- Спасибо, Полынница! - весело мяукнула она, обернувшись через плечо.

Целительница высунула голову из палатки.

- Не забудь, вылизать нужно как следует! - напомнила она. - И загляни ко мне завтра утром, нужно убедиться, что рана не загноилась!

Щербиночка робко шагнула к входу, приготовившись рассказать целительнице о невидимой занозе в своей лапе, но как только она со всей осторожностью уперлась задней лапой в землю, как сразу же поняла, что боль исчезла. Наверное, колючка сама выпала! Щербиночка огляделась по сторонам, поискала в траве, но нигде не было видно ничего острого.

«Ладно, какая разница! - фыркнула она. - Главное - лапа больше не болит, чего еще нужно!»

Она сильнее наступила на лапу, чтобы убедиться, что боль совсем прошла.

- Эй, Щербиночка! - окликнула ее Калинушка.

Щербиночка повернулась и увидела, что брат с сестрой стоят возле расколотого пня, торчавшего неподалеку от палатки старейшин. С наступлением Юных Листьев старый ствол вдруг ожил и выбросил несколько свежих веток, превративших уродливый пень в уютную пещерку, затененную листвой.

- Иди сюда! - пропищал Орешек. - Мы нашли лисицу с лисятами! Нужно скорее выгнать их из нашего лагеря!

В первый миг Щербиночка поверила, что под пнем и впрямь притаилась настоящая злющая лиса. Ее шерсть встала дыбом, сердце забилось от страха. Но потом она поняла, что это просто новая игра - да какая замечательная!

«А старейшины будут лисами! Уж они-то умеют напугать!»

Сребросветица высунулась из палатки старейшин и оскалила зубы.

- Это наше логово! - зашипела она, свирепо глядя на Щербиночку. - Убирайся, трусливая кошка, пока я не откусила тебе голову и не скормила твой хвост своим деточкам-лисяточкам!

- Нечего с ними разговаривать, мама, поймай их! - тоненьким голосом промяукала рыжая Пташка, высовываясь из-за плеча Сребросветицы. Щербиночка даже попятилась от страха - эта огненно-золотая кошка на миг показалась ей настоящим лисенком! - Я хочу поужинать сочным толстым котенком!

- Не-е-е-ет! - заверещала Щербиночка. - Это лагерь племени Теней! Лисам сюда нельзя!

Она бросилась на Сребросветицу и подпрыгнула, пытаясь ухватиться за шерсть старой кошки. Но Сребросветица легонько отбросила ее мягкой лапой с втянутыми когтями.

Калинушка и Орешек бросились на помощь сестре.

- Убирайся! Уноси свой хвост!

- Уходи! - пищали они наперебой.

Старые кошки выкатились на поляну, Щербиночка вскарабкалась на Сребросветицу и замолотила лапами по ее мягкому животу.

- Сдаешься? - вопила она. - Больше не будешь есть котят?

- Ох, нет, милая, больше не буду, честное слово! - пропыхтела старуха, давясь от хохота. Потом она села, отряхнулась и тяжело вздохнула. -Стара я стала для таких сражений! - Когда Щербиночка слезла, Сребросветица ласково посмотрела на нее и замурлыкала: - Ты настоящая воительница, моя хорошая! Твое племя будет тобой гордиться!

«Вот это точно! - с восторгом подумала Щербиночка. - Берегитесь меня злые лисы! И коты, и барсуки, и все-все-все!»

Глава III