плакатов, висевших у входа.

   Посетителей было немного: три насупленных лесовичка озабоченно обсуждали посев белых грибов, явно городская магичка в облегающих джинсах и короткой красной курточке задумчиво помешивала какао с молоком, у входа оживленно щебетали маевки, залетавшие в кафе за нектаром. Еще одна дежурила за стойкой, выполняя обязанности официантки.

   Покончив с делами, Ружинка налила чаю и присела за белый столик у окна с книжкой, которую раздобыла в лавке. Сегодня выбор пал на историю про какую-то принцессу, и девочка жалела о поспешном решении, так как принцесса оказалась капризной, а принц глупым.

   Ружинка больше размышляла, скользя глазами по строчкам, чем читала. Она не заметила, как к столику кто-то подсел.

   - И о чем книга? - детский голос со странно взрослой, строгой интонацией мог принадлежать только Дашеньке.

   Оторвавшись от незаконченного абзаца, Ружинка увидела, что у подруги в руках вовсе не сказки, а справочники по алхимическим основам и истории кобольдов. Ружинка ощутила неловкость.

   - Да так, взяла с полки первое попавшееся, - ответила она и почему-то покраснела.

   - Понятно, - Дашенька строго поджала губки. - Решила отвлечься от проблем? Сказки - это неплохо. Главное, не сочувствовать красивым негодяям, а то все эти симпатии темной стороне могут плохо кончиться.

   Настроение у Ружинки мигом испортилось. Видимо, она и вправду хотела спрятаться в сказке, чтобы на время забыть о неприятностях с тестом на тип магии.

   Магию и мистических существ Ружинка приняла радостно и сразу, всем сердцем, как нечто должное и очевидное, что было сокрыто лишь до поры. Представить мир без волшебства Ружинка уже не могла. И сейчас ощутила ноющую пустоту и такую серую тоскливую морось, что чуть не расплакалась.

   Дашенька заметила перемену и спохватилась.

   - Да не переживай ты так-то, - она села напротив, сложив справочники на коленях. - Сейчас мигом зальем тоску сладким чаем с печеньем.

   Ружинка шмыгнула и кивнула в ответ. Печенье не помешало бы.

   - Ты не против, если мы поближе к реке пересядем? - Дашенька кивнула на дальний столик. - Кое-кто хочет с тобой познакомиться.

   Ружинка повернулась к столику у кромки и столкнулась взглядом с улыбающейся во весь рот юной русалкой, по пояс высунувшейся из воды.

   Улыбкой это можно было назвать разве что из скромности. Не улыбка, а жемчужная ослепительность.

   Длинные черные волосы тянулись до пояса, а широкое ожерелье из ракушек - от шеи до пупка.

   Русалка приветливо помахала рукой и плеснула по воде серебристым хвостом.

   5

   Мавка, а русалку звали именно так, оказалась ровесницей Ружинки и Дашеньки и совершенно неугомонной болтуньей.

   - Что касается меня, я чешую не крашу и в плавники разноцветный сор не пихаю. Не подумайте, я за собой слежу. Такой опрятной русалки еще поискать. И я не из тех, что на танцы в "Подводный грот" не плавают. Плаваю. При этом считаю, природная красота круче всяких там помазилок. Тем более, с антигидрином. От него же чешуя отшелушивается! - тараторила Мавка. - Вам не понять, у вас нет чешуи. Нет ведь? Ну вот.

   - Не обращай внимания, - шепнула Дашенька Ружинке, - она всегда такая бодрая.

   Ружинка вежливо улыбнулась. Ей ужасно нравилась новая подружка.

   Мавка жила ниже по течению в Синей заводи и училась в русальей школе у профессора Португеза, зацапанного русалками ученого.

   Дашенька, как внучка Хранителя реки деда Шимаря, чей дом стоял в зарослях плакучей ивы на островке у речной излучины, с русалками общалась ежедневно. Наверное, поэтому трескотню Мавки демонстративно пропускала мимо ушей. Без спроса завладев книжкой Ружинки, Дашенька принялась небрежно листать страницы наивной сказки, от чего Ружинка ощутила еще большую неловкость.

   Девочки заказали дежурной маевке чай. Ружинка зеленый с яблоком, Дашенька черный с молоком, а Мавка попросила травяной с мятой и мелиссой. К чаю полагался сахар - по два кусочка - и крошечная овсяная печенинка с корицей и единственной изюминкой в центре. Печка-самопечка сегодня явно жадничала.

   - У меня-то волосы черные. Есть у нас одна рыжая, по кличке "Порошок". Поняли, почему, да? - хохотала Мавка, размахивая ложечкой. - Даже порыжее тебя, Ружинка, будет. Не обижайся только. Тебе ведь нравится рыжей быть?

   - Можно подумать, у Ружинки есть выбор, - сухо процедила Дашенька, чопорно держа чашку строго над блюдцем и отхлебывая чай маленькими глоточками. - Она же волшебству учится, красить волосы не может.

   - Ну-ну, насупилась, бука, - Мавка чуть толкнула Дашеньку локтем в коленку. Девочки сидели за низким столиком, а Мавка обосновалась на камне, наполовину торчащим из воды, так что едва доставала локтями до края стола. Впрочем, ее это вовсе не смущало. Ружинка впервые видела настолько жизнерадостную особу.

   - А все русалки такие? - вежливо поинтересовалась она.

   Мавка, похоже, не поняла.

   - Ну что ты! Есть гораздо крупнее. Вот Руська - крупная русалка. Ее недавно браконьеры за гигантского сома приняли. Шум, гам на берегу поднялся, бегут, кто с сетью, кто с багром. Смехота.

   - Как они ее разглядели-то? - усомнилась Дашенька.

   - Заснула на плаву, поди, - засмеялась Мавка. И пояснила Ружинке: - Нас вообще-то разглядеть сложно. Мы ведь мистик кричер, как утверждает профессор Португез, мистические создания. Со встроенной в чешую системой маскировки. И не спрашивай, как она работает и откуда взялась.

   - И у меня не спрашивай, - поджала губки Дашенька. - Единого мнения на этот счет не существует.

   - Это да, - разулыбалась Мавка. - Ученый вроде Португеза про эволюцию примется рассказывать, бабушка Соланс про древнюю магию, а твой дед Шишмарь усмехнется в густые усы и так глянет, знаешь, вот сразу поймешь - не дано нам о том знать, не дано.

   Последнее Мавка произнесла басовито окая, явно изображая кого-то.

   От воды ощутимо тянуло прохладой, и Ружинка поежилась. Не хватало простудиться в разгар лета. Нет ничего хуже, чем ходить в жару с насморком. Девочка провела ладонью по шершавой льняной скатерти, смахивая на землю невидимые крошки.

   - А не холодно все время в воде? - спросила Ружинка.

   Мавка хмыкнула:

   - А зимой, думаешь, мы на берег выползаем и по норкам прячемся?

   И рассказала, что раньше русалки зимовали с ундинами. Как только речка в лёд приодевалась, весь русалий народ с Синей заводи в Тихую и перебирался. Так с давних пор заведено было.

   - Зиму на реке, конечно, можно пережить, но не так весело, - увлеченно тараторила Мавка. - Только и дел будет, что к прорубям всплывать - скука. Да и вопрос