Летом 1938 г. вместе с добровольцами отозвали в Советский Союз и командовавшего истребительной авиацией П.В. Рычагова, его на этом посту сменил П.Ф. Жигарев, в дальнейшем главным советником по авиации стал П.Н. Анисимов, его заместителями были С.П. Супрун (по истребительной авиации) и В.А. Картаков (по бомбардировочной).

До июня 1938 г. советские добровольцы воевали только на главном направлении, прикрывая с воздуха крупные города Нанкин, Наньчан, Ухань. Но воздушные бои с японцами проходили и на юге Китая – в провинциях Гуандун и Гуанси, и на севере – в провинциях, прилегающих к Маньчжурии. Здесь китайцы наряду с "Новыми Хоуками" использовали и не самые современные самолеты. С началом войны все боеспособные истребители из авиашкол включили в состав действующих авиачастей, объединив инструкторов в 34-ю эскадрилью, около месяца оборонявшую Шанхай и Нанкин. Затем инструкторов вернули в авиашколу в Ханькоу, а три "Старых Хока" передали в 28-ю эскадрилью для участия в боях за Тайюань (провинция Шаньси). Взамен у комэска Чэнь Цигуана отобрали три "Новых Хока" и отправили на юг в Шаогуань (Гуандун) для "обороны и связи" (здесь перед войной на местном авиазаводе собирали "Хоки" III, а с конца 1937 г. занимались копированием И-15). В 5- й авиагруппе все "Старые Хоки" разделили на два авиаотряда, один отправили на юг в Гуандун, а второй на север – в Шаньси.

21 сентября 1937 г. в воздушном бою над Тайюанем Чэнь Цигуан был тяжело ранен и совершил вынужденную посадку, Л ян Динюань ("Хок" № 2810) был сбит. 15 октября три "Хока" III из 28-й и 31-й эскадрилий вылетели на бомбежку японских позиций в Госяне (Шаньси). Преследуемые японцами на обратном пути, они потеряли двух летчиков. Сбитый "Хок" III № 8 из 31-й эскадрильи незадолго до этого тоже "мобилизовали" в одной из авиашкол. После этого боя потерявшую все свои "Старые и Новые Хоки" (кроме одного) 28-ю эскадрилью отправили за английскими Глостер "Гладиаторами" Мк.1, а 31-ю эскадрилью в ноябре, после поражения в Аньяне, направили на переучивание в бомбардировочную школу в Ханькоу, позже ее передислоцировали в Ичан (провинция Хубэй).

Весной 1938 г., сдерживая наступление японских войск, И-15 с китайскими летчиками часто использовали в качестве штурмовиков. 20 мая 17-я эскадрилья на И-15 получила приказ под прикрытием И-16 и "Хоков" III штурмовать японские позиции под Ифэном (провинция Хэнань). Однако И-16 перед вылетом получили информацию о появлении в воздухе японских самолетов, а офицер связи 3-й армии приказал группе И-15 вылететь раньше. В районе цели их перехватили японцы, и завязался воздушный бой. Без прикрытия И-16 группа понесла тяжелые потери. И-15 № 5883 комэс- ка Цэн Цзелю подбили, он повернул назад, четыре И-15 (№№ 5905, 5909, 5903, 5910 – летчики Чжу Цзюнтю, Тан Вэйлянь, Цю Гэ, Чжан Шанжэнь) были сбиты. Еще два И-15 (№№ 5901 и 5899) совершили вынужденную посадку среди японских позиций, но летчикам Ху Цзолуну и Дэн Чжэнси удалось скрыться и вернуться к своим. В тот же день 22-я эскадрилья направила два "Хоука" III (№№ 2201 и 2205) в составе 5-й авиагруппы бомбить Ланьфэн (провинция Хэнань). В воздушном бою над целью оба были сбиты.

Китайский Вэлти V-11, рухнувший на город

Японский палубный пикирующий бомбардировщик Аичи D1A1

Ожесточенные воздушные бои, хотя и в меньших масштабах, шли на юге Китая. Срочно созданную в августе

1937 г. из инструкторов Центральной бомбардировочной авиашколы 32-ю эскадрилью на устаревших Дугласах 0-2МС (аналог нашего Р-5) японцы разгромили 16 августа всего за один налет. Эскадрилью расформировали, инструкторов вернули в авиашколу, а номер передали 2-й эскадрилье, созданной на базе ВВС провинции Гуаньси. На вооружении у них были американские штурмовики Валти V-11, но их почему-то посчитали истребителями и сразу же перебазировали из Лючжоу в Наньнин для противовоздушной обороны столицы провинции. В январе

1938 г. японские самолеты многократно совершали налеты на Наньнин. Однажды пять штурмовиков V-U поднялись на перехват японцев и сбили два самолета, потеряв свой самолет № 507. 32-ю эскадрилью усилили 34-й, воссозданной в декабре 37 г. на базе местной авиашколы и вооруженной устаревшими американскими "Атласами" из ВВС провинции Гуаньси. Хотя в их задачу тоже входила противовоздушная оборона района, но во время налетов летчики в воздухе старались избегать встреч с японцами.

15 сентября 1937 г. в Гуанчжоу (столица провинции Гуандун, в ряде источников город и всю эту местность искаженно называют Кантон) создали штаб ВВС, ему подчинили 28-ю и 29- ю эскадрильи на "Хоках" III, а также 18-ю эскадрилью на Дугласах 0-2МС. Уже 21 сентября во время крупного воздушного налета четырем Дугласам 0-2МС приказали "рассредоточиться" (то есть "смыться") и лететь на севе- ро-запад. Японцы их обнаружили и сразу сбили командира группы Лян Гопэна и подожгли летчика Лю Баошэна, он выпрыгнул. В том бою уцелел только один летчик, остальные погибли. После этого 18-ю эскадрилью отправили на переучивание в бомбардировочную школу в Ичан.

Утром 21 сентября во время массированного налета японцев семь "Хоков" III из 29-й эскадрильи, ведомых комэс- ком Хэ Цзинвэйем, вступили в тяжелый бой и за 30 минут потеряли два самолета (№№ 5239, 5232). Из последнего летчик выпрыгнул с парашютом и погиб. В середине того же дня японцы налет повторили. Пять "Хоуков" вступили в бой, из загоревшегося самолета № 5231 летчик спасся на парашюте.

7 октября 1937 г. группа из 28-й и 29-й эскадрилий сбила двух японцев. "Хок" № 5250 командира группы Чэнь Шуньнаня подожгли, летчик, по-видимому, погиб. В тот же день при отражении массированного налета на железнодорожную станцию вблизи Индэ (провинция Гуандун) был сбит "Хоук" № 2807, один летчик совершил вынужденную посадку в Шасине, другой летчик был ранен и вернулся на аэродром. После этого боя в 28-й эскадрилье боеспособным остался всего лишь один "Хоук" II. Как пишут тайваньцы, "остальные самолеты количественно и качественно уступали японцам, поэтому они стали избегать участия в боях".

В начале 1938 г. 29-ю эскадрилью перевооружили на "Гладиаторы" и перебазировали в Гуанчжоу. Для руководства боевыми действиями 28-й и 29й эскадрилий в феврале 1938 г. туда из Ханькоу передислоцировали штаб 5- й авиагруппы. 29-я эскадрилья понесла тяжелые потери уже во время перелета, столкнувшись с японцами в Наньсюне. 28-ю эскадрилью на Мк.1 отправили на оборону Гуанчжоу 23 февраля 1938 г. Уже на следующий день восемь Мк.1 из 29-й эскадрильи и три из 28-й сбили два гидросамолета. В этом бою сбили Чэнь Цивэя (№ 2806) и подбили Чжоу Линьсюя (№ 2810), самолеты №№ 2902 и 2907 были подбиты при возвращении на аэродром. Неисправный "Гладиатор" № 2909 с пробитым бензобаком был уничтожен на аэродроме.

В апреле 1938 г. в Японии для поддержки операций сухопутных войск на территории Южного Китая сформировали 14-й авиаотряд, вооруженный 12 А5М и 24 палубными бомбардировщиками. Новую авиачасть быстро перебросили на о.Санзао (вблизи Макао). 13 апреля над Гуанчжоу снова произошел воздушный бой. Совместными усилиями 28-я и 29-я эскадрильи сбили 7 японцев. В бою летчик самолета № 2803 погиб. Мк.1 № 2910 был сбит, летчики сбитых самолетов №№ 2810 и 2812 были ранены. Командир 29-й эскадрильи Хуан Синьжуй тоже был ранен и выпрыгнул с парашютом, Мк.1 № 2908 совершил вынужденную посадку.

По японским данным, в том бою участвовали шесть А5М с авианосца "Kara", сопровождавшие группы бомбардировщиков D1A и B4Y. Их перехватили более 20 "Гладиаторов" Мк.1 и "Хоков" IV (они забыли, что единственный экземпляр "Хока" IV достался Аргентине) с аэродрома Тьенхо. Японцы объявили, что А5М без потерь уничтожили 11 китайских истребителей.