«Супер!» – опять восхитился я. – И кто же написал эту программу?»
«Не важно, кто, – поморщился Шур. – Дело в другом. Видимо, эта восставшая Мусорщица сумела выполнить Сверхзадачу и найти...»
«Трикстеров!» – догадался я.
«Соображаешь, – одобрил Шур. – Или они нашли Мусорщицу... В любом случае, Трикстеры могли внести свои коррективы в ее программы. Из чистого любопытства, посмотреть, что получится.»
«И она устроила это восстание?»
«Точно. А потом покончила с собой, войдя в плотные слои земной атмосферы. Но теперь это уже история. Древняя. А вот в новейшей истории, Трикстеры учинили все вышеперечисленные безобразия. И не исключено, что сигналом к их активизации послужила атака на Хутор.»
«Или инициация первого механтропа?»
«Или инициация. Главное, Трикстеры почуяли, что на игровом поле появились новые фигуры, и им стало интересно принять в этой игре самое непосредственное участие... Впрочем, повторяю – это лишь моя гипотеза. И она нуждается в проверке. А единственный способ проверить ее – обследовать тот район, откуда исходил сигнал для фантопликатора в моей спальне...»
«Слушай, Шур, – спросил я, – по-твоему, в поведении этих Трикстеров есть какая-то логика?»
«В самую точку. Наверняка какая-то логика в их действиях есть, но это ведь не наша логика... – Шур умолк и несколько томительных мгновений неподвижно смотрел в одну точку. – Понимание ее почти равносильно пониманию самих Трикстеров, – пробормотал он и продолжил прежним тоном: – Единственная, на мой взгляд, правдоподобная версия, что они не вмешивались в прямом смысле этого слова. Они подталкивали. – И встретив мой недоумевающий взгляд, добавил загадочно: – Их действия ускоряли события, которые и так должны были произойти и при любом развитии ситуации завершились бы, как завершились – на Узле. Но без вмешательства Трикстеров – несколько позднее...»
«Постой! – Меня вдруг осенило. – А ты не думал, что у Трикстеров... ну, как бы две команды? Одна играла за нас, а другая за Люца и механтропов. И очередность ходов у них какая-то была...Это все объясняет!»
«Ничего это не объясняет, – отрезал мой наставник, и в голосе его промелькнула нотка горечи. Или показалось? – Еще одна гипотеза, только и всего. Не это главное, Хлодвиг. Больше всего меня беспокоит вот что. Этот разум может быть настолько чуждым, что мы в его восприятии окажемся не „кем“, а „чем“. Понимаешь? Вдруг для Трикстеров мы именно шахматные фигурки. В этом случае контакт невозможен, не будешь же контактировать с пешкой, которой решил пожертвовать... или, наоборот, двинуть во ферзи? Спрашивать у нее – желает ли она стать ферзем, или жертвой? Вот этого боюсь. И не обманываюсь. ОНИ затихли, но чувствую, если на Земле снова возникнут условия для Большой Игры -они сыграют. Будь осторожен, мой мальчик. Вас, будущих Учителей человечества, пока очень мало. А я все-таки чертовски устал...»
«Я готов! – поспешил заявить я, опасаясь, что Шур начнет меня уговаривать. – Это даже интереснее, чем любоваться на кольца Сатурна, тыщу раз обнюханные беспилотниками...»
«Я и не сомневался, – буркнул не слишком обрадованный Шур. – Корабль для этого дела мы построим вполне официально, – продолжал он. – Пора потихоньку возрождать пилотируемую космонавтику. Кстати, шумиха вокруг нее поможет человечеству справиться с шоком. Ведь так много всего произошло, о чем нынешние поколения разве что читали. Да и то в виртукомиксах... А тут одна новость страшнее другой. Пожар на Хуторе. Преднамеренное убийство почтенного Кьюнарда Олдриджа, совершенное механоргом. Я уж не говорю о гибели людей во время атаки на Узел... Короче, экспедицию возглавишь ты. Думаю, вновь созданная Секция Космонавтики энд Астронавтики при Мировом совете, не станет возражать против твоей кандидатуры. Остальных подберешь сам...»
«Лиз и Мафу,» – брякнул я, не особо задумываясь.
Шур хмыкнул.
«С молодой женой расставаться не хочешь, это понятно, – проницательно сказал он. – А вот Мафу...»
«С его чутьем на чужаков лучшего штурмана не придумаешь!» – сымпровизировал я.
«Пожалуй, – согласился Шур. – Считай, предварительный состав экипажа утвердили. Надеюсь, самотводов не будет? Все-таки, у вас с Лиз сын растет...»
«С Санькой, конечно, жаль будет разлучаться, – легкомысленно заявил „молодой отец“, но ведь я тебе нужен, Шур?»
«И не только мне, – ответил он. – Но вот Лиз...»
«Она – девушка-астронавт!»
«Хм, и что сие означает?»
«Да так, – смутился я. – В общем, к делу не относится...»
«Ладно, решайте сами, – согласился Шур. – Все одно, кроме тебя довериться мне некому. Запомни, об истинной цели экспедиции никому ни слова. Кроме жены, разумеется. Я не хочу, чтобы опять поднялась волна ксеноистерии. Однажды такое уже случилось, но то был всего лишь всплеск коллективной паранойи, не имеющий под собой никакой реальной почвы. А вообрази, что начнется, если всем станет известно, что НАМИ можно играть, как шахматными фигурками, запросто передвигая не только в пространстве, но и во времени... Учти, и жену строго-настрого предупреди, что порой утечка информации может обойтись очень дорого. Вот послушай, для примера. Был когда-то некий институт и работал там...»
И он мне действительно рассказал весьма поучительную историю, попутно раскрыв первопричину более чем странной мании Люциана-Люца-Люци-Люцифера Горбовски.
Слушание по его делу проходило в закрытом Трибунале МСФ. Свидетелей и соучастников – вольных, или невольных, – вызывали по одиночке. Самого виновника торжества – тоже. И тот однажды признался, что дед его был одним из приближенных сотрудников директора давно закрытого Института Ксенологии. О своей работе с легендарным академиком Северовым Горбовски-старший оставил воспоминания, где в частности было написано, будто в минуту откровенности Сергей Абелярович проговорился, что Ирма функционирует якобы не вполне автономно, что существует некий центр управления ею, которым в свою очередь управляет один человек-киборг, почти механтроп. Прочитав об этом, юный Люциан загорелся демонической идеей самому завладеть этим центром управления. И к цели своей с маниакальным упорством шел более пятнадцати лет. И ведь почти добился своего. Вступил в ряды трикстеров, фактически возглавив их. Обнаружил талантливого парня Бенджамена Симмонса – гениального, между прочим, изобретателя, создателя технологического чуда – квантового компьютера. С помощью Бена Люц сумел проникнуть в самые потаенные уголки инфосферы, изготовить портативный дезактиватор механоргов и найти зарытый во льдах Антарктиды, Инкубатор битком набитый будущими истребителями человечества. Чем дело кончилось, теперь известно всем. А вот что стало с несостоявшимся повелителем мира, знают немногие.
И я бы не знал, если бы не Лиз. Буквально накануне отлета на орбиту Первого кольца, где нас дожидался новенький с иголочки космический корабль дальнего действия «Птерозавр-2», построенный, кстати, при непосредственном участии мистера Холмса Уотсона, супруге моей потребовалось посетить один забытый Богом островок в море Баффина.
«Зачем это?» – спросил я ревниво.
«Затем, что девушки-астронавты не оставляют своих возлюбленных, куда бы ни занесла их судьба», – процитровала Лиз слова одного инфантильного овоща.
Процитировала не точно, поэтому я счел нужным ее поправить:
«Не не оставляют, а сопровождают, милая. И потом, ты же и так меня сопровождаешь!»
«Сопровождаю, – вздохнула возлюбленная. – А ты, будь любезен, сопроводить меня куда я тебя прошу!»
Я сдался. Шур уступил на время коптер и мы с Лиз полетели в Гренландию.
«Бедный Гарри», – припомнилось мне из прочитанного в детстве, когда слева по борту показался крохотный скалистый островок. Место весьма неуютное с виду. Лично я ни за чтобы в таком не поселился, но для бывшего Люцифера в самый раз, наверное... Почти сплошная скала, с неширокой полосой галечного пляжа, о который с характерным шорохом трется шуга – мерзкое месиво из воды и мелких обломков льда. На вершине, на самой верхотуре, торчит башенка М-ретранслятора, через который местные орги-егеря поддерживают связь с инфосферой. А у подножия, почти у самого берега притулилась неказистая хижина, цветом стен неотличимая от скалы. И над всем этим – низкое облачное небо, готовое в любой момент разразится снегопадом.