Наташа догадалась, что убийца зачем-то бежит в конец улицы, к тупику возле старого краснокирпичного дома. Дом выглядел неухоженным, как будто был давно заброшен. Рядом с ним высилась ограда Морского завода. "И зачем я бегу в такую глушь, да еще в темноте? – запоздало подумала Навицкая. – Да, он мог скрыться, а полицейские не стали бы землю носом рыть под Новый год, разыскивая его. Но мне что – больше всех надо?.."

Она остановилась. Улица в свете луны и фонарей была пуста. "Вот и я его упустила. Куда он делся? Провалился, что ли?"

Наташа перевела дыхание. Капюшон давно свалился, шапочка сбилась набок. Щеки онемели от встречного ветра. Майка под пуховиком и свитером облепила тело, как пластырь.

Наташа отряхнула шапку от снега и плотнее натянула на голову; сверху набросила капюшон. Охотничий кураж и прилив адреналина уже прошли. Теперь молодая женщина корила себя: "Ну, вот, как теперь к парку вернусь? Я и днем-то тут блукала, как слепой котенок, а сейчас, хоть и фонари горят, все равно темно, как в глубокой …опе, как говорит Фима. И снегопад такой, что в двух шагах ничего не видно!"

Девушка достала телефон, чтобы проложить маршрут и посветить под ноги. Вдруг ей послышался какой-то звук. Чей-то голос совсем рядом.

Она осмотрелась. Почудилось?

И снова раздался этот же голос, то ли стон, то ли призыв о помощи.

Наташа направила туда лучик света телефонного фонарика и увидела сидящего на тротуаре у стены дома беглеца. Выглядел он очень плохо.

– Ногу подвернул, – страдальчески морщась, посетовал он, когда Наташа подошла. – Боль аж в голову стреляет… И в груди колет чего-то, дышать тяжело.

– Вам нельзя бегать, – Наташа похлопала себя по карманам. В армии при ней всегда была походная аптечка, где нашлось бы все необходимое, вплоть до эластичного бинта. Но сейчас в кармане пуховика были только бальзам для губ "Зима" и пачка бумажных платочков. В сумке из медикаментов обнаружились пластинка цитрамона и пара пластырей. И Наташа поднесла к уху телефон.

– Что, врачей хочешь вызвать? – невесело усмехнулся мужчина и тяжело закопался в снегу, пытаясь подняться. Теплая кепка с "ушами" свалилась, открыв широкую лысину. Коренастый, круглолицый, полноватый, он напоминал отца главной героини перестроечного фильма "Авария – дочь мента". – А они меня сразу в полицию сдадут. Ох, беда, никак вывих! Болит-то как, на ногу встать не могу! Ты, поди, видела, девонька, что я в парке натворил?..

– Нельзя же оставить вас здесь замерзать, – ответила Наташа и осмотрелась. Ни одной скамейки, куда можно было бы отбуксировать пострадавшего. Как всегда: то, что нужно, не найдешь днем с огнем…

– А мне все равно, что будет, – махнул рукой мужчина, – только я тебе одно скажу: не раскаиваюсь ни на вот столько, – он показал на ноготь мизинца. – Знала бы ты, что это за человек, не ринулась бы так вдогон. О нем сейчас или хорошо, или никак, но я человек прямой, душой кривить не умею, и о нем добрых слов подобрать не могу…

Наташа сидела рядом с ним, смотрела в его простое открытое лицо и видела, как устал этот человек от долгого, многолетнего страдания и почему-то сразу поверила ему.

– Только сказать тебе, в чем дело, я не могу, – продолжал мужчина, – это не моя тайна, да и слишком она горькая…

Он внимательно посмотрел на Наташу и вдруг чуть потеплел лицом:

– А ты на дочку мою похожа, такая же гусар-девица. Только постарше чуток, и огонь в глазах не погас, хотя и тебя жизнь побила, да не сломила. А дочка моя… Ей не по силам бревно на хребет свалилось. Живет теперь изломанная. Как батарейки сели у человека. А он, смотрю, идет как ни в чем не бывало, весело ему, стакан, небось, принял, женщина ему заливное варит… И вишь, даже не сразу вспомнил, о ком я толкую. Видно, дочка моя не единственной была, кого он вот так перепахал походя…

Вдали взвыла полицейская сирена, взяла паузу, покрякала, словно откашливаясь, потом разразилась мощной трелью во всю силу.

– Ты ей скажи про меня, – попросил незнакомец, – а то не будет знать, куда отец подевался. Она за городской стеной живет, неподалеку от Каботажной гавани, там и работает в местном АТП. Степанова Василиса. Одни мы друг у друга остались.

Возле них с размаху осадила сияющая огнями полицейская машина.

– Вот он!

– Недалеко ушел!

– А ну пусти девушку!

– Руки за голову, твою мать!

– Перестаньте, он вывихнул ногу! – Наташа вскочила, загораживая мужчину. – У него плохо с сердцем! Вызовите "скорую"!

– А когда работника МВД убивал, здоров был! – огрызнулся один из патрульных.

– А ну встать! – второй грубо схватил Степанова за шиворот. Третий клацнул курком пистолета.

– Постойте! – из машины вылетела Белла. – Я адвокат! Если будете процессуальные нормы и права человека нарушать, по закону ответите! И правда, вызовите медработников! Ему помощь нужна…

Измайлова мигом поняла ситуацию и встала на сторону Наташи.

– У нас не Америка, – продолжала она, – но задержанных ухайдокивать тоже нельзя! Пусть с ним по закону разбираются, а не по суду Линча!

Сверкающая глазами Белла заставила троих полицейских смешаться и отступить. Один взялся за рацию, вызывая врачей, второй принес из машины аптечку, а Наташа спросила у третьего:

– Так убитый был вашим коллегой?

– Из Питера, – мрачно ответил парень, – вот же гемор на наши головы под праздник… Будут нам теперь мозг выносить… И что за год такой, даже закончиться нормально не может. Такой "сюрприз" нам преподнес в последние дни, – парень сдвинул на шею тонкую маску и еле удержался, чтобы не плюнуть от досады. – И сиги закончились, – обескураженно заключил он, вынув пачку "ЛМ" и увидев, что она пуста.

Наташа достала свои "Эссе" и протянула ему.

– Вот спасибо, – полицейский аккуратно вытянул сигарету и прикурил, – выручили. Ну и дежурство выпало! А вы смелая: вот так одна бросились за убийцей… А ну как он с оружием был, или тут его бы дружки поджидали?

– В десанте бывало и пострашнее, – ответила Наташа.

– Вы военная?

– Бывшая. Служила в ВДВ десять лет.

– Респект, – парень с интересом посмотрел на нее, и в его голосе прозвучало неподдельное уважение, – впервые вижу девушку-десантника. Там и вправду народ отважный.

– И я знала, что он один и без оружия, – продолжала Наташа, тоже закуривая. – И он не собирался убивать. Они о чем-то разговаривали, потом потерпевший грубо обругал его, а этот человек в ответ толкнул его, просто чтобы тот замолчал…

– Вы все видели? – обрадовался полицейский. – Проедете с нами для дачи показаний? Нам свидетели позарез нужны.

"Василиса Степанова, – напомнила себе Наташа, – Каботажная гавань… Завтра съезжу".

– Да, – ответила она, – проеду.

На улице показалась машина "скорой помощи".

***

Наташу и Беллу продержали в отделении несколько часов, дотошно выспрашивая, что они видели и слышали возле памятника академику. Узнав о том, что Белла – адвокат, дежурный офицер посмотрел на нее уныло: "Ну вот, високосный год продолжает нам "подарочки" под занавес подносить: то питерского сотрудника МВД убили, то свидетельница – адвокат… Такую и не опросишь толком, она сильно грамотная, начнет статьями и параграфами мозг выносить…"

Опрашивая Наташу, он заметил:

– Фамилия у вас, как у писательницы. Знаете, детективы пишет, как раз о Питере. Сам не читаю, мне их на работе в реале хватает, но жене нравится. И пару фильмов на ТВЦ посмотрел, неплохо сделаны.

– Спасибо, – улыбнулась Наташа.

– Так это вы? – изумился дежурный. – Вы и есть писательница? И про лиговские "колодцы" ваша книга? И про Васильевский остров?

– Да.

Взгляд полицейского стал заметно теплее. Он достал пепельницу, потом предложил Наташе чай с крекерами. А потом достал настенный календарь на будущий год, сорвал целлофан и попросил расписаться на обороте: "То-то жена удивится!".