? Здесь, ? шаман ткнул перед собой обрубком указательного пальца.
На краю овражка росли два скрюченных дерева, большое и маленькое. Они были похожи на торчащие из земли руки. По дну овражка змеился ручеёк с мутной водой.
? Сильный демон, ? сказал шаман, поводя носом. ? Будет держать, ничего не выпустит.
Вождь людей полян раскрыл мешок с костяными бусами.
? Мы отняли это у людей леса. Это их вещи. Если они придут сюда, скажи, он отдаст им сокровища?
? Нет, ? уверенно сказал шаман. ? Сильный демон. Ничего не отдаст, держит, не выпустит. Отдаст только тому, кто закопал. Демоны любят сокровища живых.
? Хорошо, ? ответил вождь.
Костяной нож вошёл шаману под лопатку.
? Тебя придётся оставить здесь, ? сказал вождь, старательно изображая на лице раскаяние: всем известно, что духи мёртвых злы, но очень доверчивы. ? Ты знал опасное. Мне жалко тебя. Видишь, я плачу, ? вождь заморгал глазами. ? Ты был самый сильный шаман среди живых, а теперь ты самый сильный шаман среди мёртвых. Быть мёртвым ? очень, очень почётно.
Он отволок тело в овраг, потом спрятал мешок между сухими корнями большого дерева, завалил мусором щели. Лёг рядом и накрыл голову руками.
? Демон, ? сказал он, царапая губы о землю, ? охраняй мои сокровища. Это моё. Если придут люди леса, не отдавай им. Эти бусы мои.
Из-под земли донеслось рычание.
На обратном пути его поймали лесные люди. Вождь не вынес пытки горящими ветками, и рассказал про два кривых дерева.
Лесные люди отправились туда всем племенем.
Больше они не тревожили людей полян.
? Здесь, ? Чолхан показал рукоятью плети перед собой.
На краю овражка росли два скрюченных деревца, побольше и поменьше, похожие на человеческие руки.
? Веди пленных, ? не оборачиваясь, приказал он сотнику. ? Пусть копают.
? Мой господин, надёжно ли место? ? спросил Ахтык-бек, придерживая своего коня. Вороной жеребец с коротко подстриженной гривой застыл, как вкопанный. Чолхан в очередной раз пожалел о своём подарке.
? Я знаю, что здесь живёт дух. Он очень любит сокровища, и никому не отдаёт их, кроме того, кто их сюда положил, ? осторожно ответил он молодому батыру. ? Не стоит беспокоиться.
Пленники — худые, измождённые люди — уже рыли яму у корней большого дерева. Рядом лежала гора мешков из промасленных шкур и тугие кожаные мешочки с монетами внутри.
В глубине ямы зазвенело: видимо лопнул мешочек с монетами. Ахтык-бек молча показал стражникам на яму, и те, нестройно галдя, полезли в грязь — присматривать за ханскими сокровищами. Сотник, чувствуя на себе испытующий взгляд владыки, спрыгнул с коня и направился к яме.
? Пленных зарезать? ? поинтересовался Ахтык-бек.
? Не надо, ? неожиданно сказал Чолхан, ? их убьёт дух. Они прикасались к моим сокровищам. Ты увидишь, как это будет.
Когда солнце коснулось горизонта, яма была засыпана. Чолхан и Ахтык-бек, спешившись, подошли к деревьям. Чолхан прикоснулся щекой к стволу и что-то прошептал. Откуда-то снизу донёсся странный глухой звук. Чолхан удовлетворённо кивнул, и снова сел в седло.
Пленники, удивляясь тому, что остались живы, поволочились обратно, подгоняемые нагайками воинов. Первый упал старик с белыми волосами. Последним умер сотник. Его кобыла легко стряхнула со спины мёртвого седока и с шумом помочилась на труп, после чего повалилась на бок и быстро издохла.
В живых остался один человек — долговязый юноша с обожжённым лицом. Ничего не понимая, они смотрели на гору трупов.
Чолхан расхохотался.
? Иди. Ты честный. Иди, ? сказал он и махнул рукой, отпуская.
Пленник, испуганно оглядываясь, побрёл к лесу.
? Они все, ? владыка ухмыльнулся, ? что-то взяли из того лопнувшего мешка. И те, кто копал, и воины. Я знал, что они возьмут. Я знаю людей.
? Зачем ты отпустил этого? ? спросил Ахтык-бек. ? Он расскажет про место.
? Он будет молчать. А если расскажет — пусть. Те, кто прикоснётся к сокровищам, умрут, а сокровища останутся в земле. Дух возвращает сокровища только их хозяевам. У них два хозяина. Я и ты. Ты же мне как сын, ? Чолхан особенно полюбил эти слова после того, как приказал Ахтык-беку тайно убить одного из своих сыновей: мальчик уже начал задумываться о том, что его отец достаточно стар, чтобы отправиться к Тенгри. Чолхан думал иначе. Ахтык-бек безупречно выполнил поручение, за что и был приближен...
Ахтык-бек выжал из себя угодливый смешок.
Через два дня Ахтык-бек задушил старика во сне.
Войска его не поддержали, и в тот же день с молодого батыра сняли кожу.
На поиски сокровищ отрядили две сотни. Потом ? ещё две.
? Здесь, ? прошептал Анчутка, оглядываясь на напарника.
Анчутка был старым, опытным вором, коему были ведомы многие тайны ремесла. Чиряк поставился в ватагу без году неделя, но уже успел прославиться нахрапом и воровской удачей, без которой в таких делах амба.
Местечко было так себе: овражек, да два кривых деревца над ним.
? Здесь, говорят, не только наши, а многие прячут, ? зачастил Анчутка, ? кто что... А ещё сказывают, что в этих местах немалые клады лежат. Да только лучше их не искать. Потому как ежели кто такой клад отыщет, так его тут же чеканашка хватает за одно место, и в самое пекло утаскивает...
? Враки всё, ? Чиряк поморщился, ? чеканашку тебе подавай... Бабьи разговоры.
? А вот и не враки, ? Анчутка хитро прищурился. ? Ты под ноги себе глянь. Это что, по-твоему?
Чиряк наклонился, глянул, и с проклятием отшвырнул от себя изгнивший мосол.
? Тут в земле костей человечьих, ? склонился к нему Анчутка, ? видимо-невидимо. Эту, знать, дожжём вымыло...
? Ну, знать, убили кого-то, ? напарник уже взял себя в руки, ? нам-то что с того?
? Старые воры сказывают, ? вздохнул Анчутка, ? они сами мрут, ежели до чужого добра коснутся... Ё! Смотри-тко!
В ямке остро блеснула серебряная чешуйка.
Чиряк ловко присел и схватил денежку.
? Я первее сказал, ? завёл было Анчутка, но Чиряк так зыркнул на него, что тот заткнулся.
Чиряк подкинул на ладони чешуйку. Она казалась на удивление новенькой, нестёршейся.
? А может, и впрямь здесь клады лежат? ? Чиряк попробовал монетку на зуб, кивнул. ? Серебришко-то хорошее... Только вот что: подлое это дело ? в земле ковыряться. А нам, людям вольным, то не пристало, ? он стремительно размахнулся и бросил монетку в овражек.