Близка по формам к этому памятнику архитектуры и находящаяся недалеко от него Вознесенская церковь, построенная на несколько лет раньше и представляющая собой такой же типично посадский храм с трапезной и колокольней. Церковь сооружена на месте исчезнувшего Вознесенского монастыря, известного с домонгольского времени.
У подножия валов Мономахова города, древнего ядра Владимира, располагались когда-то дворы владимирских князей. Еще в древности здесь появились каменные церкви, пережившие все ужасы Батыева нашествия и последующих набегов ордынцев, но сгоревшие в пожаре 1778 года. Место бывшего двора Андрея Боголюбского отмечено церквами Спасской и Никольской, стоящими там, где был ранее Спасский храм XII века, их предшественник.
Строительство Спасского храма было закончено к 1780 году. Зодчие, очевидно, находились под глубоким впечатлением древнего великолепия церкви. С конца века резко возрос интерес к древнерусскому прошлому, не только в архитектуре. Новое здание сохранило пропорции домонгольского белокаменного храма, и даже штукатурка стен была прорезана вертикальными и горизонтальными чертами, имитирующими блоки белого камня.
Никольская церковь, относящаяся к XVIIвеку, изящно декорирована муравлеными изразцами и резными наличниками.
Георгиевская церковь заменила в 1783-1784 годы сгоревший храм усадьбы Юрия Долгорукого, посвященный его небесному покровителю. Строившаяся в пору расцвета в столицах классицизма, владимирская постройка выдержана в более раннем стиле первой половины XVIIIвеке – барокко, продолжавшем жить в провинциальном и посадском зодчестве.
Над откосом высокого берега Клязьмы, в пределах древнего ядра Владимира – детинца, остатки которого выявлены археологическими раскопками, в XII веке мастерами воздвигнуты Успенский и Дмитриевский соборы. Это шедевры архитектурно-строительного и декоративного искусства, имеющие мировую славу.
Величием и спокойствием дышат старые стены – немые свидетели минувших веков, воплощение созидательного таланта древних строителей.
Успенский собор. В 1158 году мастера заложили белокаменный Успенский собор – центр религиозной и политической жизни города, а позже и всей Руси, ибо под его древними сводами венчались на княжение правители Владимиро-Суздальского княжества, а позже, вплоть до XV века, и московские князья. Во время Батыева нашествия в Успенском соборе нашли последнее убежище старики, женщины, дети и великокняжеская семья. Не в силах выломать двустворчатые двери, захватчики обложили стены хворостом и подожгли. Люди погибли. Но здание устояло. Парадная торжественность Успенского собора определялась особым положением стольного града Владимира.
Современный пятиглавый вид собор обрел при Всеволоде Большое Гнездо. Значительно пострадавший во время городского пожара 1185 года, он был обстроен со всех сторон новыми каменными стенами и алтарными апсидами с востока. Столбы подкупольных арок старого собора, сохранившиеся отрезки стен в западной части образовали своего рода галерею по периметру центрального объема и стали частью новой системы перекрытий.
Сохранились и уникальные фрагменты первоначальной росписи храма, выполненной в 1161 году, как полагают, киевскими мастерами. В северо-западной части собора можно увидеть остатки растительного орнамента в раскосах узкого вертикального окна и изображения двух пав. В 1186-1187 годах собор был расписан вновь, но и от этого труда древнерусских художников сохранились лишь фрагменты – изображения библейских персонажей в юго-западной части собора.
Фасадная белокаменная резьба храма частично восходит к декору первоначальной постройки, но в большинстве выполнена уже при Всеволоде. Среди изображений человеческих фигур специалисты с интересом обнаружили Александра Македонского, возносимого грифонами на небо (южный фасад), – весьма популярного в средневековье героя рыцарских сказаний, имевшего прототипом реального греческого полководца.
Резьба по белому камню – гордость владимиро-суздальского искусства. Летопись отмечает участие в строительных работах иноземных мастеров, но мотивы и техника резьбы восходят к местным традициям. Особую изысканность творениям древних зодчих придает аркатурно-колончатый пояс, делящий пополам периметр стен. Базами стройных колонок служат выразительные львиные маски.
Собор был местом погребения владимирских князей. В галерее собора похоронены Андрей Боголюбский, Всеволод Большое Гнездо, его сын Юрий.
В начале XV века московские великие князья, считавшие себя прямыми наследниками владимирских властителей, обращают свое внимание на Владимир – символ единства и могущества Руси в древности. В это время в золотую книгу владимирского искусства была вписана, пожалуй, самая яркая страница: над росписями Успенского собора трудятся мастера во главе с прославленным Андреем Рублевым и Даниилом Черным. Всего за один сезон – с весны по осень 1408 года – собор был покрыт великолепной фресковой росписью, вызывавшей восторг современников. Те же мастера создали для собора величественный многоярусный иконостас.
Время беспощадно к памятникам искусства прошлого. Только по сохранившимся бесценным фрагментам росписей можно судить о высоких художественных достоинствах всего фрескового комплекса. Лучше других сохранились композиции в западной части собора на тему Страшного суда.
Гуманизм творчества великого живописца сказался здесь со всей полнотой. Нет ничего гнетущего в живописи Рублева. Все исполнено веры в светлое, доброе начало в человеке. Вот апостолы ведут в рай толпу праведных – одухотворенные лица с широко раскрытыми глазами, легкая, почти воздушная поступь толпы … Вот сидящие в ряд апостолы – судьи человеческие. От них веет всепонимающим сочувствием, добротой и милосердием.
Расчищенные в послеоктябрьское время фрески предстают перед нами далеко не в той колористической силе, как во времена Рублева, но даже в современном виде оставляют глубочайшее впечатление. Исследования собора продолжаются по сей день и показывают, что поиск сохранившихся фрагментов фресок "Андрея Рублева со товарищи" может оказаться весьма плодотворным.
Иконостас кисти древнерусских мастеров, украшавший собор с начала XV века, в XVIIIстолетии был заменен пышным сооружением в стиле барокко. Древние иконы были проданы в сельскую церковь села Васильевского под Шуей. В 1922 г. экспедиция зачинателя реставрационного дела художника, реставратора и искусствоведа академика И. Э. Грабаря вывезла рублевский иконостас из-под Шуи. Реставраторы вернули жизнь древним шедеврам. Ныне иконы Успенского собора хранятся в Государственной Третьяковской галерее и в Государственном Русском музее.
Архитектурно-восстановительные работы освободили здание от поздних пристроек, за исключением возведенной с севера Георгиевской церкви и колокольни (1810), хорошо вписавшейся в ансамбль.
Дмитриевский собор. По соседству с Успенским собором возвышается здание Дмитриевского собора (1194-1197 годы), построенного при Всеволоде Большое Гнездо. Возведенный в качестве парадного великокняжеского храма и носивший имя небесного покровителя Всеволода – Дмитрия Солунского (в княжеских семьях долго держалась традиция сохранять языческое имя наряду с христианским, даваемым при крещении), Дмитриевский собор примыкал когда-то к дворцу владимирских правителей, соединяясь с ним переходом.
Мастера не поскупились на оформление фасадов легкой однокупольной постройки. По стенам и апсидам идет затейливый аркатурно-колончатый пояс, стены обильно украшены изящной белокаменной резьбой. Над резными блоками, которые изготовлялись отдельно и монтировались на стене по ходу строительства, работало несколько десятков мастеров, имевших индивидуальный художественный почерк.
Между разнообразно орнаментированными колонками разместились фигуры святых, а пространство вокруг щелевидных окон, вертикально прорезающих верхние прясла стен, заполнено сотнями изображений животных и птиц, словно гуляющих по фантастическому райскому саду. На западном фасаде выделяются рельефы, изображающие подвиги одного из персонажей античных мифов – Геракла, что говорит о знакомстве наших предков с античным культурным наследием. Образ древнего богатыря, очевидно, нравился князю. На северном фасаде представлен сам Всеволод IIIс сыновьями.